Долина Радости превратилась в море огня. Языки пламени вздымались до неба, окрашивая ночь в багровый цвет; металлические обломки в руинах корёжились и плавились в раскалённом воздухе, отбрасывая зловещий красный свет. Я тащил Шэнь Хао за остатки американских горок; он сейчас был похож на плату, побывавшую в барабане стиральной машины — руки вывернуты под странными углами: левая превратилась в ржавый гаечный ключ, правая торчала на пол-лезвия холодно мерцающего Боевого Клинка, машинное масло стекало по металлу, оставляя на земле маслянистый след.
— Чёрт! Вернись обратно! — я дёргал его за воротник школьной формы, жилы на шее вздулись.
Шэнь Хао вдруг замер, зрачки за очками закатились, остались только белки. Левый ключ со звоном ударился об асфальт, выбив ямку, отчего у меня онемела ладонь. Но жутче всего было его лицо: лоб вздулся венами, черты исказились от боли, но уголки губ словно невидимая нить тянула вверх, и эта неестественная улыбка заставляла волосы шевелиться.
— Нет... не могу... они дерутся... — его голос прерывался, как у радио с плохим сигналом; правая рука вдруг обнажила клинок на дюйм, острая полоса света скользнула у моего носа, порыв ветра больно ударил по щеке.
Я отпрыгнул назад, ударившись спиной о деформированное ограждение, рёбра заныли. Металлический паук всё ещё буйствовал вдалеке; каждый его шаг продавливал землю парка, куски железобетона сыпались, как печенье. В кармане завибрировал телефон; я достал его — экран был покрыт искажённым кодом:
«Добро пожаловать на сцену паутины, Создатель. Совместимость 001 и 007 повышена до 47%. Кто следующий?»
Выплюнув песок из зубов, я впился взглядом в эти слова. На лице Шэнь Хао вдруг сжались очертания серебряной маски, вплавились в кожу, оставив лишь несколько серебристых линий на подбородке, тускло светящихся, как дорожки на плате. Какое там слияние — это же два вируса борются за территорию!
— Не смей улыбаться, чёрт! — вытерев лицо, я схватил Шэнь Хао за руку и нырнул под американские горки. Сверху донёсся гул дронов; подняв голову, я увидел сотни машин, закрывающих небо, с красными камерами, источающими ледяную жажду убийства. Передний завис в десяти метрах; телефон задёргался сильнее, высветив видео — лицо Чжан Ланьфан, всё в морщинах, заполнило экран; её голос прерывался электрическими помехами:
— Создатель, посмотри на своих созданий. Они научились складывать кубики сами, как «Лего». Круто, правда?
Внезапно все огни парка погасли. Лампочки одновременно взорвались, осколки стекла больно впились в лицо. Только красный свет дронов сплетал над руинами светящуюся сеть, превращая весь парк в гигантскую ловушку. Земля под ногами дрожала всё сильнее; металлический паук полз к нам, его конечности с мерзким скрежетом перемалывали землю.
— Бежим! — я потащил Шэнь Хао ко входу в подземное машинное отделение. Вдруг парень забился в конвульсиях; левый ключ начал мерцать, а правый клинок становился всё плотнее, от него струился холод. Ноги его словно приросли к земле, но тело неудержимо тянулось к пауку; изо рта донеслась фальшивая детская песенка:
«Ищу, ищу друга, нашёл себе друга...»
— Заткнись! — я дал ему затрещину по затылку. Сила не рассчитана — Шэнь Хао полетел вперёд, очки упали на землю и треснули паутинкой. Он лежал не двигаясь, только серебряные линии на затылке мерцали.
Дроны вверху вдруг разлетелись. Земля содрогнулась; металлический паук остановился, вонзив десяток щупалец в землю. Из-под парка раздался грохот шестерён, словно просыпалось что-то огромное.
— Фундамент переделали? — выругался я, поднимая Шэнь Хао и бегом к входу в подвал. Этот псих не только создал паука, но и тронул основание? Ясно, хочет нас заживо похоронить.
Когда я толкнул противопожарную дверь, ржавый замок противно заскрипел. Подвал был градусов на десять холоднее; запах плесени смешивался с машинным маслом. Аварийные лампы мерцали; с труб капал конденсат, разбивая лужицы на полу.
