Спина ныла так, будто по ней проехался грузовик. Стиснув зубы, я переставлял ноги, держась за стену парка, и при каждом движении кости хрустели. Удар был неслабый, похоже, треснул копчик — надо будет потом заскочить в травматологию, надеюсь, страховка ещё действует.
В кармане снова завибрировал телефон. На этот раз не сообщение, а сигнал того самого приложения. На экране бешено пульсировала красная точка, указывая на парк аттракционов Долина Радости в южной части города. Номер 001, статус: полная потеря контроля.
— Чёрт, — выругался я, засовывая телефон обратно. Беда не приходит одна — только разобрался с одной пенсионеркой, как тут же новая. Номер 001, Тысяча Лиц, одно из моих самых удачных творений. Умеет менять форму, маскироваться, копировать чужие способности. Создавался для проникновения на вражеские базы, а в итоге нашёл себе носителя?
Я открыл приложение, чтобы посмотреть подробности. Фото носителя — толстяк в оранжевой толстовке. Лицо наполовину скрыто капюшоном, виден только круглый подбородок и толстые линзы очков. Данные: Шэнь Хао, семнадцать лет, старшеклассник, тяжёлая социофобия, активный пользователь форумов, ник — Невероятные приключения Хао Хао.
Социофоб-толстяк и артефакт для скрытности? Комбинация покруче, чем бабка с танцплощадки с боевым ножом. Я потёр виски — голова разболелась ещё сильнее. Красная точка на карте продолжала двигаться и наконец замерла на треке американских горок — Громовой Дракон, самые высокие горки в городе, с перепадом высот в восемьдесят метров. Этот парень что, собрался на небо?
Я вызвал такси и поехал в Долину Радости. По дороге кое-как обработал раны, достал из рюкзака аптечку и пшикнул на спину юньнаньским бальзамом — от боли чуть не подпрыгнул. Водитель покосился на меня в зеркало заднего вида. Взгляд был странноватый. Наверное, видок у меня ещё тот: весь перепачканный, на руках ссадины, на спине куртка распорота.
— Шеф, давай побыстрее, времени в обрез, — поторопил я. Сейчас около шести вечера, в парке полно народу. Если в это время начнётся заварушка, ситуацию будет не удержать.
Водитель пожал плечами и втопил педаль в пол.
— Пацан, ты что, подрался?
— Типа того, делил территорию с толпой тёток, — соврал я на ходу. Не объяснять же ему, что я тут собираю отбившиеся от рук божественные артефакты?
У входа в Долину Радости уже царил хаос. Снаружи стояли полицейские машины и скорая, мигали сине-красные огни, разгоняя зевак. Несколько полицейских в форме пытались навести порядок, орали в мегафон. Я проскользнул через боковой вход, обходя служащих, и побежал в сторону, откуда доносились крики. Чем ближе к американским горкам, тем громче становилось.
Ещё издали я увидел, что Громовой Дракон застрял на вершине трека, как раз на самом верхнем кольце. Вагончик висел наклонно в воздухе, пассажиры внутри истошно вопили. А на опорной конструкции горок, прямо на металлической балке, стоял оранжевый силуэт — тот самый социофоб Шэнь Хао.
Он стоял на тонкой металлической опоре, под ним — десятки метров пустоты. И, что ещё жутче, на лице у него была серебряная маска. Её форма непрерывно менялась: то превращалась в оскалившуюся тварь, то в скорченную плачущую физиономию, отливая в лучах заката зловещим блеском. Это и была Тысяча Лиц, номер 001.
— Не подходите! — донёсся из-под маски голос Шэнь Хао, искажённый электроникой, неестественный и пугающий. — Кто подойдёт — я... я прыгну!
Толпа внизу ахнула. Переговорщик из парка орал в мегафон, пытаясь его успокоить.
— Парень, остынь! Давай спокойно всё обсудим!
Шэнь Хао и слушать не хотел. Он покачивался, того и гляди рухнет вниз. Маска вдруг скорчила насмешливую мину, уголки глаз изогнулись вниз, будто издеваясь. Я прищурился и заметил, что он вцепился в балку побелевшими пальцами. Пацан не прыгать собрался — он просто окоченел от страха.
Социофоба загнали в такую ситуацию — конечно, крышу сорвёт. Я мысленно выругался, прикидывая, как подобраться. Лезть по земле — самоубийство, слишком заметно. Я огляделся и заметил ремонтную лестницу, ведущую к вершине трека. Металлическая, вся в ржавчине.
