Когда она вышла из пространства Кольца Божественного Дракона, утренний свет уже просачивался сквозь оконные решётки, рассыпая по полу мелкие золотые пятна.
Му Цяньли потянулась, на кончиках пальцев ещё оставалось теплое ощущение от Духовного источника, а Духовная Сила в теле переполняла её, почти готовая выплеснуться наружу — эти три дня cultivation дали ей больше, чем полмесяца упорных тренировок снаружи.
Вспомнив наставление Ло Сяо пойти в Башню совершенствования, чтобы укрепить основы, она с любопытством загорелась желанием немедленно всё разведать.
Она поправила одежду и уже собралась толкнуть дверь, как со двора донёсся звонкий голос, полный знакомой весёлости:
— Маленькая сестричка!
Прежде чем она увидела говорившего, она услышала его голос.
Му Цяньли встрепенулась и, толкнув дверь, выглянула наружу.
У входа во двор стоял юноша в зелёных одеждах; на подоле серебряными нитями были вышиты несколько наклонных веток бамбука, листья которого колыхались на ветру. Когда он шёл, полы одежды взлетали, словно зелёные бабочки, и хотя фасон был простым и изящным, он умудрялся выглядеть в нём оживлённым и свободным.
На голове у него был Белый нефритовый венец, подчёркивающий высокий лоб и длинную шею; непослушная прядь чёрных волос спадала на лоб, колышась на ветру и придавая ему юношеский задор.
Вглядевшись в лицо, она увидела брови, подобные дальним горам, глаза — словно персиковые цветы, а уголки губ от природы были чуть приподняты в улыбке. Когда его «персиковые» глаза щурились, они напоминали весеннее солнце; хотя он выглядел жизнерадостно, в нём чувствовалась та мягкая духовная энергия, которую воспитывают в секте, и при взгляде на него сердце наполнялось радостью.
— Четвёртый старший брат, давно не виделись.
Му Цяньли узнала его — это был Му Чэнъян, которого она впервые увидела после своего перерождения.
Раньше, когда она не могла cultivate, Му Чэнъян был самым заботливым из всех братьев, всегда относился к ней как к родной сестре. Теперь, встретившись вновь, тепло разлилось в её груди.
Му Чэнъян широкими шагами подошёл, протянул руку и взъерошил ей волосы, в голосе звучала насмешка.
— Ты тоже знаешь, что давно не виделись? А я уж думал, ты с головой ушла в cultivation и давно забыла обо мне, своём брате!
Му Цяньли с беспомощным видом подняла руку и отодвинула его ладонь с головы — с тех пор, как она переродилась, и учитель, и старшие братья постоянно трепали её по голове, словно она была маленькой девочкой, нуждающейся в заботе.
Но досада быстро сменилась теплом, и она тихо объяснила:
— Теперь, когда я могу cultivate, я хочу использовать каждую минуту, чтобы тренироваться, не тратя время попусту.
— Эх, твоё время для cultivation — время, а моё время, когда я раньше cultivate, разве не было временем?
Му Чэнъян намеренно нахмурился, но из-за своих «персиковых» глаз это выглядело совершенно неубедительно.
— А кто это раньше, когда я закрывался на cultivation, постоянно приходил и звал меня гулять? Теперь, когда сама можешь cultivate, ты забыла меня, «человека из прошлого»?
Говоря это, он театрально поднёс рукав к лицу, словно вытирая несуществующие слёзы, но украдкой покосился на Му Цяньли, явно ожидая, что она его успокоит.
Му Цяньли, глядя на его ребячество, почувствовала укол совести.
В прошлой жизни она навидалась лицемерия и привыкла к равнодушию, но перед этой искренней близостью Му Чэнъяна она растерялась.
Она смущённо потерла нос, взгляд её блуждал, она не решалась встретиться с ним глазами.
— Я… просто я так обрадовалась, что могу cultivate, что нечаянно забыла о брате.
Она помолчала, вспомнив, как хорошо к ней относился Му Чэнъян в прошлой жизни, и добавила:
— Четвёртый старший брат — самый лучший, самый красивый брат на свете. Ты такой хороший, что обязательно не будешь на меня сердиться, правда?
С этими словами она озорно подмигнула, сама не заметив, что в общении с Му Чэнъяном в ней невольно проявилась девичья кокетливость.
Наверное, потому что она знала, что перед ней тоже искренний человек.
Видя, как она мягко ищет примирения, Му Чэнъян мгновенно забыл о нарочитой «обиде».
Он не удержался и с нежностью щёлкнул её по кончику носа:
— Ах ты, умеешь же ты меня умаслить.