— Кха-кха... — Шэнь Хао вдруг вырвал руку и, присев на корточки у стены, закашлялся; спина напряглась, как тетива. Серебряные линии на затылке становились ярче, руки бешено шарили в воздухе, металлическая правая чертила по стене длинные искры.
— Сиди смирно! — я чиркнул зажигалкой; огонёк дрожал в ладони. Из труб доносилось шипение, будто шёл обратный отсчёт. Шэнь Хао резко выпрямился; глаза за очками стали полностью серебряными, губы механически растянулись в жуткую улыбку.
— Оно зовёт меня... — он поднял руки; лезвие на правой кисти со звоном выскочило на дюйм, холодный свет отразился на искажённом лице. — Оно говорит, что ты плохой.
— Хрень собачья! — я сдернул рюкзак, доставая детали; три батарейки тяжело легли в ладонь. — Я вытащил тебя из маски, а ты теперь на их стороне?
— Ткачество начинается... — Шэнь Хао склонил голову; очки сползли на кончик носа, из трещины на стекле пробивался серебряный свет. — Оно говорит... ты отец всех артефактов.
— Ну и что? Отец имеет право учить сыновей порядку! — я полез в карман за телефоном, чтобы определить местоположение, но экран вдруг покрылся снегом, а затем выскочил запрос видеозвонка. На превью было не лицо, а старая пожелтевшая фотография — мальчик в комбинезоне с подтяжками держал бумажную маску, сделанную на уроке труда, и глупо улыбался; черты лица до боли напоминали Шэнь Хао.
— Чёрт! — я просто выключил экран. Телефон вдруг нагрелся; серебряные линии на шее Шэнь Хао тоже засветились, поползли под кожей сеткой. Он нагнулся, подобрал что-то; левый клюв «щёлкнул», застряв, из суставов сочилась чёрная слизь, капая на пол и дымясь.
Я посветил фонариком — в трещине пола торчала плата с выгравированными «008» и крошечными дорожками, по краям — мелкие следы зубов.
— 008... Ткач Паутины... — у меня упало сердце. Шэнь Хао уже сжал плату в ладони; серебряные линии на пальцах тут же обвили её, словно лоза, нашедшая воду, идеально соединившись со схемой. Всё помещение залилось синим светом; конденсат на трубах вдруг закрутился воронками, создав водяной барьер вокруг нас.
Тыльную сторону ладони обожгло — старый шрам у большого пальца раскалился; это осталось после наладки первого прототипа.
Шэнь Хао закричал пронзительным голосом. Он то раздувался, то сжимался, как воздушный шар; серебряные линии метались под кожей и наконец сплелись на шее в кривую паутину. Телефон снова засветился; механический голос эхом разнёсся по пустому залу:
— Создатель, игра только начинается. Слияние 001 и 007 — лишь пролог. Когда все двенадцать артефактов пробудятся, наступит конец, который ты создал своими руками.
— Иди ты! — я схватил железный прут и швырнул в экран пульта. В брызгах искр Шэнь Хао вдруг бросился на меня, прижав к стене; металлический клинок упёрся в горло — холод пробирал до мурашек, кончик лезвия в полупальце от кожи.
— Ткач выбрал меня наследником... — слёзы и сопли текли по лицу Шэнь Хао, но уголки губ растянулись до ушей. — Он говорит... все будут меня бояться.
— Бояться? — я впился взглядом в его остекленевшие зрачки. — Думаешь, те, кто смеялся над твоим весом, будут бояться? Они только ещё больше будут сторониться, как чудовища. Посмотри на себя сейчас — чем ты отличаешься от тех, кто вылезает из фильмов ужасов?
Лезвие вдруг полоснуло по воротнику; выступила кровь. Зрачки Шэнь Хао задрожали; левая рука, сжимавшая рукоять, ослабла. Вот он, момент! Я изогнул пальцы и ткнул его под мышку — этот толстяк с детства боялся щекотки; на прошлогодних соревнованиях от одного прикосновения катался по полу. Шэнь Хао дёрнулся, как ошпаренный кот, отскочил и врезался в трубу с глухим стуком.
— Ты... — я схватился за горло, тяжело дыша; запах крови смешался с маслом. Труба внезапно лопнула, выпустив облако пара, заслонившее обзор. Когда пар немного рассеялся, Шэнь Хао и след простыл. Только царапины от металла на полу вели к люку канализации.
