В лесу у подножия Снежной горы... (прим.: она побежала не в ту сторону — вверх по Снежной горе)
Неизвестно, сколько она бежала, но наконец Е Чэнь остановилась, прислонившись спиной к толстой ели. Грудная клетка тяжело вздымалась, она часто и глубоко дышала.
— Фу... фу... Наверное, оторвалась?
Она вытерла со лба мелкие капельки пота, которые мгновенно остыли в ледяном воздухе.
С замиранием сердца оглянулась — взгляд упирался лишь в бескрайний хвойный лес.
— Ха! Этих букашек, что встали на пути, надо было просто раздавить! Зачем убегать, как побитой собаке?
Голос, полный презрения, неожиданно раздался в голове Е Чэнь!
Е Чэнь вздрогнула от неожиданности.
— Кто?!
Е Чэнь вздрогнула всем телом и резко выпрямилась.
Она настороженно огляделась: сосновый лес замер в мертвой тишине, лишь ветер шелестел хвоей.
Кругом только деревья, покрытые толстым слоем белого снега.
Слуховые галлюцинации? Неужели я так перенервничала? — Е Чэнь с сомнением нахмурилась.
Этот голос... показался знакомым, будто раздался прямо из глубины сознания.
— Хм!
Еще один фырк, с явным недовольством.
— ...
Е Чэнь сжала посиневшие от холода губы и решила пока игнорировать этот странный голос.
Первоочередная задача — бороться с лютым холодом, тем более что обладатель голоса, похоже, ничего не предпринимал.
— Кажется, я заблудилась?
Она подняла голову, пытаясь определить направление: густой хвойный лес закрывал небо, виднелась лишь далекая Снежная гора.
— Ладно, главное — выжить. Чуть снова не погибла...
Она тихо пробормотала, подавляя тревогу, и побрела, с трудом вытаскивая ноги, по пологому склону, где, как ей казалось, ветер был чуть слабее.
Каждый шаг по заснеженным сухим веткам и мерзлой земле издавал хруст, а холод поднимался от ступней к макушке.
— Ель, сосна и вот этот колючий кустарник с ледяными иглами...
Она узнавала окружающие растения. Уровень глаз снизился, и все вокруг казалось огромным и ледяным.
Холод и голод обвились вокруг нее, как две ядовитые змеи, особенно последний — желудок сводило от пустоты.
Удивительно, но даже когда опустилась ночь и в лесу стало темно хоть глаз выколи, она обнаружила, что может с трудом различать покрытые инеем очертания — словно в этом теле был встроен слабый барьер против тьмы и холода.
— Видала я всякое нелепое — привыкла.
Е Чэнь с самоиронией вздохнула.
Она нашла достаточно толстую сосну с густыми ветвями, способную немного защитить от ветра, и снова вздохнула.
— Раз уж так, давай спать. Завтра что-нибудь придумаю.
Она вскарабкалась на дерево, используя руки и ноги; холодный ствол и шершавая кора больно обжигали пальцы.
Уселась на прочную ветку.
— Тьфу, колет задницу и холодно!
Грубая кора заставила ее поморщиться.
Взгляд скользнул по ее тени под ногами в бледном лунном свете — в голову пришла мысль.
Она попыталась сосредоточиться.
Вжух!
Несколько красно-бурых щупалец бесшумно выползли из тени, их движения словно замедлились от холода.
Они гибко переплелись, образовав под ней и вокруг нее мягкий толстый кокон, изолировавший от холодного ствола и грубой коры, и принесли слабое тепло, защищавшее от ледяного ветра.
— Хе-хе! Вот это хорошо!
Е Чэнь тут же свернулась калачиком в этом странном спальном мешке, как животное в спячке; тепло и ощущение укутанности дарили драгоценное спокойствие.
Хотя снаружи по-прежнему завывал ветер, усталость быстро взяла верх над сознанием, и она крепко уснула.
...
Когда солнечный свет пробился сквозь просветы в кронах и пятнами упал на лицо, Е Чэнь медленно проснулась; тело замерзло и онемело.
— М-м, неплохо выспалась.
Она осторожно убрала щупальца-кокон; ледяной воздух хлынул внутрь, заставив ее сильно вздрогнуть.
Она настороженно осмотрелась: лесная подстилка была покрыта инеем, на нем виднелись лишь редкие следы мелких зверьков, без отпечатков человеческих сапог.
— Похоже, люди из Церкви не догнали.
