Старейшина Дань и вовсе не обратил внимания на бормотание Великого старейшины. Его взгляд будто приклеился к Му Цяньли, а в голосе послышалась едва уловимая дрожь.
— Лихэ, ты не шутишь с нами? Эта печь Пилюль собирания духа — действительно ты сама её изготовила?
Му Цяньли понимала, что голословные утверждения бесполезны, поэтому решила больше не объяснять. Она подняла руку и сжала пустое пространство перед собой. На кончиках её пальцев вспыхнул свет духовной силы, и десятки белых фарфоровых бутылочек появились из ниоткуда, аккуратно выстроившись на каменном столе. На каждой бутылочке была наклейка с надписью «Пилюля собирания духа», а из щелей пробок сочился лёгкий аромат пилюли.
Старейшина Дань и Великий старейшина бросились к столу почти одновременно. Каждый схватил по бутылочке, и в тот миг, когда они вытащили пробки, густой аромат пилюли резко распространился, став ещё более насыщенным и плотным, чем тот, что доносился из печи ранее.
Старейшина Дань высыпал одну пилюлю на ладонь и внимательно рассмотрел её. Пилюля была идеально круглой, белоснежной, с тонким блеском на поверхности. Он проник в неё духовной силой и ощутил чистую, концентрированную силу лекарства — всё это были пилюли высшего сорта!
— Здесь все высшего сорта!
Голос старейшины Дани изменился до неузнаваемости. Он ошеломлённо смотрел на Му Цяньли, будто видел эту девушку впервые.
— Я занимаюсь алхимией несколько сотен лет, но и я не могу гарантировать, что каждая печь даст высший сорт. Ты... как тебе это удаётся?
— Ха-ха-ха!
Великий старейшина пришёл в себя первым и, хлопая себя по коленям, рассмеялся от души.
— Дань, ты только посмотри! В нашей Секте Линъюнь появился гений алхимии! Ты учил её всего несколько дней, а её мастерство уже почти догнало твоё!
— Я ещё не начал её учить.
Голос старейшины Дани по-прежнему дрожал, а взгляд не отрывался от Му Цяньли, будто пытаясь прочесть её мысли.
— Чего?
Смех Великого старейшины резко оборвался. Он вытаращил глаза и уставился на старейшину Даня, думая, что ослышался.
— Ты её не учил? Тогда она училась сама? Но она же только несколько дней как начала!
Старейшина Дань, не обращая внимания на потрясение Великого старейшины, быстро подошёл к Му Цяньли и крепко схватил её за плечи. Его пальцы побелели от напряжения, а в глазах горела нетерпеливая жажда узнать правду.
— Девочка, скажи мне честно, ты действительно сама научилась алхимии? Сколько времени у тебя ушло от запоминания духовных трав до изготовления этих пилюль?
Му Цяньли, глядя на серьёзное выражение лица старейшины Дани, не стала ничего скрывать и рассказала всё по порядку: как за три дня запомнила все травы, а за четыре дня научилась делать пилюли.
— Ты хочешь сказать... что за три дня запомнила свойства всех духовных трав в саду, а потом за четыре дня изготовила столько Пилюль собирания духа высшего сорта?
Руки старейшины Дани, сжимавшие плечи Му Цяньли, начали неконтролируемо дрожать, и голос его тоже слегка вибрировал.
— Отлично! Замечательно! Наконец-то в Секте Линъюнь появился величайший гений! И он ещё и мой ученик!
Услышав это, Великий старейшина тут же возмутился. Он оттащил Му Цяньли к себе и, глядя на неё с отеческой заботой, произнёс:
— Девочка, раз у тебя такой талант к алхимии, твоя Духовная Энергия, должно быть, чрезвычайно сильна. А это как раз отличная основа для изучения рисования талисманов!
— Понимаешь, рисование талисманов и алхимия взаимно дополняют друг друга. Изучив талисманы, ты сможешь лучше контролировать свою Духовную Энергию во время варки пилюль! Лучше стань моей ученицей, и я передам тебе всё своё искусство рисования талисманов!
— Старик Ляо, да ты свои костяшки счёта мне в лицо швыряешь!
Старейшина Дань мгновенно взвился, подскочил к Му Цяньли и выдернул её обратно, недовольно глядя на Великого старейшину.
