Ло Сяо легонько провёл кончиками пальцев по макушке Му Цяньли, достал из пространственного кольца табличку-пропуск и протянул ей.
Табличка была из пурпурно-золотого металла, по краям шёл искусный резной узор облаков, а на лицевой стороне древним шрифтом были вырезаны три крупных иероглифа «Младший глава секты» — почерк острый, исполненный достоинства. На оборотной стороне значилось имя Му Цяньли, выведенное мягкими, тщательно выверенными штрихами.
Му Цяньли коснулась таблички кончиками пальцев и ощутила исходящую от холодного металла лёгкую пульсацию духовной силы. Сердце её дрогнуло. Испокон веков звание младшего главы секты в любом крупном ордене присуждалось лишь по итогам всеобщего турнира, где побеждал сильнейший. Но Ло Сяо отдал ей этот символ статуса, не проводя никаких состязаний, и имя на табличке уже было вырезано — значит, он приготовил её заранее.
Когда прежняя хозяйка тела ещё не моглаcultivate, в секте ходили слухи, что её прочат в младшие главы, и многие ученики втайне роптали, считая её недостойной. Теперь же Му Цяньли поняла: это были не пустые слухи. Ло Сяо был твёрдо уверен, что настанет день, когда она сможетcultivate и принять это звание.
Эта табличка — тяжёлая, как камень, привязанность, но также и доверие, которое нужно защищать своей силой.
Старейшина Дань и Великий старейшина, увидев табличку, сперва опешили, но затем медленно пришли в себя.
Старейшина Дань погладил бороду и улыбнулся: — Верно, эта девочка — твой единственный личный ученик, к тому же с талантом девяти стихий духовных корней. Кто же ещё достоин быть младшим главой Линъюнь?
Великий старейшина тоже кивнул, в глазах его читалось одобрение: — С этой девочкой у нас, в Линъюнь, не будет проблем с преемником!
— Эта табличка не только символ статуса.
Ло Сяо собственноручно прикрепил табличку к поясу Му Цяньли. Пурпурно-золотая табличка удивительно шла к её светло-зелёному платью.
— Внутри неё вырезан скрывающий массив. Он поможет тебе прятать истинный уровень культивации, и для окружающих ты будешь выглядеть какcultivator на средней стадии Взращивания Ци. Ты сможешь менять его по желанию — это избавит тебя от лишних хлопот.
— Благодарю, учитель.
Му Цяньли опустила голову, глядя на табличку у пояса, и в груди у неё разлилось тепло.
— Что за церемонии между нами?
Ло Сяо взъерошил ей волосы, и голос его стал серьёзнее.
— Ступай сейчас к себе в обитель.Я уже назначил тебе девять Тёмных Стражей, они будут тайно охранять тебя.
— Твой талант слишком заметен. Пока у тебя не будет достаточной силы, нужна дополнительная защита.
Му Цяньли не стала отказываться. Она прекрасно понимала: с её нынешней культивацией на средней стадии Взращивания Ци у неё нет ни единого шанса против тех, кто позарится на её талант. С Тёмными Стражами она будет в большей безопасности, пока не окрепнет.
Она поклонилась Ло Сяо, Старейшине Даню и Великому старейшине, развернулась и вышла из главного зала. Шаги её были твёрды и решительны.
Вернувшись в свою обитель, Му Цяньли толкнула калитку и замерла.
Во дворе не было ни души, даже шелест листвы на ветру звучал отчётливо, но её духовная энергия остро уловила девять незнакомых присутствий. Они прятались за углами стен, в кронах деревьев, на крыше — их дыхание было слабым, но устойчивым; видно, это были мастера скрытности, годами оттачивавшие своё искусство.
— Выходите.
Голос Му Цяньли звучал спокойно, но в нём чувствовалась непререкаемая сила.
Когда слова утихли, воздух во дворе застыл, не раздалось ни звука.
В глазах Му Цяньли мелькнул холодок. Похоже, эти Тёмные Стражи недовольны тем, что их прислали охранять никчёмную госпожу, неспособную к культивации.
Не тратя слов понапрасну, она внезапно высвободила духовную энергию. Та подобно всепоглощающей волне устремилась к тем девяти источникам силы, придавливая их гнетущим давлением.
С перерождения её духовная энергия была в несколько раз сильнее, чем у обычных людей. А за последние дни, во время refined пилюль, энергия только крепла от постоянного сосредоточения. Её способность чувствовать присутствие Старейшины Даня и Великого старейшины была лучшим подтверждением. Сейчас же, когда она выпустила всю свою силу, казалось, даже пыль в воздухе застыла, и те, кто прятался в тени, больше не могли сохранять невидимость.
Шух, шух, шух —
Девять чёрных теней, словно призраки, выскользнули из укрытий и ровно приземлились перед Му Цяньли.
