Му Цяньли окружили девять Темных Стражей, засыпая вопросами. Она еле справлялась и наконец махнула рукой:
— Ладно, ладно, идите отдыхать, нечего тут сторожить.
Девять человек неохотно разошлись.
А на большом дереве за двором в ветвях прятались три фигуры — Ло Сяо, Старейшина Дань и Великий старейшина.
Великий старейшина поглаживал седую бороду, глаза его смеялись, превратившись в щелочки:
— Неплохо, неплохо! У нашей ученицы уже в таком возрасте такая аура.
— Всего за какое-то время она заставила Темных Стражей на стадии Золотого Ядра подчиниться. В будущем точно станет великим человеком!
А ее Духовная Энергия так сильна. У обычных культиваторов даже после десятилетий тренировок Духовная Энергия вряд ли будет вдвое слабее.
Старейшина Дань закатил глаза, но в голосе звучала серьезность:
— Интересно, через что прошла та часть ее души, которая вернулась, чтобы в таком возрасте проявить такую решимость.
— Ее равнодушный взгляд — сразу видно, что она привыкла к жизни и смерти.
Молчавший до сих пор Ло Сяо наконец заговорил. Голос его был мягким, но твердым:
— Что бы она ни пережила, она моя ученица — этого достаточно.
— И наша тоже! — тут же добавил Великий старейшина, боясь, что его не упомянут, и, вспомнив что-то, понизил голос.
— Кстати, как думаете, заметила ли девчонка, что мы здесь подслушиваем?
Все трое погрузились в молчание — Духовная Энергия Му Цяньли так сильна, хоть они и использовали Технику Сокрытия Дыхания, но если она их заметила, это будет очень неловко.
А вернувшаяся в комнату Му Цяньли не смогла сдержать улыбки; в глазах мелькнула насмешка — эти три ауры она заметила давно, но просто не хотела указывать на это.
Семь дней подряд интенсивного алхимического труда, даже с помощью пилюль, усталость накопилась. Она легла в постель и быстро уснула.
На следующее утро Му Цяньли разбудил птичий щебет за окном.
Она потянулась и переоделась в платье лунно-белого цвета — ткань была нежной, будто сотканной из облаков, и совсем не стесняла движений.
Длинные волосы она собрала сзади светлой голубой лентой, открыв гладкий лоб, что делало ее черты еще более холодными и неземными.
Стоя перед медным зеркалом, Му Цяньли смотрела на свое отражение и невольно задумалась.
В прошлой жизни она всегда носила темную одежду не потому, что любила, а потому, что темное скрывало следы крови и было удобно для выполнения заданий.
Теперь же в этом лунно-белом она почувствовала, что действительно живет.
Едва выйдя из комнаты, она увидела золотистую фигуру, лежащую у порога — Золотой Львиный Пламенный Зверь лениво грелся на солнце.
Заметив ее, он тут же встал, принялся крутиться вокруг, издавая горлом урчащие звуки, и то и дело терся мохнатой головой о ее ноги, совсем как большая собака, выпрашивающая еду.
Му Цяньли не выдержала и рассмеялась, погладив его по голове:
— Ты опять хочешь жареной утки?
С тех пор как она вчера дала ему несколько уток, этот Святой Зверь полностью к ней привязался и даже забыл о своих сторожевых обязанностях.
Золотой Львиный Пламенный Зверь тут же закивал, замахал хвостом еще сильнее, в глазах читалось желание.
Му Цяньли покачала головой, достала из Кольца Божественного Дракона двух жареных уток — золотистых, хрустящих — и протянула ему.
Зверь схватил уток и радостно побежал на лужайку, с аппетитом принявшись их уплетать; жир капал с уголков рта, не осталось и следа от прежней гордости.
Глядя, как он ест с наслаждением, Му Цяньли тоже захотелось есть. В мире культивации большинство были заняты cultivation и не обращали внимания на еду, так что здесь была настоящая гастрономическая пустыня.
На кухне, которую Ло Сяо приготовил для нее, из приправ были только соль и несколько простых специй, даже соевого соуса не было.
Она зашла на кухню и достала из Кольца Божественного Дракона различные приправы из прошлой жизни — соевый соус, уксус, перец чили, сычуаньский перец, бадьян… уставила весь стол.
Из ледника она взяла свежую вырезку, травяного карпа и помидоры, ловко обработала продукты: нарезала вырезку ломтиками, замариновала с крахмалом и рисовым вином; травяного карпа разделала на филе и нарезала соломкой, смешав с приправами; помидоры нарезала кубиками, яйца взбила.
Вскоре из кухни потянулись соблазнительные ароматы: пряный и острый вкус водянистого мяса с перцем, кисло-сладкий насыщенный вкус рыбы с овощной соломкой по-сычуаньски, а также легкий и приятный вкус помидоров с яйцом.
Три запаха переплелись, и даже Золотой Львиный Пламенный Зверь прекратил есть, поднял голову и стал всматриваться в сторону кухни, издавая горлом булькающие звуки.
В дверях кухни бесшумно появилась темная фигура — это был Ло Сяо.
Он собирался отправить Му Цяньли тренироваться к Ледяному пруду, но этот запах приковал его к месту.