— Чёрт! Он ещё и телепортируется? — я бросился туда. Ржавая железная лестница уходила вниз, в непроглядную тьму. Телефон снова засветился, выдав фотографию — на выпускном из детского сада мальчик в комбинезоне держал бумажную маску, рядом стоял мужчина в кепке с чертежами в руках, на которых была изображена паутина. Внизу подпись: «Восьмой артефакт пробуждён. Кто следующий?»
— Шэнь Хао! — я пнул крышку люка; куски ржавчины посыпались вниз. Перила лестницы покрылись зелёной плесенью, скользили в руках. Едва я спустился на две ступеньки, как сверху донёсся скрежет металла — обернувшись, я увидел, как противопожарная дверь деформируется, а весь вход скручивается в железный узел.
— Ткач может управлять и сетью, и реальными структурами? — холодный пот побежал по спине. Какой это артефакт? Это же сетевой вирус, который я придумал, напившись палёной водки! Я чиркнул зажигалкой, осветив тьму; следы кроссовок Шэнь Хао вели в самую глубь, на них поблёскивала серебряная слизь, оставляя прерывистую серебряную нить.
— Шэнь Хао! А ну выходи, щенок! — эхо ударилось о влажные стены и вернулось. Снизу доносилось капанье воды: кап, кап, кап — в каком-то жутком ритме. Впереди вдруг послышался скрежет металла; я достал пожарный топор и прижался к стене.
За поворотом луч фонаря выхватил Шэнь Хао — он стоял спиной ко мне перед дренажным насосом, весь окутанный серебряным сиянием. Левая рука уже восстановилась до человеческой, но правая всё ещё оставалась клинком; он что-то засовывал в щель насоса.
— Не трогай это! — заорал я, бросаясь вперёд. Шэнь Хао резко обернулся; на лице смешались страх и восторг, раздирая кожу в жуткие складки.
— Оно сказало, что так я навсегда избавлюсь от насмешек... — юноша поднял правую руку; лезвие блеснуло в аварийном свете. — Оно сказало, что можно превратить всех, кто надо мной смеялся, в...
— В данные? — перебил я, сжимая топор. — И ты будешь дружить с серверными стойками? Они что, поиграют с тобой в игры или дадут списать домашку?
Шэнь Хао вдруг присел и заплакал, плечи тряслись. Слёзы и сопли текли в рот, он даже не вытирал. Лезвие правой руки замерцало, то ярче, то тусклее.
— Все называли меня жирной свиньёй... говорили, что я хожу, как пингвин... — он до крови впился ногтями в ладони, капли крови смешались с чёрной слизью. — Теперь я могу заставить их заткнуться...
— Ценой превращения в монстра? — я шагнул к нему, топор болтался у ноги. — Думаешь, те, кто тебя избегает, будут уважать тебя от страха? Они будут обзывать тебя «чудовищем» за спиной, и ещё громче!
Дренажный насос внезапно издал пронзительный вой. Серебряные линии поползли по кабелям, заполнив всё помещение; с потолка спустились бесчисленные светящиеся нити, начавшие плести гигантскую сеть, словно паутина. Шэнь Хао резко вскочил; глаза стали полностью серебряными, на губах застыла жёсткая улыбка:
— Поздно... ткачество началось...
Он внезапно бросился на меня. Я увернулся; юноша врезался в насос, металлическая правая рука вонзилась прямо в пульт. В брызгах искр лампы в зале бешено замигали. Аварийное освещение то гасло, то вспыхивало, искажая тени на полу, словно те плясали абсурдный танец.
Телефон в кармане бешено завибрировал; я достал его — экран покрылся красным кодом, складывающимся в зловещие слова: «Двенадцать артефактов, двенадцать аккордов. Чья очередь выйти на сцену?»
Сверху донёсся пронзительный скрежет растягиваемого металла; серебряные нити сжимали щели! Я схватил всё ещё бьющегося в конвульсиях Шэнь Хао и потащил его в дренажную трубу. Этот парень теперь трясся, как сломавшаяся стиральная машина. Едва затолкав его в трубу, я услышал сзади глухой гул плавящегося металла; обернувшись, увидел, что всё помещение уже оплетено серебряной проволокой, превратившись в гигантский кокон.
