Му Цяньли вернулась в комнату, на кончиках пальцев собралась бледно-зеленая Духовная Сила. С её течением образовался прозрачный барьер, словно тонкая вуаль накрывший всю комнату — он мог изолировать от внешнего наблюдения и издавать слабые колебания Духовной Силы при приближении кого-либо. Убедившись, что барьер надёжен, она коснулась Кольца Божественного Дракона и её тело, словно туман, исчезло с места.
Когда она снова открыла глаза, знакомое пространство Кольца Божественного Дракона изменилось. Духовная энергия в воздухе стала почти материальной, от одного вдоха чувствовалось, как Духовная Сила мягко течёт по каналам меридианов — в несколько раз гуще, чем в Башне совершенствования снаружи. Крайняя область, прежде окутанная белым туманом, превратилась в чернозём, почва слабо мерцала духовным светом, а вдалеке можно было разглядеть несколько неизвестных духовных трав, пробивающихся из земли.
А дворец в центре пространства изменился ещё сильнее. Раньше его стены были покрыты трещинами, черепица тусклой, теперь же всё было покрыто белым нефритом, под карнизами висели колокольчики, излучающие золотой свет, при малейшем ветре издававшие звонкий звук. Весь дворец излучал жизненную силу, словно заново родился.
«Шух!» — едва она ступила за порог, серебряный свет вылетел из ножен и сам опустился в руку Му Цяньли. Это был Меч Божественного Дракона, но сейчас он утратил всю свою былую мощь — лезвие было серо-белым, словно покрытое толстым слоем пыли, на конце не хватало куска, края даже заржавели, казалось, при малейшем прикосновении он сломается. Му Цяньли беспомощно вздохнула, погладила лезвие, в душе недоумевая: неужели это тот самый Меч Божественного Дракона, что сиял алым светом при заключении контракта?
Её взгляд упал на парящее в зале чёрное огромное яйцо. По сравнению с прошлым разом на его поверхности появилась тонкая трещина, будто кто-то легонько провёл лезвием, из неё сочилась слабая аура. Вспомнив, как в прошлый раз её силой принудили к контракту с Мечом Божественного Дракона, Му Цяньли инстинктивно отступила на два шага, твёрдо решив больше не прикасаться к этому яйцу.
Но дела часто идут не по желанию. Когда она повернулась, чтобы уйти, чёрное яйцо вдруг зашевелилось — оно медленно повернулось, словно под воздействием невидимой силы, а затем полетело прямо на Му Цяньли.
— Подожди! — вскрикнула Му Цяньли, пытаясь увернуться, но яйцо двигалось так быстро, что мгновенно оказалось у её ладони. Не успела она среагировать, как ладонь пронзила острая боль — трещина на скорлупе сама разрезала её палец, и алая кровь медленно просочилась внутрь, будто яйцо само втягивало её.
— Опять этот трюк? — Му Цяньли была и зла, и беспомощна, но знала, что не вырвется. Она быстро достала из сумки маленькую нефритовую бутылочку, высыпала три пилюли Восполнения Духа и запила их. С прошлого раза, когда Кольцо Божественного Дракона высосало почти всю кровь, ощущение головокружения и слабости глубоко запечатлелось в её памяти. Поэтому она специально приготовила несколько партий кроветворных пилюль, и теперь они пригодились.
Кровь всасывалась всё быстрее. Му Цяньли чувствовала, как кровь из её тела непрерывно перетекает в яйцо, словно её тянула мощная сила. Трещины на скорлупе под воздействием крови на глазах расширялись, покрывая всю поверхность частой паутиной, и сквозь неё можно было разглядеть, как внутри что-то шевелится.
Сердце её сжалось, она приготовилась к тому, что снова лишится крови. Но в этот момент ток крови внезапно прекратился, ранка на пальце быстро зажила, и побледневший палец постепенно порозовел. Му Цяньли вздохнула с облегчением, прикинув: на этот раз было высосано лишь половина того, что в прошлый раз. Приняв несколько пилюль, она чувствовала лишь лёгкое головокружение, и ничего серьёзного.
Тут раздался лёгкий треск. Му Цяньли подняла глаза и увидела, что верхушку чёрного яйца проткнула острая маленькая чёрная лапка, образовав круглое отверстие. Следом показалась вторая лапка, обе вцепились в край скорлупы, и маленькая головка в обломках скорлупы медленно высунулась — это была чёрная драконья голова, чешуя отливала влажным блеском, золотые вертикальные зрачки, словно прозрачные самоцветы, с любопытством оглядывались.
Дракончик, видимо, был очень голоден: схватив двумя лапками круглый кусок скорлупы, он запихнул его в рот и захрустел, звонкий хруст разнёсся по залу. Тут Му Цяньли разглядела, что его тело было длиной всего с предплечье, конечности покрыты мелкой чёрной чешуёй, сзади тянулся маленький хвостик — довольно милый вид.
Не прошло и минуты, как огромная скорлупа была съедена без остатка, ни крошки не осталось. Но животик дракончика оставался плоским, будто скорлупа была просто воздухом.