Взгляд упал на три блюда на столе, и глаза его засияли: водянистое мясо с перцем — красное и аппетитное, сверху посыпано зеленым луком.
Рыба с овощной соломкой — золотистого цвета, покрытая густым соусом; помидоры с яйцом — красное и желтое, прямо разжигает аппетит.
— И не знал я, что наша Али не только умеет делать пилюли, но и так хорошо готовит, — произнес Ло Сяо, входя на кухню, и в голосе его звучало восхищение. — Этот аромат даже мне захотелось попробовать.
Му Цяньли озорно подмигнула, взяла чистую пару палочек и протянула ему:
— Учитель, тогда попробуй мою стряпню, посмотри, понравится ли тебе.
Ло Сяо не стал отказываться, взял палочки и положил в рот ломтик водянистого мяса с перцем.
Пряный вкус мгновенно взорвался на языке, мясо было нежным и сочным, не сухим, острое до удовольствия, но не жгло желудок.
Он попробовал и рыбу с овощной соломкой: кисло-сладкий соус обволакивал соломку, в придачу хрустящие морковь и древесные грибы — богатая текстура. Наконец попробовал помидоры с яйцом: кисло-сладкий вкус помидоров пропитал яйца, освежая и убирая жирность.
Они ели палочка за палочкой, и вскоре все три блюда были съедены дочиста.
Ло Сяо откинулся на спинку стула, погладил слегка выпирающий живот, на лице застыло удовлетворение. С тех пор как он достиг Стадии Зарождающейся Души, он давно отказался от пищи. Много лет не пробовал еды, и теперь понял, что есть может быть таким счастьем.
— Али, — Ло Сяо перестал улыбаться, голос стал серьезным. — Теперь ты можешь культивировать, у тебя Полный Набор Духовных Корней, нужно как можно скорее укрепить тело.
— Экстремальный холод Ледяного пруда может закалить плоть, а также поможет тебе лучше управлять Ледяной Духовной Силой. Тебе нужно там тренироваться какое-то время.
Му Цяньли без колебаний кивнула. Раньше она погибла, проникнувшись экстремальным холодом Ледяного пруда, но тогда у нее не было Духовной Силы для защиты. Теперь у нее есть Духовная Сила, а также Пилюли Закалки Тела как основа, так что холод Ледяного пруда не только не навредит ей, но и поможет перестроить тело и стать подспорьем в развитии.
Увидев ее решимость, Ло Сяо с облегчением кивнул. Едва Му Цяньли вышла с Пика Линъюнь, как увидела стоящего неподалеку Золотого Львиного Пламенного Зверя — он уже съел утку и теперь смотрел на нее с надеждой. Заметив ее, он сразу подошел, слегка пригнулся, показывая, что она может забраться к нему на спину. Му Цяньли улыбнулась и запрыгнула. Зверь низко рыкнул, оттолкнулся четырьмя лапами и рванул, как стрела из лука, оставляя за собой золотой след.
Ученики секты, встретившиеся по пути, были поражены.
— Это… разве не Золотой Львиный Пламенный Зверь? Страж-хранитель секты?
— На спине кто-то! Кажется, это… Госпожа?
— Быть не может! Разве Госпожа не может культивировать? Как она осмелилась сесть на Золотого Львиного Пламенного Зверя? А если упадет?
— И самое невероятное: Золотой Львиный Пламенный Зверь такой гордый, а согласился быть ездовым для Госпожи! Что же происходит?
Ученики оживленно обсуждали, и Му Цяньли снова стала горячей темой в секте.
Но она об этом не знала; сейчас она крепко держалась за шерсть зверя, ощущая, как ветер свистит в ушах.
Вскоре они достигли Ледяного пруда. Пруд находился в глубине задних гор Секты Линъюнь, вокруг лежал толстый снег и лед, вода имела темно-синий оттенок и источала пронизывающий холод, даже воздух будто замерзал.
Му Цяньли глубоко вдохнула, сняла обувь и медленно вошла в пруд.
Как только она ступила в воду, ледяной холод мгновенно поднялся от ступней и разлился по всему телу, будто тысячи ледяных иголок впились в кости, даже кровь, казалось, застыла.
Она невольно вздрогнула, но стиснула зубы, не издав ни звука — она знала, что это необходимый путь закалки тела.
Золотой Львиный Пламенный Зверь присел на берегу, уставившись на нее большими глазами, полными беспокойства. В прошлый раз именно из-за того, что эта девчонка упала в пруд, он был заперт на полмесяца. Хорошо, что с ней все в порядке, иначе, судя по взгляду Ло Сяо, он бы с него шкуру спустил. Теперь он должен смотреть за этим сокровищем того человека; если снова что-то случится, кому он будет жаловаться?
Му Цяньли не знала о столь бурной внутренней жизни зверя. Она медленно закрыла глаза и начала циркулировать Духовную Силу в теле. В Даньтяне загорелось сине-фиолетовое пламя, излучающее тепло, и оно боролось с холодом пруда. Холод и жар переплетались внутри, и хотя это было больно, она ясно чувствовала, как ее тело постепенно становится сильнее, а Духовная Сила в Даньтяне — более плотной.