Все они были одеты в чёрные облегающие костюмы, лица скрыты чёрными масками, виднелись лишь острые глаза. От них веяло ледяной аурой — видно, это были тертые жизнью бойцы, прошедшие через смерть.
Му Цяньли окинула их взглядом. Сейчас она не могла точно определить их уровень культивации, но по едва уловимой пульсации духовной силы понимала: каждый из них намного сильнее её.
А в душах девяти Тёмных Стражей тем временем бушевали ураганы.
«Эта духовная энергия… так сильна! Мы же на Стадии Золотого Ядра, а она вынудила нас раскрыться!»
«Разве госпожа не может культивировать? Откуда у неё такая духовная сила? Неужели слухи о её неспособности — ложь?»
«Ей же всего семь лет… А духовная энергия мощнее, чем у некоторых старейшин в секте!»
Му Цяньли проигнорировала изумление в их глазах и холодно произнесла: — Мне не нужны неверные и непокорные Тёмные Стражи.
— Если вы считаете, что я недостойна быть вашей госпожой, можете уйти прямо сейчас. Я объясню всё учителю и не стану вас наказывать.
Она сделала паузу, обводя взглядом девятерых.
— Даю вам время, пока догорит ароматическая палочка. Когда она догорит, либо вы останетесь и будете подчиняться моим приказам, либо уйдёте. Но если останетесь, обратного пути уже не будет.
С этими словами она развернулась и вошла в дом, нимало не заботясь о том, какое решение примут эти люди во дворе.
На чайном столике в комнате уже был приготовлен чай. Она привычно вскипятила воду, заварила листья — движения её были плавны и отточены, будто тех девятерых во дворе и не существовало. Из дома потянулся лёгкий аромат чая, резко контрастируя с холодной атмосферой снаружи.
Девять Тёмных Стражей переглянулись, в глазах их читалась сложная гамма чувств.
Они были воспитанными Линъюнь смертниками. Изначально им предстояло охранять «неспособную к культивации госпожу, которая нуждается в постоянной защите». Но то давление духовной энергии, та аура, с которой она говорила… Разве так выглядит ребёнок, нуждающийся в опеке?
Время, отмеренное ароматической палочкой, истекло быстро. Му Цяньли вышла из дома с чашкой в руке.
Она окинула взглядом девятерых и бесстрастно спросила: — Решили? Кто хочет уйти — может уйти сейчас.
Едва она договорила, стоявший впереди всех человек в чёрном шагнул вперёд, опустился на одно колено и низким, твёрдым голосом произнёс: — Ваш подчинённый, Ань И, клянусь следовать за госпожой до самой смерти!
Следом, один за другим, остальные восемь тоже опустились на одно колено, и по двору разнеслось слаженное:
— Ваш подчинённый, Ань Эр, клянусь следовать за госпожой до самой смерти!
— Ваш подчинённый, Ань Сань, клянусь следовать за госпожой до самой смерти!
…
— Ваш подчинённый, Ань Цзю, клянусь следовать за госпожой до самой смерти!
Му Цяньли смотрела на стоящих на коленях людей, но не спешила поднимать их. Вместо этого она медленно произнесла: — Слова, произнесённые вслух, — слишком дёшево.
— Мне нужна абсолютная преданность, решимость не предать меня даже ценой жизни.
Она достала из пространственного кольца фарфоровый флакон и поставила его на каменный стол рядом.
— Здесь «Черви единого сердца», которые я refined. Съедите их — и, пока вы мне верны, они не причинят вреда.
Му Цяньли сделала паузу, и голос её неожиданно стал ледяным.
— Но если у вас появятся дурные мысли, черви начнут грызть ваши сердца, и вы будете желать смерти.
Она помедлила и обвела девятерых острым взглядом: — Даже не пытайтесь найти противоядие. Эти черви refined по моей личной методике, второго противоядия в мире не существует.
Хотя Му Цяньли было всего семь лет, её взгляд и голос несли в себе силу, способную убедить.
Девять Тёмных Стражей были потрясены: госпожа не только умеет культивировать, но и разбирается в ядах?
Но они не колеблясь ни секунды. Ань И первым взял флакон, высыпал чёрную пилюлю и без колебаний проглотил. Остальные восемь последовали его примеру.
— Отлично.
Му Цяньли удовлетворённо кивнула. — А теперь расскажите о своих возможностях.
Ань И поднялся и, сложив руки в приветственном жесте, доложил: — Докладываю госпоже: я, Ань И, на средней стадии Золотого Ядра, командую отрядом. Ань Эр и до Ань Цзю — все на начальной стадии Золотого Ядра.
— Стадия Золотого Ядра?
Му Цяньли обрадовалась. Она не ожидала, что Ло Сяо назначит ей таких сильных стражей. Девять культиваторов Стадии Золотого Ядра рядом — это ещё один уровень безопасности.
