Старейшина Дань взял с решётки самый жирный и блестящий кусок жареной курицы и первым делом протянул его Му Цяньли, в глазах его была одна лишь нежность.
— Лись, ешь скорее, у этой курицы самая хрустящая корочка, тебе точно понравится.
Только после этого он передал курицу Великому старейшине, не забыв наставить:
— Ты ешь помедленнее, не подавись. Никто у тебя её не отнимет.
Великий старейшина уже давно не мог дождаться. Схватив жареную курицу, он тут же оторвал ножку, засунул её в рот и принялся с аппетитом жевать, не обращая внимания на капли жира, стекающие по уголкам губ. Он восхищался, хоть и невнятно:
— Вкусно! Очень вкусно! Умение Лись стряпать — лучше, чем у лучшего повара в самой лучшей харчевне под горой! Если ты и не сможешь заниматься cultivation, то с таким кулинарным талантом ты и здесь найдёшь, чем прокормиться.
Старейшина Дань хоть и не придавал обычно большого значения чревоугодию, но не мог устоять перед соблазнительным ароматом жареной курицы. Он оторвал кусочек куриной грудки и принялся медленно жевать, в глазах его тоже читалось полное удовлетворение.
Мясо духовной курицы было нежным и сочным, а в сочетании с особыми специями Му Цяньли и обжаркой на сине-фиолетовом огненном духовном корне до хрустящей корочки снаружи и мягкости внутри, с первым же укусом мясной сок взрывался во рту, и даже кости источали аромат.
Трое расселись вокруг кухонного очага и быстро прикончили трёх жареных кур дочиста. Даже капли жира, оставшиеся на тарелке, были соскоблены Великим старейшиной с помощью духовной силы и облизаны.
Видя, что солнце уже клонится к западу, Старейшина Дань похлопал Му Цяньли по плечу:
— Девочка, завтра утром приходи ко мне во Двор алхимии. Я научу тебя распознавать духовные травы и освоить основы алхимии.
С этими словами он ухватил Великого старейшину, который всё ещё смаковал в мыслях вкус жареной курицы:
— Пошли, старик Ляо. Не мешай девочке отдыхать.
Великий старейшина, с явной неохотой взглянув на решётку для жарки, последовал за Старейшиной Данем. Уже уходя, он обернулся и наставительно произнёс:
— Лись, в следующий раз, когда будет жареная курица, не забудь позвать меня!
Му Цяньли слегка кивнула в знак согласия. Дождавшись, пока они отойдут подальше, она развернулась и вернулась в свою комнату.
Её характер и характер прежней хозяйки тела явно различались: одна — живая и открытая, другая — молчаливая и отстранённая.
Как же Му Цяньли могла не заметить, что они почувствовали в ней перемену по сравнению с прежней? Раз уж они оба, по обоюдному молчаливому согласию, не стали этого касаться, то и она решила делать вид, что ничего не знает.
Она тщательно обыскала комнату с помощью духовного восприятия и, убедившись, что всё в порядке, прижала палец к Кольцу Божественного Дракона и мысленно произнесла «войти». Её фигура мгновенно исчезла из комнаты.
Едва ступив в пространство, Му Цяньли почувствовала мощный поток духовной энергии, ударивший в лицо, — по меньшей мере вдвое более плотный, чем снаружи. Когда она вдыхала его, лёгкие наполнялись сладковатым теплом.
Она удивлённо приподняла бровь: после перерождения не только её духовная энергия стала сильнее, но и духовная энергия в пространстве стала более плотной?
Она достала из накопительного кольца, подаренного Старейшиной Данем, Пилюлю Закалки Тела. В тот миг, когда она открыла фарфоровый пузырёк, в воздухе разлился тонкий аромат лекарства. Эта Пилюля Закалки Тела была белоснежной, с нежной и тонкой поверхностью, сразу видно — высшего сорта.
Она вспомнила и другие пилюли, данные Старейшиной Данем: Пилюли Собирания Духа, Пилюли от Яда, Пилюли Воздержания от Пищи, каждого вида по десять штук, и только Пилюля Закалки Тела была одна-единственная.
В памяти прежней хозяйки Старейшина Дань был чрезвычайно строг в алхимии. Обычным ученикам было невероятно трудно выпросить у него одну пилюлю второго ранга, но ей он дал так много за раз. От этой тяжелой, искренней заботы Му Цяньли на мгновение погрустнела.
Прежняя хозяйка не могла заниматься cultivation, но выросла беззаботной, и у неё было много людей, которые её любили.
Отогнав беспорядочные мысли, Му Цяньли села, скрестив ноги, у духовного источника и положила Пилюлю Закалки Тела в рот.
Пилюля растаяла, едва коснувшись языка. Сначала по горлу в живот скользнуло лишь лёгкое тепло, но не прошло и мгновения, как это тепло внезапно превратилось в пронзительную боль!
Словно несметное множество муравьёв впилось в её внутренние органы, или словно тяжёлый молот снова и снова дробил её кости. Каждый мускул, каждая кость кричали от боли.