Я тихо обогнул толпу и полез вверх. Лестница шаталась, скрипела на каждом шагу — сердце уходило в пятки. Рана на спине снова заныла, пот ручьём стекал по лбу, заливая глаза, щипало.
На полпути сверху вдруг донёсся душераздирающий скрежет металла. Я поднял голову — балка под ногами Шэнь Хао начала гнуться! Маска исказилась ужасом и заверещала:
— Опасность! Опасность! У носителя чрезмерные эмоциональные колебания!
Шэнь Хао взвизгнул и качнулся назад. Сердце ёкнуло. Не думая, я ускорился. В тот миг, когда он уже падал, я вцепился ему в лодыжку.
— Держу! — заорал я, изо всех сил дёргая его на себя. Шэнь Хао перепугался, забрыкался, заскулил что-то нечленораздельное. Маска меняла выражение лица одно за другим: ярость, ужас, жуткая улыбка.
— Не дёргайся! Свалишься! — рявкнул я, но пацан меня не слушал. Весил он немало, висел на руке гирей. Рука начала дрожать, рана на спине будто разорвалась.
— Ты кто? Отпусти! — наконец выдавил Шэнь Хао, голос полон паники. — Чего тебе?
— Я тебя спасаю! Да угомонись ты, мать твою! — я был готов заорать благим матом. Эта работёнка потяжелее, чем бомбу обезвреживать. Маска вдруг превратилась в моё лицо, до капли пота на лбу скопировала — аж мурашки по коже.
— Спасаешь? — голос Шэнь Хао сочился недоверием. — Вы все меня обидеть хотите! Посмеяться надо мной! — Маска распахнула рот, обнажив острые зубы. — Как в школе! Все дразнили, что я толстый, что я слова буркнуть не могу!
Вдруг от маски исходила невидимая сила — меня будто отшвырнуло. Шэнь Хао воспользовался моментом, вырвался, отступил на пару шагов к краю балки. Маска превратилась в гигантскую улыбающуюся харю, закрыв всю голову — смотрелось жутко.
— Теперь меня все боятся! — он вдруг истерично расхохотался, резко и пронзительно. — С этой маской меня больше никто не посмеет тронуть! Могу стать кем угодно, делать что захочу!
Из маски вылезли несколько металлических щупалец и обвили рельсы рядом. Горки зашатались, пассажиры завопили в отчаянии. Внизу всё смешалось, полиция разгоняла зевак.
Глядя на этот бедлам, я думал только об одном: надо снять маску, и как можно быстрее. Медленно поднялся и осторожно шагнул к Шэнь Хао. Металл под ногами заскрипел, будто вот-вот рухнет.
— Шэнь Хао, послушай, — постарался говорить спокойно. — Маска управляет тобой. Она тебе не друг.
— Заткнись! — взревел Шэнь Хао, маска скривилась в ярости, глаза полыхнули алым. — Она одна меня понимает! Только она не смеётся!
Внезапно маска выбросила металлическую руку и замахнулась на меня. Я еле успел уйти в сторону: рука просвистела мимо уха, врезалась в балку позади — грохот стоял жуткий. Опоры затряслись ещё сильнее.
— Чёрт, — выдохнул я, вытаскивая из рюкзака гаечный ключ. Против артефакта он, конечно, не ахти, но лучше, чем голыми руками. Я сжал ключ и снова бросился к Шэнь Хао.
Маска опять сменила форму — на этот раз превратилась в огромный щит, полностью закрыв Шэнь Хао. Я со всей дури врезал ключом по щиту — звон, руку отдало онемением. Щит — ни царапины.
— Бесполезно! — донёсся голос из-за щита, самодовольный. — Эта маска может скопировать что угодно! Ты мне не навредишь!
Щит вдруг разлетелся на множество мелких осколков и, словно рой серебряных пчёл, кинулся на меня. Я замахал ключом, отбиваясь, но несколько осколков полоснули по руке — брызнула кровь.
Я отступил к холодной металлической балке, тяжело дыша. Маска оказалась куда опаснее, чем я думал. Мало того что меняет форму, так ещё и делится. В лобовую мне с ней не совладать.
Но тут я заметил одну деталь. Когда Шэнь Хао нервничал, маска менялась быстрее и становилась ярче. А когда он немного успокаивался — тускнела. Значит, маска питалась эмоциями носителя!
