Хотя Дань Лао дал семь дней на запоминание лекарственных трав, Му Цяньли потратила всего три дня, чтобы запечатлеть в памяти внешний вид, свойства и противопоказания к росту более трёх тысяч видов духовных трав из «Полного реестра лекарственных трав».
Но она не сидела без дела — достала из кольца хранения «Руководство по алхимии» и села на каменную скамью в Саду духовных трав, внимательно изучая его.
Страницы пожелтели, но иероглифы оставались чёткими. В книге подробно описывался каждый шаг алхимии: от разжигания огня и контроля температуры до извлечения эссенции трав и конденсации пилюль. Для каждого этапа были отмечены возможные ошибки.
«При контроле огня нужно полностью покрыть Духовной Энергией; отклонение температуры на полградуса приведёт к подгоранию трав», «При конденсации пилюль Духовную Силу следует вливать равномерно; малейшая нестабильность — и пилюля разобьётся».
Му Цяньли становилась всё более сосредоточенной, бессознательно постукивая пальцами по скамье — алхимия требует не только знания свойств трав, но и умения управлять огнём и Духовной Энергией; все три составляющие обязательны.
Кроме того, в руководстве особо упоминалось, что алхимия чрезвычайно истощает Духовную Энергию. Обычный культиватор после варки одной партии пилюль становится вялым и нуждается в редких Духовных камнях для восстановления.Если же насильно заниматься алхимией при истощённой Духовной Энергии, в лучшем случае пилюли разрушатся и печь взорвётся, в худшем — повредится море сознания.
«Начну с Пилюли собирания духа».
Му Цяньли закрыла книгу, в глазах мелькнула решимость. Пилюля собирания духа — самая низкоранговая пилюля, используется для быстрого восстановления Духовной Силы. Необходимые травы широко распространены, что идеально подходит новичку.
Согласно руководству, для изготовления Пилюли собирания духа требуется тринадцать видов духовных трав: Трава собирания духа, Пурпурно-зелёная трава, Цветок Лоян, Трава громовых облаков и другие. Для каждой указаны строгие требования по количеству и порядку закладки.
Она встала и направилась к восточной части Сада духовных трав, где были высажены все необходимые травы.
Листья Травы собирания духа бледно-зелёные, между жилками мерцает слабый свет; стебель Пурпурно-зелёной травы имеет легкий фиолетовый оттенок, при раздавливании источает сладковатый аромат; лепестки Цветка Лоян накладываются слоями, а сердцевина золотисто-жёлтая — Му Цяньли, следуя указаниям руководства, собрала свежие травы, тщательно отбирая каждое растение.
Вернувшись к каменной скамье, она разложила травы по категориям и достала из кольца хранения зелёную алхимическую печь.
Печь была высотой в половину человеческого роста, тёмно-зелёного цвета. Вырезанные на корпусе узоры облаков и драконов выглядели как живые: дракон с высоко поднятой головой, хвост обвивал основание, чешуя прорисована чётко. На солнце печь отливала слабым духовным светом.
В центре крышки был вставлен белый камень размером с голубиное яйцо. Он не блистал, но излучал тепло и благородство — сразу было видно, что это не простой предмет.
Му Цяньли провела рукой по корпусу печи, кончики пальцев ощутили прохладу, и на душе стало спокойнее.
Она установила печь на каменный стол, глубоко вздохнула и медленно закрыла глаза — Духовная Сила в Даньтяне взбурлила, потекла по каналам меридианов к правой ладони.
Открыв глаза, она увидела, что на ладони зажглось сине-фиолетовое пламя размером с кулак. Оно пульсировало, излучая тепло, но не обжигало — очевидно, она точно контролировала температуру.
Осторожно направив пламя к основанию печи, сине-фиолетовые языки коснулись дна, словно нашли дом, радостно облизывая стенки. Узоры драконов на печи, казалось, пробудились от огня, засветившись слабым красным свечением.
Му Цяньли не смела отвлекаться. Духовная Энергия, словно тонкая сеть, покрыла всю печь, тщательно ощущая изменения температуры внутри.
Она шевельнула пальцем, и одно растение Травы собирания духа влетело в печь. Температура внутри мгновенно поднялась, трава медленно расправилась в пламени, влага из листьев быстро испарилась, оставив бледно-зелёный сок.
Му Цяньли сосредоточилась, окружила сок Духовной Энергией и понемногу удаляла примеси.
Примеси сгорели в пламени, и эссенция Травы собирания духа превратилась в бледно-зелёную жидкость, парящую в центре печи.