Му Цяньли засмотрелась и не заметила, как земля под ногами начала меняться: из-под земли выступили бесчисленные красные линии, быстро сплетаясь в сложный узор. Вспыхнул свет, и он накрыл её вместе с дракончиком. Алое сияние постепенно рассеялось, и в голове Му Цяньли раздался детский, мягкий голосок, будто у только что научившегося говорить ребёнка:
— Хозяин, я заключил с тобой родовой контракт. Теперь я твой родовой контрактный зверь!
Му Цяньли вздрогнула. Она читала в древних книгах: звери в Мире культивации делятся на пять рангов — обычные, духовные, святые, божественные и сверхбожественные, каждый ранг делится на девять ступеней. И только звери от ранга Божественного и выше могут говорить. Этот дракончик родился уже Божественным Зверем? А по его ауре чувствовалась древняя мощь — неужто он легендарный древний божественный зверь?
Ведь четыре великих древних божественных зверя на Материке Сянъюнь исчезли ещё тысячу лет назад, в летописях остались лишь отрывочные упоминания. Она никак не ожидала, что в пространстве её Кольца Божественного Дракона скрывается такая «важная персона».
— Почему ты выбрал заключить контракт со мной? — Му Цяньли подняла руку и легонько погладила маленький чёрный рожок на макушке дракончика. На ощупь он был гладким и холодным. Дракончику, кажется, понравилось её прикосновение: он медленно вскарабкался по её руке, свернулся калачиком у неё на груди, хвостиком легко касаясь её запястья.
— Хозяин, я и сам не знаю. — Дракончик покачал головой, в золотых зрачках читалось недоумение. — Я недавно проснулся из яйца, в голове только немного наследственных знаний о культивации, даже информации о моём роде нет. Но когда я почувствовал твою ауру, она показалась мне очень знакомой, будто предопределено, что ты должна быть моим хозяином. Я не мог контролировать себя, только и хотел приблизиться к тебе и заключить контракт.
Му Цяньли задумалась. Кольцо Божественного Дракона, Меч Божественного Дракона, древний божественный дракон... все эти узы, кажется, вращаются вокруг Кольца Божественного Дракона. С тех пор, как она заключила контракт с кольцом, одно за другим происходили события, выходящие из-под контроля. Хотя много загадок ещё не разгадано, она верила, что, шаг за шагом продвигаясь, однажды сможет раскрыть всю правду.
Она опустила взгляд на дракончика у себя на руках, в глазах постепенно появлялась нежность, и тихо спросила:
— У тебя есть имя?
Дракончик вильнул хвостом и с лёгкой обидой ответил:
— Нет. Когда я проснулся, остались только наследственные знания о культивации, больше ничего не помню.
Му Цяньли посмотрела на его мелкую чёрную чешую, которая в свете зала отливала влажным блеском, словно лучший обсидиан. Она мягко улыбнулась и тихо сказала:
— Тогда отныне тебя будут звать Хэй Яо.
— Хэй Яо? — Дракончик повторил, золотые зрачки мгновенно засияли, и он радостно потёрся о грудь Му Цяньли. — Хорошо, хорошо! Мне нравится это имя!
Му Цяньли легонько погладила Хэй Яо по спине, а сама прикидывала: статус древнего божественного зверя слишком особенный, если о нём узнают вовне, это неизбежно привлечёт множество завистников и может даже навлечь смертельную опасность на Хэй Яо. Пока у неё недостаточно сил, чтобы защитить его, нельзя позволять ему покидать пространство Кольца Божественного Дракона.
Выйдя из дворца с Хэй Яо на руках, она почувствовала сладкий водянистый ветерок. Неподалёку журчал прозрачный ручей, вода отливала голубоватым светом, на дне были видны все камешки. Му Цяньли подошла, наклонилась, зачерпнула пригоршню воды и отпила — вода оказалась сладкой и прохладной, скользнув в горло, мгновенно превратилась в мягкую Духовную Силу, разлившуюся по телу. Усталость от потери крови как рукой сняло, она почувствовала прилив сил.
— Хозяин, это не обычная вода, это Духовный источник! — Хэй Яо сидел у неё на плече, мотая головой и поясняя: — Духовный источник не только быстро восполняет Духовную Силу, но и лечит раны.
Му Цяньли взволнованно подняла руку и посмотрела на палец — ранка, нанесённая скорлупой, уже зажила, не оставив и следа. Она ясно чувствовала, что Духовная Сила в теле полна и насыщена, лучше, чем после приёма высших пилюль Восполнения Духа.
Почувствовав густую духовную энергию в пространстве, Му Цяньли нашла место, заросшее духовными травами, села, скрестив ноги, и посадила Хэй Яо себе на колени. Закрыв глаза, она начала вращать технику, и окружающая духовная энергия хлынула к ней, словно прилив, проникая через поры кожи в тело, перерабатываясь в несколько раз быстрее, чем снаружи.
Так она занималась культивацией три дня и три ночи.
Когда Му Цяньли снова открыла глаза, в них промелькнуло озарение. Её духовный корень девяти стихий требовал поглощать в несколько раз больше духовной энергии, чем у обычных людей. Если тренироваться только снаружи, прогресс будет медленным. Если же днём закреплять достижения снаружи, а ночью входить в пространство Кольца Божественного Дракона и культивировать, используя его густую энергию и помощь Духовного источника, скорость культивации наверняка возрастёт ещё больше.