Потянулась; утренний лютый холод пронизывал до костей.
Она легонько похлопала по кончикам красно-бурых щупалец, которые все еще лежали у ее ног, словно тоже сжавшись от холода:
— Возвращайтесь.
Кончики щупалец ласково, с ноткой привязанности потерлись о ее холодную ладонь, прежде чем нехотя втянуться обратно в тень Е Чэнь и исчезнуть.
— Странные, но с совестью создания.
Е Чэнь пробормотала, попыталась улыбнуться, но застывшие мышцы свело болью.
Уррр...
Громкое урчание живота прозвучало в тихом холодном лесу особенно отчетливо.
Е Чэнь сильно потерла впавший, почти не чувствующий тепла живот, с унылым лицом:
— Есть хочется... Холодно...
Со вчерашнего утра во рту не было ни крошки; голод, усиленный холодом, словно ледяной нож ворочался в желудке.
Е Чэнь подняла голову к небу, затем опустила и осмотрела снег, который стряхнула с кустарника, проходя мимо вчера.
Ну и ну. Оказывается, снова пошел снег.
Она начала искать в окрестных кустарниках, покрытых тонким слоем снега.
Раздвинув колючие, покрытые ледяными кристаллами ветки, она наконец обнаружила на низком кусте гроздья темно-синих ягод, покрытых толстым слоем инея, твердых, как маленькие ледышки.
— Дикая голубика?
Она сорвала одну, поднесла к носу и понюхала — только холодный запах травы.
Поколебавшись, бросила в рот.
— Ай!
Ледяной твердый комок и резкая кислая терпкость мгновенно охватили онемевшие вкусовые рецепторы, заставив все ее личико сморщиться, а зубы заныть.
— Какой лед! Какая кислятина! — лицо ее сморщилось.
С трудом проглотила несколько штук — в желудке стало еще пустее, и холод, казалось, распространился по пищеводу.
Эта ледяная кислятина нисколько не утоляла голод и не давала необходимого тепла.
— Точно! Вода!
Она вспомнила законы выживания в лесу и единственную надежду найти еду.
Прислушалась, стараясь игнорировать завывания ветра.
Действительно, откуда-то донесся едва слышный, словно замерзший, звук журчащей воды.
Следуя за звуком, раздвинула густые папоротники, увешанные сосульками, и перед ней предстал ручей, еще не до конца замерзший.
Е Чэнь пошла вниз по течению ручья; каждый шаг по затвердевшему снегу громко хрустел.
Внезапно открылся вид!
Перед Е Чэнь появилось озеро.
Большая часть озера была покрыта тонким льдом, лишь в центре упрямо темнела вода, отражая свинцово-серое небо и суровый профиль Снежной горы; ветер, проносясь над льдом, издавал завывающие звуки.
Е Чэнь быстро подбежала к еще не замерзшему краю озера, опустилась на колени на ледяные прибрежные камни и с нетерпением зачерпнула пригоршню воды.
Пронизывающий холод мгновенно распространился от кончиков пальцев до плеча!
Стиснув зубы, она жадно сделала несколько глотков.
Ледяная сладкая вода скользнула по пересохшему замерзшему горлу, унося холод вглубь тела.
Это ничуть не разогнало усталость и пронизывающий до костей холод, напротив, сделало тело еще холоднее — снаружи и изнутри.
Тем не менее она выпила еще несколько пригоршней, пока не почувствовала, что напилась.
Напившись ледяной воды, она наконец обратила внимание на свое отражение в холодной глади.
В воде отражалась стройная девушка лет пятнадцати-шестнадцати (на самом деле двадцать), с испачканным грязью личиком, на котором виднелась побелевшая от холода кожа с легкой детской припухлостью.
Волнистые черные волосы влажно прилипли к покрасневшим от холода ушам и шее, несколько крошечных ледяных кристаллов озорно висели на прядях.
Большие черные блестящие миндалевидные глаза сейчас смотрели на свое отражение с долей замерзшей растерянности и оценивающего взгляда.
— Ого.
Е Чэнь скривила в отражении посиневшие от холода губы, в голосе слышались самоирония и удивление.
— А я ведь довольно миленькая, да? Только... скоро превращусь в принцессу Кагуя в ранней стадии (ледяную скульптуру).
Выдыхаемый пар затуманил отражение.
Она продолжала рассматривать: тонкие, пропорциональные руки и ноги сейчас мелко дрожали, сопротивляясь холоду; фигура еще не вполне сформировалась, но уже проступали девичьи изящные изгибы.