Му Цяньли, следуя порядку, по очереди бросила в печь Пурпурно-зелёную траву, Цветок Лоян и Траву громовых облаков. При закладке каждого растения она регулировала температуру: для Пурпурно-зелёной травы требовалась низкая температура и медленная варка — огонь нужно было убавить до семидесяти процентов от предыдущего; для Цветка Лоян требовалась высокая температура экстракции — огонь следовало увеличить до девяноста процентов; Трава громовых облаков обладала буйным нравом, её нужно было заворачивать в Духовную Силу, чтобы избежать конфликта с эссенциями других трав.
Время шло минута за минутой. На лбу Му Цяньли выступили мелкие капельки пота, платье на спине промокло, но взгляд оставался сосредоточенным, Духовная Энергия ни на миг не ослабевала.
Эссенции трав внутри печи постепенно соединялись: светло-зелёная, бледно-фиолетовая, золотисто-жёлтая жидкости смешивались, образуя прозрачную молочно-белую массу, похожую на светящуюся жемчужину, медленно вращающуюся в пламени.
«Конденсация пилюли».
Му Цяньли тихо выкрикнула, сложила руки в печать, и Духовная Сила из Даньтяня равномерно влилась в печь. Духовная Энергия туго обхватила молочно-белую массу.
Под воздействием Духовной Силы жидкость начала сжиматься, уплотняться, постепенно формируя две круглые пилюли. На поверхности пилюль появился слабый блеск и тонкий узор.
В этот момент она внезапно почувствовала, что воздух вокруг слегка колеблется: бесчисленные мельчайшие частицы духовной энергии, словно притянутые невидимой силой, устремились к печи, проникая внутрь через щели в крышке.
Пламя в печи, получив подпитку духовной энергией, стало более стабильным, процесс конденсации пошёл ещё успешнее.
Вдалеке несколько учеников, практиковавшихся в фехтовании, заметили аномалию — равномерно распределённая духовная энергия вдруг потекла в сторону Сада духовных трав.
«Что случилось? Куда девается энергия?»
Один ученик в недоумении остановился и посмотрел в сторону сада. Другой нахмурился: «Не знаю. Может, Дань Лао варит пилюли высокого ранга?»
Но Му Цяньли не замечала внешнего шума: всё её внимание было приковано к пилюлям в печи.
Когда последняя нить Духовной Силы вошла внутрь, из печи донёсся лёгкий гул, и стал распространяться освежающий аромат пилюль.
Это был уникальный запах Пилюли собирания духа — свежий, с лёгкой сладостью, вдыхая который, чувствуешь прилив бодрости.
«Получилось!»
Му Цяньли обрадовалась, медленно убрала пламя с ладони и осторожно открыла крышку.
Две круглые Пилюли собирания духа лежали на дне печи. Тела пилюль были белыми, с тонким блеском, даже изящнее, чем нарисовано в руководстве.
Она достала пилюли, кончики пальцев ощутили тепло. В душе была и радость успеха, и лёгкая горечь — больше десяти видов трав, а получилось всего две пилюли. Потери оказались больше, чем ожидалось.
Но если бы сейчас здесь был другой алхимик, он бы остолбенел от изумления — обычный новичок, впервые варящий пилюли, считался бы одарённым, если бы получил хотя бы одну бракованную пилюлю.
А Му Цяньли не только преуспела с первой попытки, но и изготовила две целые Пилюли собирания духа — это был небывалый результат.
Му Цяньли положила одну пилюлю в рот. Пилюля растаяла мгновенно, мягкая лекарственная сила скользнула в горло и быстро распространилась по всему телу.
Потраченная на варку Духовная Сила восстанавливалась на глазах, и бледно-голубая энергия в Даньтяне снова стала полной.
«Неплохой эффект».
Она удовлетворённо кивнула и решила продолжить, пользуясь моментом, — алхимия требует чувства. Сейчас она как раз освоила ритм контроля огня и конденсации, и это можно использовать для повышения процента успешного образования пилюль.
Следующие три дня сине-фиолетовое пламя в Саду духовных трав не гасло.
Му Цяньли снова и снова зажигала огонь, бросала травы, извлекала эссенцию, конденсировала пилюли. Сначала получалось две, потом три, четыре — процент успеха рос.
Движения становились всё более отточенными: если раньше на одну партию уходило полчаса, то теперь хватало четверти часа.
Стеклянные бутылки в пространстве постепенно наполнились Пилюлями собирания духа — их было не меньше сотни.
Кроме того, Му Цяньли заметила, что она превосходит обычных людей в алхимии — другие после одной партии становились вялыми, а она чувствовала лишь лёгкую усталость, которая проходила после короткого отдыха.
Духовная Энергия восстанавливалась очень быстро, словно невидимая сила питала её море сознания. Сначала она списывала это на особенности телосложения культиватора и не придавала значения.
Но она не знала, что с каждым разом, когда она варила пилюли, колебания духовной энергии вокруг Сада духовных трав усиливались. Сначала это было лишь слабое течение, затем образовался небольшой водоворот духовной энергии, который ощущали даже ученики за пределами Двора алхимии.