В голову пришла идея. Я медленно опустил ключ и поднял руки, показывая, что сдаюсь.
— Ладно, признаю, ты силён, — сказал я как можно ровнее. — Маска в самом деле крутая. Раньше я ничего подобного не видел.
Шэнь Хао замер. Маска прекратила атаку и снова превратилась в улыбающуюся физиономию.
— Правда? — в голосе всё ещё сквозило недоверие.
— Конечно, правда. — Я кивнул. — Знаешь, я в детстве тоже был таким, как ты. Меня постоянно задирали. Смеялись, что я низкий, тощий, что у меня ни отца, ни матери. — Я специально придумывал жалостливую историю, чтобы вызвать у него отклик.
Шэнь Хао молчал. Выражение маски сменилось на внимательное. Похоже, сработало.
— Я тогда мечтал стать сильным, чтобы никто не смел меня обижать. — Я продолжал, потихоньку приближаясь. — Много учился, тренировался — хотел доказать всем, кто надо мной смеялся, что они не правы. А потом понял: настоящая сила не в ком-то другом, а в тебе самом.
Шэнь Хао вздрогнул. Маска потускнела.
— В себе самом? — пробормотал он. — Но я не могу... Я толстый, заикаюсь, никто не хочет со мной дружить...
— Сможешь. — Я остановился и посмотрел ему в глаза (пусть даже их закрывала маска). — Поверь мне, ты гораздо смелее, чем думаешь. Маска только пользуется твоим страхом. Она не хочет тебе помочь по-настоящему.
— Нет... не надо... — Шэнь Хао замотал головой, маска снова замерцала. — Она мой друг... Она не причинит мне зла...
— Тогда зачем она привела тебя в такое опасное место? — возразил я. — Зачем заставляет тебя вредить невинным людям? Настоящий друг так не поступает.
Шэнь Хао замолчал. Маска темнела на глазах, форма начала плыть: то плачущая маска, то вопросительный знак. Я чувствовал, как он мечется внутри себя.
И тут внизу грохнул мощный взрыв! Я глянул вниз: в центре парка, на главной площади, поднялось грибовидное облако, повалил дым. Завыли сирены, пронзительные крики разнеслись по всей округе.
Что случилось? Неужели ещё один артефакт взбесился? Сердце ухнуло в пятки.
Шэнь Хао тоже вздрогнул от взрыва, покачнулся, едва не сорвался с балки.
— Ч-что... что это? — растерянно спросил он.
Маска вдруг снова засветилась красным, стала угрожающей.
— Зафиксирован источник высокой энергии! Запуск режима экстренной защиты! — ледяной электронный голос из маски заглушил слова Шэнь Хао.
Бесчисленные металлические осколки отделились от маски и собрались в огромного робота прямо в воздухе. Шэнь Хао оказался заперт у него в груди, словно в контрольной капсуле. Глаза робота полыхнули алым, нацелились на грибовидное облако внизу.
— Цель: неизвестный источник энергии. Уровень угрозы: критический. Исполнить: уничтожить. — Голос робота гремел на весь парк.
Сердце оборвалось. Что этот идиот собрался делать? Разнести весь парк к чёртовой матери? Нужно его остановить!
Я подхватил с пола оброненный ключ и швырнул его в робота со всей силы. Ключ звякнул о ногу, даже вмятины не оставил.
Робот повернул голову, алые глаза зафиксировались на мне.
— Объект-помеха: идентифицирован. Уровень угрозы: низкий. Исполнить: устранить.
Он занёс огромную металлическую ступню и наступил на меня. Я еле успел откатиться в сторону. Нога врезалась в балку — грохот, всю конструкцию затрясло. Вагончик с пассажирами жалобно заскрипел, люди заорали от ужаса.
Вот чёрт, влип. Я глядел на эту махину, потом на далёкое грибовидное облако — мысли путались. Что, чёрт возьми, происходит? Откуда взрыв? Неужели это штучки того, кто прислал загадочную смску?
Робот снова ринулся на меня, занёс кулачище — удар пошёл со свистом. Я уворачивался как мог, едва успевая. Рана на спине разболелась невыносимо, в глазах темнело. Так я долго не продержусь. Если робот меня не пришибёт, я сам сдохну от усталости.
Нужно было как-то достучаться до Шэнь Хао. Он один мог управлять маской. Но как?
Пока я раздумывал, робот вдруг замер. Его корпус начал мерцать, будто связь прервалась. Я глянул наверх — Шэнь Хао бился внутри капсулы, лихорадочно ощупывая маску, пытаясь её содрать.
