Волк!
В голове Лу Фэна мгновенно всплыло это слово.
Он сразу присел, опустив центр тяжести, и взгляд его стал острым.
Следы на снегу были запутанными, но можно было чётко различить, что здесь прошли по меньшей мере три волка. Их целью, очевидно, тоже был тот заяц в кустарнике.
Сердце его сжалось, и он быстрым шагом направился к месту, где расставил ловушки.
Когда он раздвинул последний мешавший куст, его зрачки сузились от увиденного.
Первая ловушка, которую он поставил, сработала.
Ветка, которую он согнул, уже вернулась на место, а петля пусто болталась в воздухе.
Но внизу не было зайца.
Только лужа крови и несколько серых заячьих шерстинок, разбросанных на взрытом снегу.
Было очевидно: его ловушка поймала зайца, но этого несчастного зайца, не дождавшись, пока придёт Лу Фэн, уже съела стая волков.
Лу Фэн нахмурился.
Упущенная добыча его не слишком волновала. Его беспокоило то, что поблизости орудует волчья стая.
Волки — очень умные и злопамятные животные. Они уже попробовали поживу и знают, что здесь можно найти «готовую» еду, поэтому, скорее всего, будут бродить рядом и ждать, когда удастся поживиться.
Для Лу Фэна это была плохая новость.
С его нынешним тщедушным телом у него был бы шанс справиться с одним волком, но против стаи из трёх и больше оставалось только бежать.
Нужно как можно скорее уходить отсюда.
Он проверил остальные ловушки — и действительно, без добычи. Зайцы, видимо, разбежались, испугавшись волков.
Лу Фэн больше не задерживался, развернулся и пошёл обратно той же дорогой.
Однако не успел он отойти далеко, как из леса сбоку-сзади донёсся шорох.
Он резко остановился, правой рукой сжав висевший на поясе нож для хвороста, а левой натягивая лук.
Все его мышцы напряглись, как тетива лука, глаза вперились в то место, откуда доносился звук.
В лесу было тихо, только ветер шумел в верхушках деревьев.
Но Лу Фэн знал: это не показалось.
Он терпеливо ждал, не шевелясь, почти сливаясь с окружающим снежным пейзажем. Это было умение, выработанное в прошлой жизни на поле боя — мало кто мог сравниться с ним в терпении.
Примерно через две минуты шорох послышался снова.
На этот раз ближе.
Из-за большой сосны высунулась серая голова.
Это был волк!
С поджарым телом, серо-бурой шерстью; в свете, пробивавшемся сквозь деревья, его глаза отливали зелёным, и он настороженно оглядывался.
Казалось, он учуял запах крови с той лесной курицы, что была у Лу Фэна.
Сердце Лу Фэна подскочило к горлу.
Всего один?
Он быстро окинул взглядом округу — других волков не было.
Отбившийся от стаи?
Его мозг лихорадочно работал: сражаться или отступить?
Отступить — самый безопасный вариант. У него уже есть одна курица, хватит на два дня. Не стоит рисковать ради неопределённой цели.
Но...
Лу Фэн смотрел на волка, и в глазах его мелькнула жадность.
Ведь это же целый волк! Шкура стоит немалых денег, можно выменять несколько мешков зерна. Мясо волка хоть и невкусное, но в эту голодную пору — тоже мясо!
А главное — Система!
С тех пор как он её активировал, кроме новичкового задания, он ещё не получал нормальных очков. Он не знал, дают ли очки за убийство животных, но интуиция подсказывала: дают!
А очки — это возможность обменять их на разные полезные вещи!
Решено!
Как только эта мысль возникла, её уже нельзя было прогнать.
Богатство требует риска!
Он медленно вытащил из колчана стрелу и наложил на тетиву.
Волк явно заметил его, издал низкое рычание, пригнулся, оскалив белые зубы, и принял атакующую стойку.
Он прощупывал.
Лу Фэн не двигался, продолжая держать лук наготове, глядя на волка.
Он ждал подходящего момента.
Волк был очень терпелив, но всё же он животное. Под влиянием запаха еды он не мог ждать вечно.
И правда, примерно через минуту такого противостояния волк потерял терпение.
Он резко оттолкнулся задними лапами и бросился на Лу Фэна, как стрела, выпущенная из лука.