— Она уже давно согласилась стать моей ученицей! С какой стати ей становиться твоей? Так учеников не отбивают!
— Я отбиваю учеников?
Великий старейшина тоже не собирался уступать, выпятив грудь вперёд и возражая в ответ.
— А тебе не стыдно? Ты не учил её ни дня! Если бы не её собственный талант, разве был бы у неё сегодняшний успех?
— К тому же, у Лихэ такая сильная Духовная Энергия, она прирождённая ученица для рисования талисманов! Учиться у тебя алхимии — это же просто зарывать свой талант в землю!
Старейшина Дань от возмущения потерял дар речи и мог только сердито фыркать в стороне, так что даже его белая борода встопорщилась.
Му Цяньли смотрела, как два старика, которым вместе было почти пятьсот лет, спорят, словно малые дети, и на её губах невольно заиграла лёгкая улыбка.
Видя, что старейшина Дань замолчал, Великий старейшина снова повернулся к Му Цяньли, и в его глазах засветилась надежда.
— Девочка, ты подумай? Одновременное изучение алхимии и рисования талисманов принесёт огромную пользу для развития твоей Духовной Энергии. В будущем, будь то в культивации или в бою, это даст тебе дополнительную защиту.
В душе Му Цяньли уже давно пели птицы — алхимия спасает жизнь, талисманы защищают от врагов. Это же просто подарок судьбы!
Она тут же отвесила Великому старейшине почтительный поясной поклон, её движения были точными и исполненными уважения:
— Учитель, примите моё почтение как ученицы!
— Хорошо, хорошо, хорошо!
Великий старейшина рассмеялся, его глаза сощурились в маленькие щёлочки. Он поспешно протянул руки, чтобы помочь ей подняться, словно боясь, что она может удариться или пораниться.
— С этого дня ты — мой личный ученик! Я передам тебе всё лучшее из своего искусства талисманов!
Когда радость немного улеглась, лица старейшины Дани и Великого старейшины вдруг стали серьёзными.
Старейшина Дань подошёл и, похлопав Му Цяньли по плечу, строго сказал:
— Девочка, такой талант — это и благо, и беда.
— Пока у тебя нет достаточной силы, талант сделает тебя лишь мишенью для чужих глаз, и в любой момент может навлечь на тебя смертельную опасность.
Великий старейшина тоже кивнул, добавляя:
— Верно. Великие секты лишь внешне сохраняют видимость гармонии, но за спиной все абсолютно не гнушаются переманивать гениев и захватывать ресурсы.
— Если твой талант раскроется, обязательно найдутся те, кто будет пытаться перетянуть тебя на свою сторону, не гнушаясь никакими средствами. А если не получится, они попытаются тебя уничтожить.
— Нет, нужно срочно подготовить для девочки средства защиты! — сказал старейшина Дань и, схватив Великого старейшину за рукав, потащил его за собой.
— Старик Ляо, давай-ка все свои припрятанные высокоранговые талисманы и амулеты! И мои пилюли тоже нужно для девочки побольше приготовить!
Оба поспешно направились к выходу со Двора алхимии. Пройдя несколько шагов, старейшина Дань обернулся и наставлял:
— Девочка, ступай пока отдохнуть на Пик Линъюнь. Тот парень, Ло Сяо, тоже скоро закончит своё затворничество. Когда он выйдет, мы вместе подумаем, как помочь тебе скрыть свой талант.
Не успели эти слова замереть в воздухе, как их фигуры уже скрылись за поворотом.
Му Цяньли смотрела на их поспешно удаляющиеся спины, и на душе у неё стало тепло — эти двое только что признанных учителей действительно приняли её за свою.
Она потянулась, чувствуя, что, хотя тело и не устало благодаря питанию пилюлями, дух был несколько измотан.
В конце концов, четыре дня непрерывного сосредоточения на алхимии, хоть Духовная Энергия и восстанавливается быстро, но это не могло не сказаться.
Едва выйдя со Двора алхимии, она поняла, в каком затруднительном положении оказалась — Двор алхимии находился в западной части Секты Линъюнь, а до Пика Линъюнь было добрых полчаса пути.
Она пока ещё не умела летать на мече и могла рассчитывать только на свои ноги. При мысли о такой далёкой дороге, учитывая её нынешние короткие ножки, она понятия не имела, сколько времени это займёт.