Она посмотрела на них и смягчила тон: — С сегодняшнего дня вы — мои люди, и будете подчиняться только моим приказам.
— Я не обижу вас и не буду сковывать правилами хозяина и слуги.
— Пока охрана мне не нужна, можетеcultivate самостоятельно. Если понадобитесь, я вызову вас через передающий талисман.
Она сделала паузу, и взгляд её стал мягче: — Пока вы не предадите меня, мы будем не просто госпожой и слугами, но и семьёй, друзьями, которым можно доверить спину.
— Семья? Друзья?
Девять стражей резко вскинули головы, в глазах их читались потрясение и неверие.
Все они были сиротами, воспитанными сектой Линъюнь и жившими как Тёмные Стражи. Они привыкли к ледяным законам, привыкли лишь подчиняться, не ведая чувств. И впервые кто-то сказал им, что может стать семьёй и другом.
Раньше, хоть они и преклонили колени, в глубине души всё ещё ощущался привкус «выполнения приказа». Но сейчас, услышав слова Му Цяньли, их ледяные души рухнули в одно мгновение.
Му Цяньли не относилась к ним как к бездушным инструментам, а видела в них живых людей из плоти и крови.
Девять человек переглянулись, и в глазах каждого мелькнула решимость. Они снова опустились на одно колено и одновременно, направив духовную силу, рассекли себе ладони. Хлынула кровь.
— Я, Ань И, кровью заключаю договор и даю Небесную клятву: до конца дней своих следовать за Му Цяньли и не знать иных помыслов. Если нарушу эту клятву, лишусь всей cultivation, даньтянь разрушится, душа рассеется!
— Я, Ань Эр…
— Я, Ань Сань…
…
— Я, Ань Цзю, кровью заключаю договор и даю Небесную клятву: до конца дней своих следовать за Му Цяньли и не знать иных помыслов. Если нарушу эту клятву, лишусь всей cultivation, даньтянь разрушится, душа рассеется!
В тот же миг, как стихли девять голосов, небо внезапно затянуло тучами, поднялся яростный ветер, и девять тонких молний пронзили облака, войдя в лбы девятерых — Небесная клятва свершилась!
Отныне, стоит им предать Му Цяньли, небесная кара настигнет их немедленно.
Му Цяньли смотрела на это, и в душе её всё переворачивалось. Она без колебаний собрала духовную силу, полоснула себя по ладони, и кровь закапала на землю, смешиваясь с каплями крови девятерых.
— Я, Му Цяньли, кровью заключаю договор и даю Небесную клятву: каждое моё слово — истинная правда. Если нарушу эту клятву, лишусь всей cultivation, даньтянь разрушится, душа рассеется!
Ещё одна молния пронзила облака и вошла в её лоб.
Небесные клятвы всегда были односторонними. Крайне редко кто-то давал столь тяжёлую клятву ради своих подчинённых.
Девять Тёмных Стражей смотрели на Му Цяньли, и потрясение в их глазах сменилось жгучей благодарностью, у некоторых даже покраснели глаза.
Му Цяньли достала из пространственного кольца флакон с кровоостанавливающими пилюлями и протянула Ань И.
— Это refined мной кровоостанавливающие пилюли. Примите их, и раны скоро затянутся.
Ань И почтительно принял пилюли и раздал их остальным.
Пилюли таяли во рту, и мягкая целительная сила мгновенно разливалась по телу. Раны на ладонях затягивались на глазах, не оставляя даже шрамов.
— Госпожа… вы ещё и алхимик?
Не удержавшись, спросил Ань Ба, голос его дрожал от изумления. За один день госпожа сначала показала мощнейшую духовную энергию, потом оказалась знатоком ядов, а теперь ещё и алхимик — невероятный талант!
Му Цяньли кивнула: — Верно. Я немного разбираюсь и в алхимии, и в ядах.
— А те слухи о том, что госпожа не можетcultivate… они ложные?
Раздался звонкий женский голос — это заговорил Ань Эр.
Му Цяньли только сейчас заметила, что Ань Эр сложением тоньше остальных, а голос мягче, — оказывается, средиТёмных Стражей есть и женщина.
— Раньше я действительно не моглаcultivate.
Му Цяньли улыбнулась, голос её стал легче. — Но мне повезло встретить удачу, и теперь я могуcultivate.
Девять человек окончательно отбросили свою прежнюю холодность и обступили Му Цяньли, засыпая её вопросами.
Атмосфера во дворе из ледяной превратилась в тёплую и оживлённую.
Му Цяньли смотрела на стоящих перед ней людей и впервые ощутила надёжность, которую даёт осознание «у меня есть свои» — в этом полном опасностей Мире культивации она больше не была одинока.