С невероятной скоростью!
В тот миг, когда волк был в прыжке, глаза Лу Фэна ярко вспыхнули.
Момент!
В воздухе животному труднее всего сменить направление или уклониться.
«Свист!»
Не колеблясь ни секунды, он разжал пальцы, державшие тетиву.
Стрела, в которую он вложил всю свою силу, полетела прямо в глаз волка — единственное место, куда, по его мнению, можно было попасть насмерть с одного удара.
«А-у-у!»
По всему лесу разнёсся душераздирающий вой.
Стрела точно попала в левый глаз волка. От мощного удара его прибило к земле.
Волк бешено катался по снегу, выл, пытался лапами содрать стрелу с морды; кровь мгновенно окрасила снег перед ним в красный.
Но Лу Фэн не расслаблялся.
Он знал: раненый зверь — самый опасный.
Он не стал отступать, а, наоборот, вытащил из-за пояса тяжёлый нож для хвороста и одним прыжком бросился вперёд!
Бей врага, пока он беспомощен!
Он не даст волку ни единого шанса на ответную атаку!
Волк, похоже, тоже почувствовал смертельную угрозу. Он перестал выть и, превозмогая боль, широко раскрыл пасть, чтобы вцепиться в подбегавшего Лу Фэна.
Лу Фэн был готов. Он резко ушёл в сторону, уклоняясь от волчьей пасти, и одновременно, используя инерцию разбега, со страшной силой полоснул ножом по шее волка с неудобного для того угла!
«Чавк!»
Лезвие вошло в шкуру, словно в прочную кожу.
«Хрусть!»
Раздался треск — это сломались шейные позвонки.
Тело волка резко обмякло, злобный взгляд быстро потускнел, и наконец он тяжело рухнул на снег, пару раз дёрнулся и затих.
Горячая волчья кровь забрызгала Лу Фэна с ног до головы.
Он тяжело дышал, цепь только что проделанных движений почти истощила все его силы.
Когда адреналин схлынул, накатил запоздалый страх.
Стоило одному из элементов этой цепочки выйти из строя — и на снегу сейчас лежал бы он сам.
Но тут же огромная радость и чувство достижения вытеснили страх.
Он справился!
Своими силами он убил волка!
В этот момент раздался привычный ледяной механический голос.
«Дзинь! Успешно убит взрослый дикий волк. Получено очков: 50.»
«Текущее количество очков: 50.»
Вот это да — очки и правда!
Глаза Лу Фэна засияли.
50 очков! Один волк даёт 50 очков!
Он взглянул на лесную курицу, что висела у пояса.
«Дзинь! Успешно убита взрослая лесная курица. Получено очков: 5.»
«Текущее количество очков: 55.»
Значит, раньше уведомления не было, потому что добыча была мелкой, очков мало, и система не сочла нужным сообщать.
До Лу Фэна дошло.
Он посмотрел на тушу волка на снегу, и взгляд его загорелся. Да это же не волк, это ходячий запас очков, ходячее зерно и одежда!
Подавив волнение, он принялся обрабатывать трофей.
Сначала вытащил стрелу, попавшую в глаз волка, — наконечник затупился, нужно будет заново заточить.
Затем ножом начал снимать с волка шкуру. Это было делом непростым и требовало сил. Он старался действовать аккуратно, чтобы сохранить шкуру целой. Целая шкура стоит гораздо дороже порченой.
Прошло почти полчаса, прежде чем он снял всю шкуру.
Мясо он тоже не стал выбрасывать: отрезал два лучших окорока и связал их верёвкой. Остальное тащить было уже невмоготу, пришлось спрятать в сугробе — вернётся за ним в следующий раз.
Когда он закончил, солнце уже начало клониться к западу.
Лу Фэн больше не мог медлить. Он взвалил на спину тяжёлую шкуру и волчьи ноги, в одну руку взял лесную курицу и, с трудом переставляя ноги, побрёл домой.
Хотя на нём было несколько десятков килограмм ноши, от чего он запыхался, на душе у него было небывалое удовлетворение и жар.
Ему уже чудилось, как мать и сестра обрадуются, увидев такую добычу.
Он уже видел, как этот дом понемногу становится лучше благодаря его усилиям.
Закатное солнце золотило снег, удлиняя его тень на дороге домой.