Му Цяньли неподвижно лежала в водах пруда.Черные как тушь волосы разметались по ледяной голубизне водной глади, кожа давно потеряла цвет, даже кончики пальцев отливали холодной белизной нефрита. Сколько времени прошло — она не знала; первоначальная пронзительная стужа сменилась онемением. Казалось, она сама превратилась в спящую на дне пруда льдинку, дыхание слилось с ритмом воды, не вызывая ни единой ряби. В тот миг, когда сознание уже готово было кануть в хаос, откуда-то из глубины вдруг потянуло тончайшей ниточкой тепла — словно первая струя весеннего ручья, ломающего лед. Бесшумно, невесомо она просочилась в ее меридианы. Это была нить Духовной Силы, чистая, без единой примеси, во сто крат прозрачнее той энергии, что она обычно взращивала. В тот же миг, едва коснувшись каналов, заставила застывшую кровь и Ци слабо дрогнуть.
Эта дрожь стала сигналом.
В следующее мгновение со всех сторон в воде вспыхнули крошечные огоньки — та самая Духовная Сила, что копилась в Ледяном пруду целое столетие. И сейчас, словно обретя наконец пристанище, они одна за другой вырывались из оков воды, устремляясь к Му Цяньли. Сначала — разрозненные искры, подобные светлячкам в ночи; мгновение — и вот уже сплелись в серебряные нити, влекомые незримым магнитом. В конце концов бессчетные нити свились в сеть, а затем — в стремительную реку, что, врываясь через семь отверстий головы и все сто костей, наполняла ее тело. С такой мощью, что и сам пруд пошел рябью, закручиваясь в воронку.
Гул —
В тот же миг, когда этот поток Силы обрушился на ее меридианы, Му Цяньли резко пришла в себя. Она отчетливо чувствовала: эта сила слишком бурная, она словно пытается разорвать ее тело изнутри, даже кости, казалось, налились распирающей болью. Но странно другое: энергия, которую раньше приходилось вести, сосредотачивая волю, чтобы переплавить, теперь сама собой циркулировала по каналам. Те жилы, что окоченели от холода, словно отогретые теплой водой, послушно расслаблялись, по крупицам вбирая в себя Силу, дробя ее и превращая в часть собственного cultivation.
Она решила просто закрыть глаза, позволив Силе увлекать сознание за собой, тонуть и всплывать. Духовная энергия внутри разрасталась все сильнее. От тонкого весеннего ручья — до бурлящей магмы, что клокотала и билась в Даньтяне. Каждый такой толчок расширял ее меридианы еще на долю. Она забыла о холоде пруда, забыла об усталости тела, сосредоточившись лишь на том, как растет ее мощь.
Узел середины стадии Очищения Ци, прежде твердый, как медная стена, теперь, размываемый потоком Силы, начал понемногу покрываться трещинами.
Бам!
Внутри тела словно взорвался глухой звук, разбивший незримые оковы. Стена середины стадии Очищения Ци рухнула полностью. Бурлящая Духовная Сила мгновенно заполнила Даньтянь и хлынула наружу по меридианам. Тело Му Цяньли резко дернулось, и вода в пруду от этого толчка раздалась в стороны на целых три чи, ледяной туман тоже слегка рассеялся. Не заметив как, она шагнула на позднюю стадию Очищения Ци!
Но приток Силы не прекратился. Духовная энергия Ледяного пруда, будто подожженный порох, устремилась к ней с еще большей скоростью. Даже ледяные кристаллы на дне начали таять, превращаясь в еще более чистую Силу и впитываясь в ее тело. Скорость поглощения тоже росла, словно тело превратилось в бездонную черную дыру, жадно пожирающую всю энергию вокруг. Сияние вод пруда постепенно меркло, легкий туман Силы, окутывавший берега, понемногу рассеялся. В конце концов, даже самые крошечные искорки энергии в воде были вытянуты ею без остатка.
В то самое мгновение, когда последняя нить Силы влилась в Даньтянь, Му Цяньли вдруг ощутила в теле новый прилив мощи. Это был узел поздней стадии Очищения Ци — и он тоже начал поддаваться под действием этой инерции!
На этот раз она сама сосредоточилась, направив всю внутреннюю Силу на прорыв этого узла. Меридианы ныли от напряжения, казалось, вот-вот разорвутся, но она стиснула зубы, не желая сдаваться, пока эта стена не рухнула снова с громким бам!
Из Даньтяня взорвалась сила, несравнимо более величественная, чем прежде. Она хлынула по меридианам в конечности и все тело.
Закладка Основы… начальная стадия?
Му Цяньли широко распахнула глаза, в звездных зрачках мелькнуло изумление. Она ясно ощущала: Духовная Сила внутри больше не была разрозненными потоками. Она спрессовалась в теплую, влажную жидкость, медленно вращающуюся в Даньтяне. Энергия, плавающая в окружающем воздухе, теперь казалась подрагивающими звездами. Стоило ей мысленно шевельнуть пальцем — и они послушно, через поры, вливались в тело, в десятки раз быстрее, чем раньше. Даже вода в пруду, прежде леденящая, теперь стала теплой, словно нефрит, окутывая тело, будто погружая в весенний источник. Каждая пора дышала довольством.
Рык —
С берега донесся тихий зов, прервавший ее размышления.
Му Цяньли подняла глаза. Золотой Львиный Пламенный Зверь лежал на краю пруда. Его золотая грива встала дыбом, в янтарных глазах застыло полное неверие. Хвост хлестал с удвоенной силой, зверь метался взад-вперед, то и дело тыкаясь носом в воду, будто пытаясь что-то подтвердить. От былой энергичности Ледяного пруда не осталось и следа: перед ним была лишь обычная холодная вода — выжатая досуха губка, иссохшая настолько, что становилось не по себе.