На лбу Му Цяньли мгновенно выступил мелкий холодный пот. Она изо всех сил стиснула зубами нижнюю губу и разжала их, только когда почувствовала привкус крови, но не издала ни единого стона.
В прошлой жизни, в мире наёмников, она переносила муки и похуже этой. Такая боль её не сломит.
Крепко зажмурившись, она, превозмогая острую боль, направляла силу лекарства циркулировать по телу. Она знала: Пилюля Закалки Тела перестраивает плоть по принципу «разрушить, чтобы воссоздать», и чем сильнее боль, тем лучше эффект.
Через полчаса боль внутри начала стихать, и на смену ей пришла нежная сила, медленно питающая каждую конечность и каждую кость.
Прежде несколько слабое тело словно наполнилось новой жизненной силой. Даже духовная энергия в даньтяне стала более сгущённой и очищенной.
Му Цяньли не удержалась и издала довольный вздох. Медленно открыв глаза, она в следующее же мгновение нахмурилась.
Резкий, отвратительный запах ударил в нос. Опустив голову, она увидела, что всё её тело покрыто слоем чёрной, липкой грязи, выглядевшей крайне омерзительно.
Даже обычно невозмутимая Му Цяньли не удержалась и брезгливо поморщилась. Она тут же выскользнула из пространства и направилась прямиком в баню.
Скинув одежду, она погрузилась в горячую воду и принялась тщательно смывать с себя грязь. Прошло не меньше получаса, прежде чем кожа стала чистой и гладкой, а от неё перестало пахнуть чем-либо. Только тогда она выбралась из ванны.
Лёжа на мягкой кровати, Му Цяньли потянулась всем телом. Она чувствовала себя лёгкой и сильной, её физическая форма улучшилась по меньшей мере вдвое.
Раньше в этом теле она задыхалась уже после двух кругов бега, а теперь чувствовала, что без труда сможет взобраться на вершину Пика Линъюнь.
Постепенно опустилась ночь, и накатила усталость. Му Цяньли думала, что после перемещения в другой мир её будет мучить бессонница, но, к её удивлению, стоило голове коснуться подушки, как она тут же уснула. Сон был без сновидений и на редкость спокойным.
На следующее утро, когда она проснулась, было уже совсем светло. Солнце поднялось высоко в небо.
Му Цяньли посмотрела на свет за окном и слегка опешила: в прошлой жизни её режим был очень строгим, и она никогда не спала так долго. Похоже, Пилюля Закалки Тела не только перестроила её физическое тело, но и значительно улучшила её душевное состояние.
Не смея медлить, она быстро встала, умылась и оделась в чистые светло-сиреневые одежды, после чего направилась ко Двору алхимии.
Двор алхимии располагался в западной части Секты Линъюнь. Он был окутан защитным барьером, и в воздухе разливался тонкий аромат лекарств.
Из-за того, что алхимиков было крайне мало — во всей Секте Линъюнь был только один Старейшина Дань, алхимик седьмого ранга, — дорога ко Двору алхимии была особенно безлюдной.
Изредка попадались ученики-алхимики. Они здоровались с Му Цяньли, но, хотя внешне этого не показывали, кто знает, что они говорили о прежней хозяйке за спиной?
В конце концов, прежняя хозяйка была никчёмным отбросом, неспособным к cultivation, и при этом — единственным личным учеником главы секты. Как правило, личные ученики главы секты в будущем занимали пост наследника главы.
Прежняя хозяйка, неспособная к cultivation, естественно, не могла претендовать на это место, но то, что она занимала эту кандидатуру, неизбежно вызывало пересуды.
Хотя прежняя хозяйка и не могла заниматься cultivation, её защищали Ло Сяо и несколько старших братьев, так что в секте никто не осмеливался открыто её обижать. Однако за глаза сплетен было не избежать.
Му Цяньли слегка кивнула в ответ, но её острый слух уловил тихие перешёптывания двух учеников за спиной.
— Разве это не дорога ко Двору алхимии? Почему госпожа направилась туда? — удивлённо почесал затылок юноша в синей ученической форме.
— Да, — нахмурился другой ученик. — Разве госпожа не ходила раньше каждый день в Книжную башню читать книги? С чего это вдруг она пошла во Двор алхимии?
Му Цяньли не остановилась: сейчас она не хотела, чтобы слишком много людей знало, что она может заниматься cultivation.
Дерево, возвышающееся в лесу, ветер сломает. Сейчас несколько крупных сект внешне сохраняли равновесие, но на самом деле в глубине кипели страсти. Если бы она слишком рано раскрыла свой талант, это лишь выставило бы её на всеобщее обозрение.
Великий старейшина и Старейшина Дань, хоть и радовались, что она может заниматься cultivation, не собирались предавать это огласке. В конце концов, важнее всего было её защитить.
Едва она дошла до входа во Двор алхимии, как столкнулась лоб в лоб со Старейшиной Данем, который спешил куда-то. Увидев её, глаза у Старейшины Даня засияли.
— Лись, наконец-то ты пришла! А я как раз собирался на Пик Линъюнь к тебе!
Не дав Му Цяньли и слова сказать, он схватил её за запястье и быстро повёл внутрь двора:
— Идём за мной.