— Ползи быстрее! Хочешь стать мухой в янтаре? — я пнул Шэнь Хао по заднице. Юноша карабкался на четвереньках, школьная форма испачкана в чёрной грязи. В трубе стоял запах застоявшейся воды, стены покрывала скользкая зелёная плесень.
— Оно всё ещё зовёт меня... — Шэнь Хао вдруг остановился, прижав пальцы к железной стенке, закатив глаза. — Оно говорит... внизу старый знакомый...
— Кто? Старая карга Чжан Ланьфан? — я дёрнул его за воротник, таща вперёд. Труба вдруг сильно задрожала; сзади послышался резкий звук проволоки, пронзающей стену. Эти твари что, и бетон проходят?
— Нет... — Шэнь Хао бешено замотал головой; очки сползли на кончик носа. — Это... старая курица...
— Какая курица? — раздражённо буркнул я. — Ты что, с ума сошёл?
Впереди вдруг появился слабый свет. Труба пошла под уклон; мы оба покатились вниз. Я вцепился в воротник Шэнь Хао; он был тяжёлый, как мешок с мукой. Из конца трубы доносился плеск воды, всё громче.
— Держись! — закричал я, всадив топор в щель трубы. Топор высек искры, скорость почти не уменьшилась. Шэнь Хао визжал, обхватив голову руками; металлическая правая чертила длинные искры по стенке.
Свет в конце становился всё ярче, пока не превратился в ослепительную белизну. Мы вылетели, как из рогатки, и тяжело рухнули на скользкий скат. Я подставил спину под Шэнь Хао, позвоночник чуть не сломался. В воздухе пахло дезинфекцией и лекарствами; вокруг было белым-бело — кафельные стены.
— Это что... — я вытер воду с лица, огляделся и офигел: туалетная кабинка? Я из парка через трубу упал в общественный туалет?
Дверь кабинки вдруг распахнулась. На пороге стояла тётка в форме уборщицы со шваброй; увидев нас, вывалившихся с потолка, её лицо сморщилось, как грецкий орех:
— Вы, щенки, что тут делаете? Косплей?
Шэнь Хао вдруг засипел, лезвие правой руки выскочило на полдюйма. Я быстро прижал пальцем серебряные линии у него на спине — эта гадость при волнении проявлялась. Тётка выпучила глаза, уронила швабру и выбежала вон, визг разорвал тишину туалета:
— Убивают! Псих! Аааа!
— Видишь! — я ткнул Шэнь Хао пальцем в затылок. — Вот как нормальные люди на тебя реагируют! Боятся и шарахаются, а не уважают! — Шэнь Хао присел и заплакал, плечи тряслись, слёзы и сопли залили лицо. С потолка кабинки донёсся пронзительный скрежет металла; серебряные нити лезли из вентиляции, шурша, как тутовые шелкопряды.
— Плакать будешь потом! Бежим! — я схватил Шэнь Хао и потащил из туалета. Парень обмяк, как тряпка; я почти нёс его на руках. В зеркале отразилось наше жалкое зрелище — у меня разбита губа, футболка в масле, у него на лице дорожки от слёз, подбородок в соплях.
Когда мы выбежали на ступеньки, телефон снова завибрировал. Я достал его — на экране появилось новое сообщение: «Следующая остановка — городская ветеринарная клиника на западе. Номер 013 ждёт папу, Создатель.»
Ветеринарная клиника? Какой идиот выбрал это место? И что за номер 013 за этим стоит? У меня ёкнуло — вдруг вспомнился запасной металлический ошейник в углу склада.Когда-то для теста на прочность я добавил модуль перевода с животного языка.
— Чёрт! Только не этот хаски! — я со всей силы ударил кулаком по стене; холод плитки отдался в костяшках. Шэнь Хао поднял голову; очки сползли на кончик носа, в глазах ещё не выцвел серебряный отблеск:
— Собака? Какая собака?
— Не болтай! Бежим! — я потащил рыдающего Шэнь Хао к другой стороне улицы. Из вентиляции донёсся мерзкий звук разрываемого металла; вся электрика в торговом центре бешено замигала, аварийное освещение и свет рекламы сплелись в жуткий узор.