Непобедимая дрема, словно приливная волна, снова нахлынула на Линь Цинмо.
Его веки снова начали слипаться.
Перед тем как окончательно потерять сознание, в его голове осталась лишь одна мысль.
Плевать на это Соляное управление, плевать на этого Ван Чжэня.
Сначала посплю три дня и три ночи, а там будь что будет.
…
От Цзяннани до столицы путь был долог.
Однако в этот раз атмосфера в пути была особенно гнетущей.
Длинная вереница растянулась на несколько ли.
Впереди шествовали не внушительные знамена и штандарты.
А одна за другой телеги-клетки, сколоченные из тяжелого дерева.
В клетках сидели те самые важные персоны, что когда-то вершили дела в Цзяннани.
Бывший начальник соляной перевозки Чжоу Боань, ныне облаченный в арестантский халат, с растрепанными волосами, остекленевшим взглядом и странной слюной, стекающей из уголка рта.
Он действительно сошел с ума.
Он обезумел с того самого мгновения, как выпустил почтового голубя.
Остальные чиновники тоже походили на прихваченные морозом баклажаны — окончательно поникли.
Они знали, что их ждет самый суровый суд в столице.
Под форменной одеждой Линь Цинмо было все тело в бинтах. Он ехал верхом во главе процессии.
Он похудел и загорел.
Подул осенний ветер, он придержал коня и обернулся. Стена позади него была забрызгана красным с белым содержимым черепов.
Янчжоу был еще цел.
Он медленно отвел взгляд. Его глаза сияли ярче, чем когда-либо.
Подобно клинку, только что напившемуся крови, со всей своей убийственной аурой он вернулся в столицу.
…
Столица, Золотой тронный зал.
На придворной аудиенции было слышно, как упадет иголка.
Гражданские и военные сановники стояли по обе стороны, опустив головы, каждый со своими тайными мыслями.
Все знали: сегодня настанет необычный день.
Ибо вернулся тот самый императорский посланник, что взбаламутил всю Цзяннань.
Император Ся Юаньтин восседал на драконьем троне с бесстрастным лицом.
Но те, кто знал его близко, понимали: под этой гладью озера зреют сокрушительные волны.
Вызвать императорского посланника Линь Цинмо к трону!
Пронзительный голос евнуха рассек тишину зала.
Одетый в пропыленную форменную одежду, сжимая в руках толстенную кипу свитков, Линь Цинмо шаг за шагом поднялся на помост.
Он не смотрел ни на кого.
В его взгляде был лишь тот, кто сидел на драконьем троне и держал в руках власть над жизнью и смертью.
Дойдя до середины зала, он опустился на колени.
Ваш слуга, Линь Цинмо, к счастью, не посрамил доверия!
Все улики по Делу о соляной перевозке в Цзяннани здесь!
Все обвиняемые уже доставлены в столицу!
Прошу Ваше Величество вынести высочайшее решение!
Голос его был хриплым, но полным силы.
Ся Юаньтин не заговорил сразу.
Он лишь подал знак глазами стоящему рядом евнуху.
Евнух понял, спустился со ступеней и принял из рук Линь Цинмо тяжелую кипу свитков.
Затем он прочистил горло и начал читать их вслух.
Сначала он зачитал о казнокрадстве.
Одно за другим из его уст вылетали чудовищные цифры.
Пятьсот тысяч лянов.
Миллион лянов.
Пять миллионов лянов.
Когда он дошел до того, что за десять лет общая сумма недостачи всего Цзяннаньского соляного управления достигла почти ста миллионов лянов серебра,
весь зал огласился звуками задушенных вздохов.
Даже у цензоров, мнивших себя неподкупными, от этих цифр зашевелились волосы на голове.
Ван Чжэнь стоял во главе всех сановников, и лицо его побелело как бумага.
Он знал: этих денег хватит, чтобы казнить его сто раз.
Но в душе он все еще лелеял последнюю иллюзию.
Если свалить всё — и атаку частной армии на город — на Чжоу Боаня, может, у него еще останется шанс.
К тому же закон не карает всех за одного.
Слишком много чиновников было в это замешано. Император не мог уничтожить весь двор поголовно.
Однако...
Следующие слова евнуха разбили все его иллюзии вдребезги.
Читавший доклад евнух намеренно сделал паузу.
Его пронзительный голос в этот миг казался особенно зловещим.
Это еще только преступления казнокрадства.
Но есть кое-что еще более ужасающее.
Министр налогового ведомства Ван Чжэнь, используя свою должность, тайно переправил несколько миллионов лянов из этих грязных денег в Северные земли и Янчжоу!
Голос евнуха внезапно взвился до крика!
Чтобы содержать там частные армии в Северных землях и Янчжоу!
