Глава седьмая: След Ключа из черного железа
Луннный свет вырезал холодные отблески на поверхности бронзового треножника.
Пальцы Гухун-цзы едва коснулись края сосуда, как внезапно разошлись девять трещин. Внутри них проступила кровь — не киноварь, а настоящая кровь: кровь литейщика, жившего триста лет назад.
Треножник плакал. Панда прижал лапы к ушам сосуда, стряхивая ночную росу со своей черно-белой шерсти.
Не успел он закончить, как из глубины сосуда поднялся сизый дым. Туман сгустился в семь строк текста — это были строки Формулы Меча, но последние три позиции отсутствовали. Гухун-цзы узнал этот почерк. Три года назад на задних склонах Удан он видел точно такие же насечки; тогда наставник сказал, что это предсмертное послание старейшины Демонического культа.
Бамбуковая роща внезапно пришла в движение, хотя ветра не было.
Семь Гвоздей, пронзающих кости, со свистом рассекли воздух. К хвостам гвоздей были привязаны красные нити, концы которых сжимали семеро людей в черном. Они выстроились в форме Большой Медведицы, но на их красных одеждах был вышит узор Западного Белого Тигра.
Панда усмехнулся. Его улыбка была похожа на плач, а черно-белая морда выглядела особенно скорбной в лунном свете. Массив Семи Звезд, Запирапирающий Душу? Школа Мо-цзы отбросила эту игру еще двадцать лет назад.
Последнее слово еще застряло в горле, а железные когти уже разорвали воздух в трех чжанах от них. Главарь людей в черном пошатнулся и отступил, его маска раскололась пополам — под ней не было лица, лишь копошащиеся Насекомые гу.
Меч Гухун-цзы был легче вздоха.
Стоило сверкнуть лезвию, как семь красных нитей внезапно натянулись. Люди в красном взмыли вверх, словно марионетки, их стальные когти устремились к горлам противников. Это был смертельный удар, от которого не защититься, если только не поразить одновременно семь звездных позиций.
Острие меча неожиданно изменило направление, выбив сноп искр из бронзового треножника. В его корпусе отразилась Большая Медведица, и меч Гухун-цзы вонзился точно в точку Тяньшу на отражении звезд.
Крик боли прорезал ночной мрак. Семь человек в красном рухнули на землю, подобно воздушным змеям с оборванными нитями, а в их сердцах торчали их собственные Гвозди, пронзающие кости. Панда слизнул кровь с лап: механизмы Школы Мо-цзы все же оказались слабее даосских методов вычислений.
Кровь впиталась в синий кирпич под треножником, и в швах между камнями показался полусвернутый кусок овчины. Буквы пропитались кровью, но их можно было разобрать. Гухун-цзы внезапно вспомнил легенды из летописей горы Эмэй: когда Хуан-ди казнил Чи Ю у Чжолу, его верховое животное — Пожиратель железа — схватило Ключ из черного железа и скрылось в землях Башу.
Зрачки Панды сузились до размеров игольного ушка: они искали не меч, они искали ключ.
Не успел стихнуть голос, как кровь в треножнике закипела. Бронзовый узор «таоте» ожил, впившись клыками в свиток из овчины. Гухун-цзы обратным движением срезал ухо сосуда, обнажив в его стенке потайную полость — трехдюймовый Ключ из черного железа, узоры на котором идеально совпадали с отпечатками лап Панды.
В двадцати ли от них раздался звук рогов, напоминающий яростный рев тигра и драконий гул. В тот миг, когда лапа Панды коснулась ключа, все семьдесят две вершины Эмэй содрогнулись, и погребальный колокол древнего храма пробил ритм боевых барабанов Чжолу.
Началось. Гухун-цзы подвесил тыкву с вином обратно к поясу. На дне тыквы была вырезана короткая фраза, которая идеально дополняла Формулу Меча из треножника, складываясь в законченное напутствие: Пьяный, при свете лампы любуюсь мечом; во сне возвращаюсь в лагерь, где трубят рога.
Панда внезапно встал на задние лапы и издал протяжный вой, обращенный к луне. Вместе с этим воем узоры на ключе начали излучать зеленоватый свет, проецируя карту облаков глубоко в горах Башань. В облаках виднелся город, над городом — меч, а с кончика того меча капала кровь древнего демонического зверя. В этот момент из-за горизонта, словно молния, стремительно пронеслась черная тень. Тень приземлилась неподалеку, оказавшись Таинственным человеком в черной мантии с закрытым черной вуалью лицом. Взгляд Таинственного человека был прикован к Ключу из черного железа, и он холодно произнес:
— Отдайте ключ, иначе сегодня никто из вас отсюда не выйдет.
Гухун-цзы обнажил меч, его взгляд был тверд:
— Если хочешь ключ, сначала одолей меня.
Панда также принял боевую стойку, встав дыбом.
Таинственный человек холодно хмыкнул и взмахнул руками — бесчисленное множество метательного оружия дождем обрушилось на них. Гухун-цзы закружил мечом, создавая защитный ореол и отбивая снаряды. Панда же совершил мощный прыжок, бросившись прямо на Таинственного человека.
Стороны мгновенно сплелись в схватке, где переплетались отблески мечей, взмахи когтей и летящие предметы. Внезапно Таинственный человек применил причудливое искусство перемещения, оказался за спиной у Гухун-цзы и нанес удар ладонью. В последнее мгновение Панда бросился наперерез, приняв удар на себя и оттолкнув Гухун-цзы.
Воспользовавшись заминкой, Гухун-цзы выбрал момент и вонзил меч в Таинственного человека. Тот не успел увернуться, черная мантия была рассечена, обнажив страшный шрам. Таинственный человек пришел в ярость и собрался атаковать снова, но вдали послышался странный звук. Увидев это, он взглянул на ключ, стиснул зубы и скрылся.