— Отпусти... отпусти меня... — голос его доносился обрывками, полный боли. — Я никому не хочу зла... Прекрати...
Красное сияние маски замигало, движения робота стали замедленными и скованными. Воля Шэнь Хао сопротивлялась контролю маски! Это шанс!
Я глубоко вздохнул, стиснул зубы от боли, поднялся и побежал к роботу.
— Шэнь Хао! Сосредоточься! Сними маску! — заорал я. — У тебя получится! Верь в себя!
Услышав меня, Шэнь Хао замер, потом с новой силой принялся сдирать маску, запуская пальцы под край, между маской и кожей.
— А-а-а-а! — вырвался у него мучительный вопль.
Маска взвизгнула на высокой ноте, красное свечение стало невыносимо ярким. Глаза робота впились в меня, полные жажды убийства.
— Объект-помеха! Подлежит уничтожению!
Робот вскинул руку — из пусковой установки на запястье вылетела туча ракет. Я мысленно обматерил себя. Я что, монстра какого-то создал? У этой дряни ещё и ракеты есть?
Я развернулся и побежал. Ракеты взорвались у меня за спиной, ударная волна швырнула меня вперёд. Я тяжело грохнулся на рельсы, перед глазами потемнело, чуть не отключился.
Когда я с трудом разлепил глаза, робот уже не двигался. Шэнь Хао сидел, обессиленно откинувшись в капсуле, и тяжело дышал. Маска валялась у его ног, снова приняв форму простой серебряной пластины — обычная маска, и только.
Робот, лишившись источника энергии, начал рассыпаться на металлические обломки, которые дождём посыпались на землю. Я выдохнул. Наконец-то всё кончилось.
Но радоваться было рано. Оттуда, где поднялось грибовидное облако, донёсся мощный гул, будто приближалось что-то огромное. Я поднял голову — над парком нависла гигантская тень.
Это было чудовище, собранное из бесчисленных осколков металла. В десятки метров высотой, формой напоминавшее огромного паука. Глаза у него горели холодным красным светом. Из тела торчали бесчисленные металлические щупальца, круша всё вокруг.
Я уставился на эту тварь, не веря своим глазам. Она... будто была собрана из осколков Боевого Ножа №007!
— Алый Небосвод, — прошептал я, вспомнив метку на лбу Чжан Ланьфан и ту загадочную смску. Похоже, всё гораздо серьёзнее, чем я думал.
Шэнь Хао тоже увидел монстра и затрясся от страха.
— Ч-что это...
Я горько усмехнулся, поднимаясь с земли.
— Похоже, у нас неприятности.
Монстр заметил нас, испустил пронзительный рёв и пополз в нашу сторону. Куча щупалец взметнулась в воздух и обрушилась вниз, сметая всё на пути.
Я схватил Шэнь Хао и рванул прочь.
— Чего застыл? Бежим!
Мы помчались по рельсам, щупальца с грохотом врезались в конструкцию за нашими спинами, конструкция ходила ходуном. Толпа внизу уже почти разбежалась, остались только полицейские да спасатели вдалеке.
— Куда нам? — спросил он на бегу, дрожа.
— Не знаю! — мотнул я головой. — Но нам нужно убираться отсюда!
Мы добежали до конца пути. Впереди — пустота, десятки метров высоты. Щупальца уже нагоняли.
— Прыгай! — заорал я и рванул Шэнь Хао вниз.
Ветер засвистел в ушах. Шэнь Хао завизжал, вцепившись мне в руку. Я зажмурился, ожидая, когда удар о землю оборвёт всё.
Но удара не было. Я рухнул на что-то мягкое, подкинуло пару раз. Открыл глаза — мы лежали на огромной надувной подушке. Вокруг суетились люди в оранжевых спасательных жилетах, взволнованно глядя на нас.
— Есть посадка! — заорал один из них. — Тащите их!
Нас втащили на подушку. Мы сидели, тяжело дыша. Шэнь Хао прижимал маску к груди, взгляд остекленел. Я поднял голову к небу. Металлический монстр по-прежнему бушевал в парке, круша всё на своём пути.
В кармане снова завибрировал телефон — сообщение с того же таинственного номера:
— Игра началась, Создатель Последовательности. Готов встретиться лицом к лицу со своими творениями?
Я сжал телефон в руке, в душе кипели злость и тревога. Похоже, эта игра только начиналась.