Взгляд скользнул вниз, на легкую выпуклость груди, тоже покрасневшую от холода; она машинально прикинула размер окоченевшей рукой и скривилась:
— Тьфу, маловаты.
Холод заставлял ее голос дрожать даже при ехидстве.
— Нет! Что ты имеешь в виду?! Кого ты называешь маленькой?! Я еще расту!
Знакомый голос снова взорвался в голове, полный ярости и возмущения!
Е Чэнь вздрогнула от неожиданности.
На этот раз голос был предельно четким, прямо рядом!
Е Чэнь резко выпрямилась, ледяная вода потекла по голеням, унося последние остатки тепла, отчего она сильно вздрогнула, а сердце бешено забилось.
Верно! Она мгновенно поняла! Острый взгляд упал на слегка колышущуюся, словно тоже съежившуюся от холода тень под ногами, и она мысленно приказала!
Бульк!
Тень всколыхнулась, словно треснувшая чернильная глыба, и несколько красно-бурых щупалец снова появились, их движения казались более медленными и скованными, чем обычно.
— Эй!
Е Чэнь уперла руки в бока, голос дрожал от холода, и она с досадой шлепнула по кончику ближайшего щупальца, словно отчитывая непослушного, мерзнущего питомца.
— Это ты сейчас трещал у меня в голове, да? Напугал меня, знаешь ли?
Кончик ударенного щупальца обиженно опустился, легонько потерся о свое основание, словно отрицая, а затем заискивающе, с опаской прикоснулся к такой же ледяной ладони Е Чэнь.
Е Чэнь удивленно подняла брови.
Она замерла, почувствовав, что кончик щупальца тоже холодный.
— Пф-ф-ф — ха-ха-ха!
В голове раздался неприкрытый, словно треск льда, смех.
— Ты меня насмешишь? Срываешь злость на моих замерзших детях? Дура!
— ...
Е Чэнь глубоко вдохнула ледяной воздух, подавляя желание закатить глаза:
— Ты! Кто ты такая? Зачем прячешься в моей голове?
— Хм!
Голос был полон надменности и нотки оскорбленного гнева:
— Раз уж ты искренне спросила, я так и быть скажу! Мое имя...
— Стоп! — решительно прервала Е Чэнь, поморщившись; ее посиневшее от холода лицо сморщилось.
— Я не хочу знать! Мне плевать, какое ты чудище вылезло из ледяной норы — немедленно убирайся из моего тела!
Голос был решителен, но зубы стучали от холода.
— Слышите? Это по-человечески?
Голос резко повысился, полный невероятного, ледяного гнева.
— Это мое тело! Мое! Это ты, захватчик, заняла мое море сознания! Если бы не ты, вмешавшись в мой бой, разве я проиграла бы тем жалким смертным и оказалась в этом проклятом леднике?
— А?
Е Чэнь опешила. Такое заявление... переворачивает все с ног на голову.
— Так нелепо? А я думала, тот бой был на автопилоте...
Она машинально снова похлопала по щупальцам рядом:
— Возвращайтесь.
Щупальца, словно получив прощение, быстро втянулись обратно в относительно теплую тень.
— Ты! Это мои дети! Не слушайтесь его! Слушайтесь меня! Выходите! Проучите эту нахалку!
Голос в голове кричал в ярости.
— Слушай! Ты умрешь от моей руки — Лильдейс-Ёрмунганд!
С этим гордым и холодным заявлением Лильдейс...
Щупальца снова неохотно высунулись из тени, их кончики, дрожа на ветру, направились на Е Чэнь, словно готовясь выполнить приказ.
— М?
Е Чэнь лишь слегка повернула голову и бросила на них взгляд — спокойный, без единой эмоции.
Шух!
Только что еще державшиеся в направленном положении щупальца мгновенно поникли, как замерзшие змеи, и быстро втянулись обратно в тень, исчезнув бесследно.
— А-а-а! Вы! Предатели! Неблагодарные!
Голос Лильдейс был полон бешенства от предательства и невероятного разочарования, с ноткой истерики.
— Проклятие!
В ее голосе слышалась раздражение, вызванное холодом.
— Эй! Ты, проклятая воровка! Разве ты не спасалась бегством? Чего бежать? Верни мне тело, я сама вернусь и раздавлю всех этих преследователей! Заодно согреюсь их горячей кровью!
Поняв, что силой не взять, Лильдейс попыталась убедить Е Чэнь.