Ляочэнь слегка улыбнулся и, прикрыв собой Чэнь Сыжоу, утешил её: — Не стоит так нервничать из-за этой жалкой тысячи человек.
Ляочэнь шагнул вперед, преграждая путь перед Золотой чашей для подавления демонов, и спрятал Чэнь Сыжоу вместе с Саньцзаном за спину. Саньцзан надул губы и спросил:
— Дядюшка-наставник, почему вы не позволяете мне разобраться с этой оравой?
Ляочэнь рассмеялся:
— Здесь более десяти тысяч воинов. Если ты, малыш, нападешь, то навлечешь на себя тяжелый грех убийства. Когда вернешься, твой учитель затащит тебя обратно в Храм Сюанькун и заставит замаливать проступки. Давай-ка лучше я сам.
Сказав это, Ляочэнь воспарил в воздухе, охваченный золотистым сиянием буддийского света. Вскоре свет сгустился, приняв форму Песта для усмирения демонов, который с грохотом обрушился на десятитысячное войско.
Как только Пест для усмирения демонов ударил по земле, Хоу Мин и его армия отлетели назад, истекая кровью. Ляочэнь сложил ладони вместе:
— Почтенные благодетели, отступите. В противном случае я не могу гарантировать, что вы останетесь в живых, если снова пущу его в ход.
Едва он договорил, за его спиной возник величественный Гневный Алмазный Страж, чья аура была леденяще суровой. Из глаз великана исходили лучи, острые, словно мечи, готовые пронзить всё сущее. Ляочэнь произнес:
— Гневный Алмазный Страж карает, но не спасает, поэтому не губите себя сами.
Воины Армии в красных доспехах и Стражи императорского города опустили головы, не смея проронить ни слова, выжидая приказа премьер-министра Хоу.
Хоу Мин смотрел на Ляочэня около десяти мгновений, а затем нарушил молчание:
— Довольно. Отступайте. Мастер обладает божественной мощью, превосходящей нашу. Мы не смеем больше преграждать путь господину и принцессе.
Ляочэнь кивнул:
— Благодарю вас, премьер-министр Хоу.
Троица запрыгнула на Золотую чашу для подавления демонов и поплыла по воздуху прочь.
В этот момент Цзянь Синь подошел к Хоу Мину:
— Премьер-министр, мы просто позволим им уйти?
Хоу Мин медленно произнес:
— Позволим уйти? Ты и твоя десятитысячная армия смогли бы сдержать этого монаха? Если бы он захотел перебить вас, это было бы так же просто, как зарезать собаку. Во всем Да Нине нет никого, кто мог бы его остановить. Напротив, он обладает силой, способной уничтожить Да Нин.
Услышав это, Цзянь Синь похолодел, и по его спине побежал пот.
Хоу Мин закрыл глаза, вспоминая жуткую жажду убийства, исходившую от монаха. В его сознании образ Ляочэня слился с другим — могучей фигурой, окутанной кровью. Он тяжело вздохнул:
— Монах, кто ты на самом деле? Ляочэнь или У Посяо? Ах, таланты Пути бессмертных пугают своей силой. Над небесами Да Нина сгущаются тучи.
Вскоре Хоу Мин приказал армии возвращаться в лагерь:
— Цзянь Синь, отправляйся со мной во дворец к императору.
Армия получила приказ, и Хоу Мин с Цзянь Синем поспешили в столицу.
Тем временем на Золотой чаше для подавления демонов Чэнь Сыжоу, подобно маленькому зайчику, прыгала вокруг Ляочэня и мяла его плечи своими ладошками:
— Старший брат Ляочэнь, вы бесподобны! Впервые вижу, как премьер-министр Хоу, первый талант Да Нина, искусный и в делах военных, и в государственных, оказался в столь жалком положении. Ха-ха, старший брат Ляочэнь, вы властны и величественны!
В императорском дворце Да Нина Хоу Мин и Цзянь Синь докладывали императору Чэнь Тяньлуну о случившемся. Внезапно ворота дворца были выбиты. Мастер Хун У, глава Зала усмирения демонов Храма Десяти Тысяч Будд, во главе с восемнадцатью послушниками завис над дворцовой площадью.
Императорская стража, личные охранники и приглашенные мастера, обнажив оружие, приготовились к смертельному бою. Чэнь Тяньлун вышел навстречу:
— Почтенные мастера, что привело вас в мои покои?
В воздухе возник Золотой лотос, на котором стоял настоятель Хунъюань. Он держал Чэнь Тяньао за шиворот, словно бродячую собаку. Настоятель произнес:
— Чэнь Тяньлун, у тебя хватило наглости отправить Чэнь Тяньао напасть на врата нашего Пути бессмертных? Да Нин решил объявить войну Храму Десяти Тысяч Будд?
Услышав это, Чэнь Тяньлун побледнел и пал ниц:
— Мастер Хунъюань, смилуйтесь! Как я смею враждовать с Путем бессмертных? Это всё деяния того непутевого сына.