Шутки кончились, он посерьёзнел:
— А теперь о деле. Я собираюсь сегодня же войти в Башню совершенствования и закрыться там, чтобы укрепить свою cultivation. Не знаю, сколько это займёт времени. Я пришёл попрощаться с тобой.
— Башня совершенствования?
Му Цяньли на мгновение опешила, а затем глаза её засияли:
— Какое совпадение, брат! Я тоже собиралась сегодня в Башню совершенствования! Учитель велел мне укрепить там основы.
— Что?
Му Чэнъян сделал такое лицо, будто услышал нечто невероятное, и от изумления разинул рот.
— Маленькая сестричка, ты ведь только недавно начала cultivate, верно? Ты даже середину стадии Очищения Ци не достигла? В Башню совершенствования пускают только с поздней стадии Очищения Ци и выше. Как учитель мог разрешить тебе?
Сердце Му Цяньли ёкнуло — она не могла сказать, что уже прорвалась на начальную стадию Закладки Основания, это было бы слишком шокирующе.
Она смущённо покосилась на Му Чэнъяна и невнятно пробормотала:
— Я… я сейчас уже на поздней стадии Очищения Ци. Учитель сказал, что мне нужно укрепить основу.
Закончив, она, боясь, что он начнёт расспрашивать, не стала ждать его реакции и, развернувшись, побежала к дому Ло Сяо, на бегу крича:
— Брат, я пойду попрощаюсь с учителем! Ты иди в Башню совершенствования и начинай cultivation!
Не успел голос стихнуть, а её фигура уже скрылась за воротами двора, оставив Му Чэнъяна стоять в растерянности и чесать затылок.
Он смотрел в сторону, куда убежала Му Цяньли, и в душе у него скребли кошки — поздняя стадия Очищения Ци? Сколько же времени прошло? Неужели скорость cultivation маленькой сестрички настолько запредельна?
Но как бы ему ни было любопытно, он не осмелился пойти за ней во двор Ло Сяо — прозвище «Хладнокровный Яньло» за этим учителем закрепилось в секте не просто так, никто не осмеливался вести себя вольно в его присутствии.
— Ладно, когда она выйдет из Башни совершенствования, тогда и расспрошу её как следует.
Му Чэнъян с сожалением покачал головой и направился к Башне совершенствования.
Тем временем Му Цяньли, пробежав всю дорогу до дома Ло Сяо, тяжело дышала.
Это тело было ещё слишком слабым, надо срочно укреплять его.
Во дворе было тихо, только ветер шелестел листьями бамбука. Ло Сяо сидел у каменного стола и читал книгу; солнечный свет окутывал его, придавая белоснежной одежде золотистую кайму, отчего он выглядел особенно мягким.
— Учитель.
Му Цяньли на цыпочках подошла и тихо позвала.
Ло Сяо поднял голову и, увидев её раскрасневшиеся щёки, в его глазах мелькнула едва заметная тревога; голос его был мягок:
— Зачем так спешить? Что случилось?
— Я… я хочу сейчас пойти в Башню совершенствования, — немного успокоившись, выпалила она свои мысли.
Ло Сяо кивнул, отложил книгу и строго сказал:
— Башня совершенствования, хоть и не лишает жизни, но испытания на каждом этаже очень сильно закаляют волю и характер cultivator’а. Когда войдёшь, ни в коем случае не торопись.
Он помолчал и добавил:
— Помни, если столкнёшься с трудностями, учись находить умное решение. Упрямый прорыв только затянет время, и тебе, возможно, придётся очень долго не выходить.
С этими словами он взмахнул рукой, и в его ладони появилось белое Пространственное кольцо, которое он протянул Му Цяньли.
— Здесь лечебные пилюли, Талисманы и несколько оборонительных Магических артефактов, которые тебе понадобятся. Я приготовил их заранее.
— Спокойно входи. Учитель будет ждать твоего возвращения в секте.
Му Цяньли обеими руками приняла кольцо, в душе её переполняла благодарность.
В прошлой жизни у неё не было ни отца, ни матери, она выживала в тёмных, беспросветных местах, а люди вокруг были отчаянными головорезами, готовыми на всё. Единственный, кому она доверяла, в конце концов предал её.
Она никогда не думала, что, начав жизнь заново, обретёт любящих учителя и брата, что в её жизни больше не будет бесконечного одиночества и холода.
— Спасибо, учитель, — решительно кивнула она.
Попрощавшись с Ло Сяо, Му Цяньли поспешила к Башне совершенствования.
Чем ближе она подходила, тем сильнее ощущала мощное давление — это была священная сила, накопленная веками, внушающая благоговейный трепет.
Когда Башня совершенствования предстала перед ней во всей красе, Му Цяньли была потрясена.