Му Цяньли поднялась, вышла на берег. Духовная Сила сама собой заструилась по поверхности тела, мгновенно высушив одежду. Лишь тут она заметила: небо на западе окрасилось в оранжево-алые тона — солнце клонилось к горным вершинам. Выходит, она пробыла в Ледяном пруду целые сутки.
Когда же Му Цяньли ушла, старейшина, охранявший Ледяной пруд, уже был в полной растерянности.
Ло Сяо, получив сообщение от этого старейшины, в этот самый момент листал древние книги в своем кабинете. Услышав слова духовная сила Ледяного пруда иссякла, он выронил из рук нефритовый свиток — тот со стуком упал на стол. Поспешив к пруду и увидев, что вода, прежде окутанная энергией, теперь мертва и безжизненна, что даже кончиками пальцев не ощутить и крупицы Силы, этот всегда невозмутимый глава секты Линъюнь и сам невольно нахмурился.
Этот Ледяной пруд был святым местом секты со дня ее основания. Благодаря особому расположению он вбирал в себя небесную и земную энергию. За сотню лет, сколько бы учеников ни входило в него для cultivation, энергия никогда не иссякала. Чтобы она восстановилась естественным путем, потребуется не меньше полугода.
Сообразив, что туда ходила только Му Цяньли, Ло Сяо перевел взгляд и направился к ее дворику.
Едва он толкнул калитку, как увидел девушку, сидящую, скрестив ноги, под гинкго во дворе. Она медитировала, вокруг нее струился легкий ореол Духовной Силы. Скорость, с которой она вбирала энергию, была в несколько раз выше прежней! Он невольно усмехнулся, подошел ближе и спросил с легкой насмешкой в голосе:
— А Ли, неужели ты одна вытянула всю Духовную Силу из Ледяного пруда?
Му Цяньли резко открыла глаза. Увидев Ло Сяо, в ее звездных зрачках мелькнуло смущение. Она подняла руку, потерла переносицу.
Тихо ответила:
— Учитель, я тоже не ожидала… стоило войти в воду, как Сила сама устремилась в мое тело. Мне оставалось только беспрерывно ее переплавлять, я не могла это контролировать.
Улыбка на лице Ло Сяо померкла, сменившись удивлением.
Он и раньше знал, что Полный Набор Духовных Корней — дар необычайный, но не думал, что даже сама энергия небес и земли будет благоволить ей. Он с любопытством спросил:
— А какой стадии ты достигла сейчас?
На его взгляд, хотя Ледяной пруд и расширяет меридианы, Му Цяньли обладала Полным Набором Духовных Корней, поэтому cultivation давался ей гораздо медленнее, чем ученикам с одним корнем. Самое большее, она могла прорваться до поздней стадии Очищения Ци. К тому же на ней была табличка-пропуск, скрывающая уровень cultivation, так что даже он не мог определить ее реальное состояние.
— Я… прорвалась на начальную стадию Закладки Основы. — Голос Му Цяньли прозвучал очень тихо, но для Ло Сяо он был подобен удару грома.
Спокойствие на лице Ло Сяо мгновенно исчезло. Он быстро шагнул вперед, сконцентрировал на кончике пальца нить Духовной Энергии и мягко ввел ее в тело Му Цяньли. В Даньтяне — теплая, влажная жидкость; в меридианах течет густая, мощная Сила. Это была именно начальная стадия Закладки Основы! В душе его поднялась буря.
На пути cultivation чем дальше, тем труднее продвигаться. Переход от Очищения Ци к Закладке Основы — огромная пропасть. Сколько одаренных, сколько людей застревали на поздней стадии Очищения Ци, так и не сумев прорваться за всю жизнь? Немало учеников прорывались после тренировки в Ледяном пруду, но лучшим результатом было повышение на одну ступень. А Му Цяньли всего за одни сутки миновала сразу две ступени — позднюю стадию Очищения Ци и начальную стадию Закладки Основы! Это было неслыханно!
Однако вслед за радостью в сердце закралась тревога. Ло Сяо посмотрел на стоящую перед ним девушку. Взгляд его стал глубоким и мягким; он поднял руку, нежно погладил ее по голове, и голос его, хоть и теплый, звучал с несомненной серьезностью:
— А Ли, твоя скорость cultivation слишком велика. Основание неизбежно будет шатким. Если сейчас не укрепить фундамент, в будущем продвигаться будет только труднее. В ближайшие несколько лет отправляйся в Башню совершенствования. Хорошенько там закрепи свою силу.
Упомянутая им Башня совершенствования была сокровищем-хранителем секты Линъюнь. Внутри башни были устроены слои иллюзий, помогающие ученикам оттачивать основание. Испокон веков лишь самые одаренные ученики удостаивались права войти туда. Прежде ученики, входившие в Башню совершенствования, выходили из нее не раньше чем через три года. Двое ее старших братьев, пятый и шестой, все еще находились там в закрытом cultivation.
Услышав это, глаза Му Цяньли вспыхнули радостью. Она и сама чувствовала, что ее сила возросла слишком поспешно, и как раз думала, где бы ее укрепить. Поэтому она решительно кивнула.
— Учитель, я вас слушаюсь.
Ло Сяо, глядя на ее послушный вид, немного успокоился. Он знал: с талантом Му Цяньли ее будущее не ограничится Материком Сянъюнь. Но путь этот еще долог, и все, что он может сделать, — вымостить для нее каждый шаг, чтобы она шла тверже и дальше.