— Я уже послал людей схватить его, но он оказался слишком быстр, и мои воины не успели его догнать. Пожалуйста, не гневайтесь на Да Нин и миллионы моих подданных.
Настоятель Хунъюань швырнул Чэнь Тяньао к ногам императора. Чэнь Тяньлун поднял его и начал осыпать ударами, не щадя сил.
Затем император провозгласил:
— Наследный принц Чэнь Тяньао проявил непочтительность к Пути бессмертных и чуть не погубил Да Нин. Сегодня я лишаю его титула наследника, низлагаю до простолюдина и заточаю в Императорскую усыпальницу навечно, без права выхода!
После оглашения указа Чэнь Тяньлун снова распростерся перед Хунъюанем:
— Мастер Хунъюань, довольно ли этого наказания?
Настоятель прищурился, глядя на дрожащего императора, и через несколько мгновений произнес:
— Довольно. Но если подобное повторится, Да Нин падет, а земли твои обратятся в прах.
Сказав это, Хунъюань, не оглядываясь, увел монахов Зала усмирения демонов. Почувствовав, что опасность миновала, все во дворце без сил повалились на землю.
Через четверть часа Чэнь Тяньлун, едва оправившись от потрясения, опустился на свой трон и дрожащими руками поднес чашку чая ко рту. Успокоившись, он обвел взглядом присутствующих:
— Все свободны. Премьер-министр Хоу, останься.
Чэнь Тяньлун спросил:
— Что ты думаешь о сегодняшнем событии?
Хоу Мин ответил:
— Ваше Величество, мощь Пути бессмертных воистину способна сотрясать небеса. В их глазах наши миллионные армии не более чем муравьи.
Чэнь Тяньлун грустно усмехнулся:
— Ты прав, премьер-министр. Хоть я и ношу титул властителя, правящего миром, но в глазах обитателей Пути бессмертных я лишь ничтожество, умоляющее о пощаде. Как это печально и жалко.
Правитель и его подданный переглянулись; в их глазах читались лишь горечь и смирение.
Три дня спустя в области Цинчжоу молодой человек с благородными чертами лица и острым взглядом вел под уздцы белого коня. На спине коня сидела ослепительно красивая, лукавая девушка, а перед ней примостился мальчишка, грызущий сахарную фигурку на палочке и шумно болтающий с ними.
Ляочэнь заметил:
— Вы двое грызете сладости всю дорогу.
Чэнь Сыжоу ответила:
— Я никогда не выезжала за пределы столицы, разве нельзя мне хоть немного развлечься?
Саньцзан добавил:
— Дядюшка-наставник, советую вам не вмешиваться не в свои дела.
Они рассмеялись и побежали вперед. Ляочэнь лишь покачал головой с улыбкой, но вдруг его взгляд стал холодным.
Мысленным взором он послал импульс, и в голове Е Цы, главы Башни Темной Тени, прозвучали слова:
— Еще раз последуешь за нами — не обессудь, я убью тебя.
Е Цы застыл от ужаса, не в силах шевельнуться, словно ягнёнок перед ножом мясника. Лишь когда голос умолк, Е Цы обрел свободу движений. Он тяжело вздохнул:
— Я, Е Цы, входящий в тройку лучших мастеров списка сильнейших, оказался беспомощен, словно обычный смертный, перед лицом таланта из Пути бессмертных.
— Не зря мой учитель говорил: если путь боевых искусств не доведен до Ступени Совершенства Боевого Пути, встреча с практикующим бессмертие подобна встрече с божеством.
Е Цы применил технику легкости и ушел в сторону столицы.
Ляочэнь окликнул спутников:
— Хватит разгуливать! Посмотрите, который уже час. Пора найти постоялый двор и отдохнуть.
Чэнь Сыжоу и Мин Чань увидели вывеску Постоялого двора «Цинъюнь» и вбежали внутрь. Ляочэнь, поставив коня в стойло, последовал за ними.
В это время в постоялом дворе «Цинъюнь» множество странствующих мастеров обсуждали открытие военного царства Цинчжоу. Легенды гласили, что это тайное место было оставлено самим Цзянь Чэнем, мастером Ступени Совершенства Боевого Пути. Говорили, что в расцвете своей силы Цзянь Чэнь бросил вызов одному из сильнейших адептов Пути бессмертных — даосу Цинтяню — и уступил тому всего лишь в один прием.
То время можно назвать «Золотым веком» боевых искусств, когда статус воинов был чрезвычайно высок. Однако всё хорошее рано или поздно заканчивается.
Система совершенствования воинов кардинально отличается от методов практиков Пути бессмертных. Их продолжительность жизни не идет ни в какое сравнение. С возрастом энергия крови воина иссякает, и его сила неумолимо убывает. В то время как практикующие бессмертие, питаемые энергией духа, с годами становятся лишь могущественнее.
После исчезновения Цзянь Чэня десять тысяч лет назад мир боевых искусств пришел в упадок, и с тех пор в нем не появлялось героев, способных противостоять обитателям Пути бессмертных.