«Почему колебания энергии становятся всё сильнее?»
Дань Лао, разбиравший травы в Зале алхимии, вдруг почувствовал аномалию в воздухе и нахмурился.
Он отложил пестик, мелькнул тенью и вылетел из зала, направляясь к месту скопления энергии.
Не успел он пролететь и немного, как рядом пронеслась чёрная тень — Великий старейшина.
«Ляо, ты тоже почувствовал?»
Дань Лао ускорился, догоняя Великого старейшину. Тот кивнул, взгляд его был серьёзен: «Энергия стекается к Саду духовных трав. Боюсь, что-то случилось. Пойдём, посмотрим».
Они летели очень быстро, две тени — тёмная и белая — прочертили в воздухе полосы и мгновенно оказались у входа в Сад духовных трав.
В это время Му Цяньли только что закончила варить очередную партию и протянула руку, чтобы достать пилюли из печи.
Внезапно она почувствовала слабое колебание воздуха позади! Глаза её потемнели, правая рука инстинктивно легла на Кольцо Божественного Дракона, тень Меча Божественного Дракона мелькнула на кончиках пальцев. Голос прозвучал насторожённо:
«Кто?»
«Девочка, ты смогла нас заметить?»
Из тени вышли две фигуры — Дань Лао и Великий старейшина. На лице Дань Лао застыло удивление — они оба скрывали ауру, даже культиватор Золотого ядра не обязательно заметил бы их, а Му Цяньли мгновенно распознала.
Великий старейшина тоже приподнял бровь, в глазах мелькнуло одобрение, но он промолчал, привлечённый густым ароматом пилюль в воздухе.
«Это запах Пилюли собирания духа?»
Дань Лао глубоко вдохнул, взгляд стал озадаченным: «Но почему такой сильный? Даже гуще, чем у моих пилюль».
Следуя за запахом, их взгляды упали на зелёную алхимическую печь.
Му Цяньли инстинктивно отступила в сторону. На дне печи чётко виднелись пять белых Пилюль собирания духа. Тела пилюль были круглыми, блеск тонкий — сразу видно, высший сорт.
«Пять... пять?»
Голос Великого старейшины дрогнул. Он протёр глаза, словно не веря.
«За одну варку — пять Пилюль собирания духа? Даже ты, старый Дань, редко такое делаешь!»
Дань Лао тоже остолбенел. Он варил пилюли сотни лет, и его рекорд по проценту успешного образования Пилюль собирания духа был всего шесть штук, да и то при благоприятных обстоятельствах. Он не ожидал, что кто-то сможет получить пять за раз.
Он огляделся, пытаясь найти того «великого алхимика», который это сделал. В саду была только Му Цяньли, на каменной скамье лежали собранные травы, на земле не было чужих следов, воздух пах только ею.
Оба взгляда одновременно остановились на Му Цяньли. В глазах читался шок, смешанный с недоверчивой радостью.
Дань Лао шагнул вперёд, голос его слегка сдавлен:
«Девочка Ли, ты... ты знаешь, кто сварил эти пилюли? Где сейчас тот великий алхимик? Если сможем переманить его в Секту Линъюнь, наша секта станет ещё сильнее!»
Му Цяньли видела ожидание в их глазах и колебалась — она понимала, что такой результат с первой варки слишком поразителен и может вызвать ненужные проблемы.
Но не успела она придумать, что сказать, как Великий старейшина не выдержал:
«Девочка, говори скорее! Не томи!»
«Шлёп!»
Дань Лао вдруг шлёпнул Великого старейшину по руке и сердито посмотрел на него.
«Чего торопишься? Не видишь, девочка думает? Дай ей сказать!»
Хотя слова были строгими, но взгляд его был прикован к Му Цяньли, пальцы слегка дрожали — очевидно, он сам был нетерпеливее всех.
Му Цяньли, глядя на их нетерпение, наконец тихо произнесла:
«Вообще-то... эти пилюли сварила я».
После этих слов в Саду духовных трав наступила тишина, слышен был лишь шелест листьев на ветру. Дань Лао и Великий старейшина застыли на месте, глаза вытаращили, словно услышали небылицу.
Через некоторое время Дань Лао вдруг схватил Великого старейшину за руку, голос его дрожал:
«Старик Ляо, ты слышал? Девочка сказала... сказала, что эти пилюли сварила она?»
Великий старейшина, хоть ему и было больно, не вырвался, а только машинально кивнул.
«Слышал... слышал».
Он посмотрел на Му Цяньли, в глазах всё ещё читалось недоверие:
«Девочка, ты... ты не шутишь? Ты ведь только несколько дней назад начала учиться алхимии!»