И вот, когда она была совершенно сбита с толку, вдалеке появилась маленькая чёрная точка, с огромной скоростью приближающаяся к ней. Му Цяньли мгновенно насторожилась, все её мышцы напряглись.
Чёрная точка становилась всё ближе, и наконец Му Цяньли смогла разглядеть, что это — огромный зверь.
Всё его тело было покрыто золотистой шерстью, между волосками переливался слабый огненный свет. Голова льва, тело тигра, а хвост походил на горящий огненный кнут. Это был Золотой Львиный Пламенный Зверь — Святой Зверь второго ранга Секты Линъюнь!
Взгляд Му Цяньли мгновенно похолодел — Изначальная хозяйка тела упала в Ледяной пруд именно из-за того, что, проходя мимо территории Золотого Львиного Пламенного Зверя, потеряла равновесие от напора его Духовной Силы, вырвавшейся при чихании.
Хотя это было непреднамеренной оплошностью зверя, но именно из-за него пала прежняя хозяйка.
Золотой Львиный Пламенный Зверь быстро приземлился перед Му Цяньли. Его рост достигал двух метров. Глаза зверя, не мигая, уставились на неё, с надменным видом, будто он рассматривал ничтожное человеческое существо.
Му Цяньли сжала в руке Меч Божественного Дракона, Духовная Сила заструилась в ладони, готовая в любой момент вступить в бой — она знала, что не ровня Золотому Львиному Пламенному Зверю, но и сидеть сложа руки не собиралась.
Но, к её удивлению, Золотой Львиный Пламенный Зверь лишь мельком взглянул на меч Божественного Дракона в её руке, из его ноздрей вырвались две струи горячего воздуха, словно выражая недовольство.
Затем он взмахнул хвостом, обошёл вокруг неё два раза, медленно опустился на землю и слегка склонил голову, будто указывая ей, что нужно делать.
Му Цяньли опешила и, попробовав, спросила:
— Ты... ты хочешь отвезти меня на Пик Линъюнь?
Золотой Львиный Пламенный Зверь взмахнул хвостом, что можно было считать согласием, и легонько потёрся головой о её плечо. В его взгляде стало меньше надменности и больше мягкости.
Хотя в душе Му Цяньли и была загадка, но раз подворачивалось бесплатное средство передвижения, отказываться она не стала.
Она осторожно взобралась на спину Золотого Львиного Пламенного Зверя. Едва она уселась поудобнее, как зверь резко вскочил, ударил копытами и рванул вперёд, словно золотая молния.
В ушах засвистел ветер, пейзаж по сторонам стремительно понёсся назад. Му Цяньли невольно откинулась назад, изо всех сил вцепившись в шерсть на шее зверя, одновременно направляя Духовную Силу внутри тела, чтобы стабилизировать положение.
Золотой Львиный Пламенный Зверь нёсся с невероятной скоростью. Получасовая дорога заняла у него не больше десяти минут, и вот они уже были у подножия Пика Линъюнь.
Му Цяньли спрыгнула со спины Золотого Львиного Пламенного Зверя и посмотрела на величественного зверя. Неважно, была ли его прежняя оплошность случайной, сейчас он помог ей.
Подумав, она достала из Кольца Божественного Дракона зажаренную до золотистой корочки хрустящую утку и протянула её Золотому Львиному Пламенному Зверю.
Почуяв аромат утки, зверь мгновенно растерял всю свою прежнюю надменность. Он наклонился, тщательно обнюхал утку, а затем нетерпеливо схватил её пастью и принялся жадно поедать большими кусками.
Не прошло и минуты, как утка была съедена досуха, не осталось даже костей.
Он с видом человека, которому хочется добавки, посмотрел на Му Цяньли, обошёл вокруг неё два раза, и в его больших глазах читалась сильная жажда. Хвост тоже слегка покачивался, совсем как у маленькой собачки, выпрашивающей лакомство.
Му Цяньли рассмеялась, глядя на его вид, и, достав из Пространства ещё три утки, бросила ему.
Золотой Львиный Пламенный Зверь принялся жадно есть, проглатывая куски почти не жуя. Покончив с едой, он потёрся головой о её ладонь, а затем, с явной неохотой, повернулся, одним прыжком взмыл в воздух и исчез в горном лесу.