Башня вздымалась ввысь, уходя в облака; её стены были сложены из тёмно-золотого камня, покрытого древними рунами, между которыми переливался слабый свет духовной энергии. Всего было девять этажей, и снизу вверх давление усиливалось, словно башня втягивала в себя всю духовную энергию мира.
У входа в Башню совершенствования на кресле-качалке полулежал старик, укрытый выцветшей грубой одеждой. Он лениво обмахивался веером, другой рукой поколачивая по подлокотнику; глаза его были закрыты, и он казался частью окружающего пейзажа — обычным сторожем башни.
И если бы не Духовная Энергия Му Цяньли, которая после перерождения намного превосходила обычную, она бы ни за что не заметила едва уловимую ауру, исходившую от него.
Какого же уровня cultivation нужно достичь, чтобы так «исчезнуть», идеально скрыв даже собственную ауру?
Му Цяньли не осмелилась проявить небрежность; она быстро подошла и отвесила старику стандартный поклон младшего, почтительно произнеся:
— Младшая по имени Му Цяньли приветствует старшего.
— Я хотела бы записаться на вход в Башню совершенствования. Прошу старшего оказать снисхождение.
Старик медленно открыл глаза — мутные, но глубокие, словно хранящие тайны многих эпох.
Сначала он удивлённо посмотрел на Му Цяньли, явно не ожидая, что эта девчонка способна его заметить.
Затем его взгляд скользнул по ней, словно он пытался определить её уровень cultivation, но, сколько ни всматривался, нахмурился — он ничего не видел.
В Мире культивации существует лишь две причины, почему нельзя разглядеть чужой cultivation: либо уровень противника намного выше твоего, либо у него есть сокровище, скрывающее cultivation.
Старик прожил несколько сотен лет и давно достиг Стадии Зарождающейся Души; эта девчонка выглядела максимум на четырнадцать-пятнадцать лет и явно не могла быть сильнее его, так что оставался второй вариант.
«Похоже, эта девчонка не из простых. Интересно, сколько духовных камней потратили на такое сокровище, что я даже не могу его распознать?» — подумал старик.
В его взгляде появился интерес, и он медленно заговорил хриплым, но сильным голосом:
— Покажи-ка мне свой Жетон секты.
Му Цяньли колебалась — жетон ей дал лично Ло Сяо, на нём были вырезаны особые руны, и если кто-то заметит это, могут возникнуть проблемы.
Но, глядя в глубокие глаза старика, она поняла, что у неё нет выбора. Пришлось достать жетон из Кольца Божественного Дракона — из-за того, что жетон был слишком заметен, она никогда не носила его на поясе, а хранила в пространстве.
Старик заметил красное Кольцо с драконьим узором у неё на руке; кольцо выглядело обычно, но при внимательном рассмотрении можно было заметить слабые потоки Духовной Силы — явно непростая вещица.
Его любопытство усилилось, но он не стал расспрашивать, а просто взял жетон и бегло взглянул на него.
Но, бросив лишь один взгляд, выражение его лица резко изменилось — на жетоне был вырезан знак личного ученика Ло Сяо!
Он перевернул жетон несколько раз, проверяя, и, убедившись, что всё верно, поднял голову и оглядел Му Цяньли совсем по-новому.
Он невольно выпустил толику давления высшего cultivator’а, чтобы посмотреть, как отреагирует эта девчонка.
Му Цяньли ощутила невидимую силу, навалившуюся на неё, отчего стало трудно дышать, но, вспомнив наставления Ло Сяо, она стиснула зубы, выпрямила спину и спокойно встретила взгляд старика, не выказывая ни дерзости, ни страха.
Эта выдержка выходила далеко за рамки её возраста.
В глазах старика мелькнуло одобрение; он убрал давление и медленно спросил:
— Твой учитель — Ло Сяо?
— Да, это мой учитель, — невозмутимо ответила Му Цяньли, ничуть не смущаясь.
Старик вернул ей жетон, в глазах зажглась лёгкая улыбка, и голос его стал мягче:
— Проходи прямо, двери для тебя уже открыты. Мне интересно посмотреть, как далеко зайдёт ученица Ло Сяо в Башне совершенствования.
Му Цяньли снова поклонилась старику и направилась к воротам Башни.
Когда она приблизилась, тяжёлые каменные двери медленно распахнулись, и оттуда полился слабый свет духовной энергии, словно приглашая её войти.
Старик смотрел, как её фигура исчезает в башне, а затем снова закрыл глаза, но рука с веером задвигалась быстрее, а на губах заиграла улыбка.
«Ло Сяо, паршивец, а ученицу себе выбрал неплохую. Похоже, дальше будет не так скучно».