Рука Ван Сюлянь, перебиравшей посуду, замерла.
Она подняла голову и при свете лампы посмотрела на молодое, но полное решимости лицо сына. Она открыла рот, слова увещевания уже были на языке, но она проглотила их обратно. Перемены, произошедшие с Лу Фэном за последние два дня, она видела. Он больше не был тем ребенком, о котором ей нужно было заботиться. Напротив, он стал похож на дерево, которое внезапно выросло, и она невольно захотела на него опереться.
— …В горах снег глубок, дорога скользкая, ты… ты будь осторожнее, — наконец, только это и смогла она вымолвить.
— Я знаю, — кивнул Лу Фэн. — Я не пойду глубоко, просто пройдусь по окраинам, посмотрю, не удастся ли поставить несколько силков. Обязательно вернусь до темноты.
— Мм, — отозвалась Ван Сюлянь, повернулась и достала из шкафа маленький холщовый мешочек, насыпала в него оставшуюся в доме жареную кукурузную муку, наполнила водой бурдюк и протянула все это Лу Фэну. — Возьми это, если проголодаешься — перекусишь.
— Хорошо, — Лу Фэн взял. Тяжело. Это был почти последний запас еды в доме.
На следующий день, еще до рассвета, Лу Фэн проснулся.
Он тихонько надел собачью безрукавку, шапку из собачьего меха, заткнул за пояс тесак, взвалил на спину самодельный лук с колчаном и приготовленные вчера с десяток силков, после чего, ступая легко и бесшумно, вышел за дверь.
Наружный воздух был холодным, как ледяные шилья — вдохнешь, и легкие пронизывает болью.
На краю неба занимался бледный рассвет, вся деревня была окутана тихой, серо-голубой дымкой.
Лу Фэн запахнул одежду поплотнее, сориентировался на местности и направился к перевалу на восточной окраине деревни.
Снег завалил горы, толстый покров скрыл всё. Обычные, знакомые горные тропы исчезли бесследно. К счастью, Лу Фэн унаследовал память прежнего хозяина тела и своего отца, поэтому местность в этих горах и лесах была ему более-менее знакома. Вдобавок, используя собственный опыт из прошлой жизни, он быстро нашел относительно пологий путь.
Он ступал по снегу, проваливаясь то глубоко, то мелко, и каждый шаг издавал хрустящий звук, разносившийся далеко в тихом лесу.
Чем дальше он углублялся в горы, тем гуще становились деревья. Высокие сосны и березы были увешаны снегом; изредка налетал ветер, и снежная пыльца сыпалась вниз.
Лу Фэн не торопился искать добычу, а внимательно осматривал окрестности.
Он знал: в снежной охоте главное — искать следы.
Звери тоже выходят на поиски еды, они оставляют на снегу отпечатки лап, помет или обглоданную кору. Всё это — улики.
Пройдя около получаса, он заметил кое-что.
Под старой вязью он обнаружил цепочку маленьких, похожих на сливы следов. Следы были свежие, с четкими краями, это означало, что тот, кто их оставил, ушел недавно.
Заяц!
У Лу Фэна прибавилось сил, он тут же присел на корточки и внимательно осмотрел их.
Цепочка следов вела к невысокому кустарнику. Ветви там были густые, самое любимое место укрытия зайцев.
Он не стал сразу преследовать. Зайцы очень осторожны; если подойти с шумом, он только спугнет их.
Он поднялся, сделал большой крюк и стал подкрадываться к кустарнику с другой стороны. Одновременно он достал из рюкзака за спиной готовый силок.
Он выбрал узкий проход, где заяц мог пройти с наибольшей вероятностью, тесаком срезал упругую ветку, сильно согнул ее и закрепил. Затем осторожно положил на снег скользящую петлю, искусно замаскировав ее рыхлым снегом и сухой травой.
Стоит зайцу пройти здесь и наступить в петлю, как механизм сработает, и согнутая ветка мгновенно подбросит его в воздух.
Это была самая классическая ловушка, простая и эффективная.
Установив первый капкан, Лу Фэн не стал задерживаться, а, продолжая идти по следу зайца, поставил рядом еще три таких же силках.
Сделав всё это, он не стал ждать на месте, а пошел дальше вглубь леса.
Охота требует терпения, глупо надеяться только на одно место. Нужно как можно шире раскинуть сети.
Он прошел еще примерно полтора километра и в относительно ровном сосновом лесу нашел новые следы.
На этот раз это были не отпечатки лап, а разбросанные шишки и следы поклевов.
Лу Фэн поднял голову. Действительно, на нескольких высоких соснах виднелись птичьи гнезда.
Это была зона обитания диких кур.
Дикие куры любят разгребать под соснами упавшие орешки, а также искать в снегу семена трав.
Он тут же достал лук, наложил стрелу, ступая легко, словно кошка, бесшумно двинулся сквозь лес.
Его глаза, как у ястреба, тщательно прочесывали каждый сантиметр земли.
Внезапно, недалеко впереди, в куче сухой травы мелькнуло что-то пестрое.
Лу Фэн мгновенно остановился, присел, укрывшись за большим деревом, и прищурился.
Это был петух дикой курицы!
Он низко опустил голову и сосредоточенно разгребал когтями снег, выискивая под ним корм, совершенно не замечая надвигающейся опасности. Его роскошное оперение ярко выделялось на белом снегу.
Вот он!
Сердце Лу Фэна забилось быстрее, но рука оставалась твердой, как камень.
Он медленно поднял лук и начал понемногу натягивать тетиву. Деревянный лук жалобно заскрипел, выгибаясь полной луной.
Он целился не в тело птицы — перья там слишком толстые, его простой лук мог и не пробить их.
Его цель была — шея дикой курицы.
Расстояние — около двадцати шагов, довольно сложная дистанция.
Лу Фэн затаил дыхание. Казалось, весь мир замер, и в его глазах осталась только эта пестрая цель.
Ветер стих.
Самое время!
Свист!
Он разжал пальцы, стрела с легким шелестом рассекла воздух и, словно молния, унеслась вперед.
Дикая курица, кажется, что-то почувствовала, резко вскинула голову.
Но было уже поздно.
Раздался легкий звук «чвак», стрела точно вонзилась ей в шею.
Курица пару раз взмахнула крыльями, беспорядочно забила ими, поднимая снежную пыль, а затем, пошатнувшись, завалилась на снег и затихла.
Попал!
В душе Лу Фэна всколыхнулась дикая радость, но он не бросился вперед сразу.
Он сохранял бдительность, с минуту наблюдал за окрестностями, убеждаясь, что шум не привлек других опасных зверей, и только тогда быстрым шагом направился к добыче.
Он вытащил стрелу и поднял дикую курицу. На руке она ощущалась тяжелой, не меньше трех-четырех цзиней.
Держа в руках эту жирную добычу, Лу Фэн наконец почувствовал уверенность.
Это значило, что сегодня вечером мать и сестра смогут отведать горячего куриного бульона.
Он связал дикую курицу веревкой и повесил на пояс. Настроение заметно улучшилось.
С таким удачным началом он полным энтузиазма ждал сегодняшнего улова.
Он решил вернуться и проверить силки — возможно, там тоже уже есть добыча.
Напевая какой-то фальшивый мотивчик, он легкой походкой двинулся обратно.
Однако, когда он вернулся к тому самому кустарнику, улыбка на его лице начала медленно таять.
Он заметил, что на снегу, помимо тех заячьих следов, которые он видел раньше, появилась еще одна цепочка — отпечатки крупнее и глубже.
Эти следы походили на волчьи.
И их было больше, чем один.