Старейшина Дань привёл её в Сад духовных трав, расположенный за Двором алхимии. Едва он распахнул ворота сада, как в лицо ударил густой поток духовной энергии.
Она была даже более плотной, чем духовная энергия в её пространстве. Столь плотная энергия — неизвестно, сколько вокруг было установлено Формаций собирания духа.
Сад был разделён на десяток участков, каждый из которых был окутан прозрачным барьером. Внутри было полно самых разных духовных трав.
Красная Огненная трава напоминала пляшущие языки пламени, синий ледяной лотос распускался прямо в воде, фиолетовая Трава мрака излучала слабое свечение.
Было ещё много духовных трав, названий которых Му Цяньли не знала. Каждый росток выглядел крепким и здоровым, а аромат трав был таким густым, что дух захватывало.
Му Цяньли, в прошлой жизни страстно любившая медицину, при виде этих трав мгновенно утратила свою обычную отстранённость. В глубине её глаз вспыхнула едва скрываемая страсть!
Она не удержалась и подошла ближе. Сквозь барьер она пристально рассматривала листья Огненной травы, кончики её пальцев слегка дрожали, словно она увидела величайшую драгоценность.
Старейшина Дань, глядя на неё в таком состоянии, с удовлетворением погладил бороду:
— Вижу, ты и вправду любишь духовные травы. Это хорошо.
Он достал из накопительного кольца две пожелтевшие древние книги и бронзовую алхимическую печь высотой по пояс и протянул их Му Цяньли.
— Эти две книги: одна — «Полный реестр лекарственных трав». В ней описано более трёх тысяч известных видов духовных трав на Материке Сянъюнь, включая их внешний вид, среду произрастания и лекарственные свойства.
Другая — «Руководство по алхимии», в ней изложены базовые теории алхимии и меры предосторожности.
Он сделал паузу, и его взгляд стал серьёзным:
— Чтобы стать квалифицированным алхимиком, первый шаг — досконально запомнить свойства всех духовных трав.
Малейшая ошибка приведёт к огромной разнице. Даже если перепутать всего один вид травы, полученная пилюля может стать смертельным ядом.
Я даю тебе семь дней. Через семь дней я проверю. Если ты сможешь безошибочно распознать все эти более трёх тысяч видов и запомнить их свойства, я официально начну учить тебя алхимии.
Му Цяньли обеими руками приняла древние книги и алхимическую печь. Когда её пальцы коснулись страниц, она ощутила оставленные на них следы времени.
Она с почтением поклонилась Старейшине Даню:
— Учитель, будьте спокойны. Ученица непременно оправдает ваши ожидания.
Старейшина Дань удовлетворённо кивнул, развернулся и покинул Сад духовных трав, оставив Му Цяньли одну.
Она посмотрела на бескрайний Сад духовных трав и глубоко вздохнула. Хотя Секта Линъюнь славилась своими мечниками, алхимии она также придавала большое значение.
Ведь cultivation не может обойтись без пилюль, а масштаб Сада духовных трав — это также отражение глубины наследия секты.
Перед ней в Саду духовных трав у каждого вида была подробная табличка с названием и описанием привычек — очевидно, здесь тщательно ухаживали.
Му Цяньли достала из накопительного кольца одну Пилюлю воздержания от пищи и проглотила её. Пилюли воздержания от пищи, изготовленные Старейшиной Данем, были очень эффективны — одной хватало на месяц. Так ей не нужно было отвлекаться на мысли о еде, и она могла полностью посвятить себя учёбе.
Она открыла «Полный реестр лекарственных трав» и принялась внимательно его изучать.
В прошлой жизни её память была намного сильнее, чем у обычных людей. После перерождения духовная энергия стала крепче, и память совершила качественный скачок. Слова на страницах, казалось, обладали магией: стоило прочитать один раз — и они запоминались.
Но она не полагалась только на книги. Она взяла книгу и начала сверять каждый вид в Саду духовных трав. Увидев Огненную траву, она запоминала: «Свойство — горячее, может усиливать огненную духовную энергию, основной ингредиент для пилюль заклинания Огненного шара».
Увидев ледяной лотос, она записывала: «Свойство — холодное, может очищать жар и выводить яды, обязателен для приготовления ледяных пилюль».
Когда встречались легко спутываемые травы, например, похожие внешне Трава с синими узорами и Трава с фиолетовыми узорами, она тщательно сравнивала прожилки на листьях, нюхала их, пока не научилась полностью различать их.
Так она провела в Саду духовных трав три дня. Днём она сверяла травы с книгой, а ночью входила в Кольцо Божественного Дракона и в более плотной среде духовной энергии повторяла и закрепляла выученное.
К вечеру третьего дня она уже могла без запинки назвать название, свойства и среду произрастания каждого вида.
Более того, она могла точно указать, какие травы при сочетании будут конфликтовать, а какие — усиливать действие друг друга.
Му Цяньли закрыла книгу. Глядя на полный жизни Сад духовных трав, она слегка улыбнулась. Первый шаг на пути алхимии был сделан.