Частная армия штурмовала город! Это государственная измена!
Грохот!!
Содержание частной армии!
Государственная измена!
Эти восемь слов, словно восемь ударов грома, с силой обрушились на золотую крышу тронного зала!
В зале воцарилась мертвая тишина.
Все сановники остолбенели.
Никто не ожидал,
что дело, которое они считали мелким делом о дефиците соляных налогов,
выльется в такое чудовищное дело о государственной измене!
Сама суть дела полностью изменилась!
Взгляды всех присутствующих разом устремились на Ван Чжэня.
В этих взглядах были шок, страх, но больше всего — желание немедленно отмежеваться от него!
Тело Ван Чжэня рухнуло.
Не от удара извне — он рухнул сам, изнутри.
Ноги больше не держали его тучное тело.
С глухим стуком он рухнул на колени.
Го... Государь... Ваше Величество... Клевета... Клевета! Это всё мятежник Чжоу Боань!
Голос его был сухим, словно трение двух наждачных бумаг.
Ваш старый слуга... Ваш старый слуга верен Великому Ся до гроба!
Ся Юаньтин смотрел на него.
Наконец он заговорил.
Голос его был очень спокоен.
Верен?
И в чем же твоя верность — в том, чтобы собрать несколько армий и быть готовым в любой момент отрубить голову твоему государю?
Ван Чжэнь, улики здесь. Что ты еще можешь сказать?
Я…
Ван Чжэнь открыл рот, но не смог выдавить ни слова.
Он знал: все кончено.
Стража.
Ся Юаньтин холодно обронил два слова.
Сорвать с него чиновничий головной убор, снять придворное платье, бросить в Небесную тюрьму и ждать приговора!
Двое стражников Императорской гвардии, свирепых как волки, немедленно выступили вперед.
Они грубо сорвали с Ван Чжэня черную ушастую шапку и стащили с него придворное платье первого ранга, символизировавшее высшую честь.
Ван Чжэнь, этот всесильный министр налогового ведомства, купавшийся в лучах славы полжизни,
в это мгновение, словно дохлая собака, был выволочен из Золотого тронного зала.
Он больше не кричал о своей невиновности.
Лишь, когда его выволакивали за порог, он обернулся и долгим взглядом посмотрел на императора, сидящего на драконьем троне.
В этом взгляде была полная безнадежность и толика недоумения, которого он не мог понять до сих пор.
Он не мог постичь: как так вышло, что его небесная сеть, которую он плел несколько десятилетий, была прорвана каким-то желторотым юнцом?
На следующий день после падения Ван Чжэня.
Некогда могущественный клан Ван из Ланъя немедленно отправил ко двору доклад, в котором яростно поносил Ван Чжэня за его вопиющее непочтение и объявлял об изгнании его из клана.
Хотя такой отказ ради самосохранения и позволил клану Ван избежать наказания за соучастие,
все знали: этот высший аристократический род, передававшийся по наследству несколько сотен лет, понес жестокий урон и отныне уже никогда не сможет восстановить свое былое величие.
И это было лишь начало.
В последующие несколько дней
император Ся Юаньтин с сокрушительной силой молнии произвел в придворных кругах беспрецедентную по масштабам чистку!
Императорские указы следовали один за другим.
В Налоговом ведомстве, от заместителей министра до столоначальников, большая часть чиновников была снята с должности и отдана под суд.
Что до чиновничьей среды в Цзяннани — она просто утонула в крови, выкорчеванная под корень.
Освободившиеся должности быстро заполнили новые лица.
Эти люди в большинстве своем были выходцами из бедных семей, но обладали выдающимися талантами.
Их объединяла одна общая черта.
Все они были лично выдвинуты императором.
Те знатные кланы, что долгие годы пустили корни при дворе, воочию наблюдали, как одного за другим, не щадя, вырывают вколоченные ими десятилетиями гвозди.
Они были в ужасе, они были в ярости.
Но ничего не могли поделать.
Они знали: с этого мгновения Поднебесная переменилась.
…
Глубокой ночью.
Ся Юаньтин стоял один в Кабинете императора.
Один евнух с крайней осторожностью подал ему последнее донесение.
То был список конфискованного имущества Ван Чжэня и его приспешников.
Цифры в нем были так длинны, что зарябило в глазах даже у Ся Юаньтина.
Он лишь бегло просмотрел его, а затем медленно выдохнул.
Казна пополнилась.
Тот финансовый кризис, что мучил его много лет и не давал спать по ночам,
вот так просто разрешился.
Он отпустил евнуха жестом и подошел к окну.
Луна этой ночью была как раз хороша.
Он начал мысленно восстанавливать всю цепь событий, смутно чувствуя, будто упустил что-то важное.