Су Цзиньи подняла руку, призывая их к тишине.
— Я позвала вас не для того, чтобы вы действовали сгоряча.
Её голос был очень спокоен, но в нём чувствовалась сила, внушающая уверенность.
— Раз враг уже сделал свой ход, нам от него не укрыться. Лучший способ — это... Контрплан.
— Контрплан? — Няня У и Чжан Сань переглянулись, не совсем понимая.
— Именно, — уголки губ Су Цзиньи тронула холодная улыбка. — Она ведь хочет, чтобы я умерла от болезни? Что ж, я покажу ей эту болезнь.
— С завтрашнего дня вы двое будете играть со мной в одном спектакле.
Она посмотрела на няню У:
— Нянюшка, твоя задача — сделать так, чтобы весть о том, что госпожа И тяжело больна, невзначай вышла за пределы Холодного дворца.
Затем она перевела взгляд на Чжан Саня:
— А ты должен каждый день с мрачным лицом ходить в Императорский медицинский приказ за лекарствами и даже можешь умолять тамошних лекарей, чтобы те прописали мне хорошее снадобье.
— Запомните: чем более растерянными и беспомощными мы будем казаться, тем больше враг ослабит бдительность.
— Я хочу, чтобы все они поверили: я, Су Цзиньи, действительно при смерти.
Няня У и Чжан Сань, слушая план Су Цзиньи, остолбенели от изумления.
Госпожа собирается... использовать себя в качестве приманки?
Это слишком рискованно!
— Госпожа, не делайте этого! — встревожилась няня У. — А если...
— Никаких если, — перебила её Су Цзиньи, и взгляд её стал решительным.
— Чтобы заставить лису показать хвост, охотник должен сначала притвориться мёртвым.
— К тому же, мне нужно, чтобы вы помогли мне тайно расследовать одно дело.
Она понизила голос:
— Выясните, с кем в последнее время общался тот маленький евнух, который приносил лекарство, и от кого он получил взятку.
— Мне нужны свидетели и вещественные доказательства!
— Когда они решат, что победа уже у них в кармане, и будут на пике самоуверенности, тогда и настанет наше время... закидывать сеть!
Глядя в глаза Су Цзиньи, пылающие огнём мести, няня У и Чжан Сань ощутили, как холод пробежал у них по спинам.
Они вдруг поняли.
Надвигается буря, гораздо более сильная.
И их госпожа — не овца, обречённая на заклание.
Она — львица, умеющая терпеть и притворяться.
...
На следующий день Су Цзиньи включила режим великой актрисы.
Она начала болеть.
Сначала пропал аппетит — от каждого блюда она отщипывала лишь несколько кусочков.
Затем появилась апатия — целыми днями она лежала в постели, бледная, без сил и настроения.
Потом начался постоянный кашель, хриплый, словно она пыталась выкашлять лёгкие.
Няня У каждый день ходила с мрачным лицом, входя и выходя, а запах варящихся лекарств разносился по всему Холодному дворцу.
Чжан Сань же каждый день бегал в Императорский медицинский приказ, чуть ли не кланяясь тамошним лекарям в ноги, умоляя спасти его госпожу.
В Холодном дворце царила унылая, гнетущая атмосфера.
Слух о том, что госпожа И при смерти, словно окрылившись, тихо разлетелся по всему гарему.
...
В дворце Цзинжэнь витал тёплый, ароматный воздух.
Ли, полулёжа на кушетке, лениво перебирала свежевыкрашенные ногти.
С тех пор как она услышала, что Су Цзиньи слёгла, её настроение с каждым днём улучшалось.
Цвет лица стал румянее, аппетит вернулся, и даже дни вынужденного затворничества больше не казались такими невыносимыми.
— Госпожа, попробуйте вот это, только что присланные в дань личи, — служанка осторожно очистила прозрачную личи и поднесла к её губам.
Ли приоткрыла алые губы, взяла личи, и на лице её застыло плохо скрываемое самодовольство.
— Няня Ван, как там сегодня эта тварь? — спросила она с беззаботным видом.
Няня Ван вошла из-за дверей, поклонилась и с улыбкой на лице доложила:
— Докладываю, госпожа. Только что пришло известие от наших людей. Говорят, что та из Холодного дворца сегодня кашляла ещё сильнее, вечером не притронулась к еде, выпила только два глотка воды. Слышно, что она совсем осунулась, остались лишь кожа да кости.
— Правда? — Ли издала довольный смешок. — А что говорит лекарь Лю?
— Лекарь Лю сказал, что всё идёт по плану. Действие Семидневной смерти уже началось. Он утверждает, что не пройдёт и половины месяца, как эта тварь отдаст концы, и даже бессмертные не спасут.
— Половина месяца... — Ли медленно выплюнула косточку личи, и взгляд её стал жестоким.
— Слишком долго.
— Я не желаю видеть её живой в этом мире ни единого дня.
Теперь самым большим её удовольствием было слушать, как осведомители докладывают о развитии болезни Су Цзиньи.
Слыша, что Су Цзиньи не может есть, она находила свою еду особенно вкусной.
Слыша, что Су Цзиньи кашляет всю ночь, она ощущала свою постель особенно мягкой.
Это чувство — медленно играть с врагом, смотреть, как он шаг за шагом идёт к смерти, — было слишком упоительным.
— Госпожа совершенно права, — тут же поддакнула няня Ван.
— Однако лекарь Лю также сказал, что такой медленный яд нужно применять постепенно, чтобы не вызвать подозрений. Когда она умрёт, Императорский медицинский приказ поставит диагноз: обострение старой болезни, душевный застой, бесполезность лекарств. Никто ничего не заподозрит.
— М-да, — кивнула Ли, чувствуя на душе некоторое облегчение.
— Пусть поживёт ещё несколько дней. Сочту это своей милостью.
Она махнула рукой:
— Наградить. Тех, кто сегодня доложил новости, щедро наградить.
— Слушаюсь! Старая раба благодарит госпожу от их имени!
В дворце Цзинжэнь стоял смех и веселье, словно в Новый год, не хватало только петард.
...
В противоположность радостной атмосфере в дворце Цзинжэнь, в Холодном дворце царило гнетущее, спёртое настроение, от которого перехватывало дыхание.
Няня У вышла из покоев Су Цзиньи с подносом почти нетронутой еды, с покрасневшими от слёз глазами.
Чжан Сань стоял у дверей, мечась как угорелый.
— Управляющая У, госпожа... сегодня снова отказалась от еды?
Няня У кивнула, и в голосе её послышалась дрожь.
— Выпила только полмиски бульона, да и то с прожилками крови.
Услышав это, Чжан Сань со всей силы ударил кулаком по стоящему рядом столбу, скрежеща зубами.
— Чтоб этим проклятым тварям пусто было! Когда-нибудь я их на куски разорву!
Хотя они знали, что госпожа притворяется.
Но эта игра была слишком правдоподобной.
Госпожа каждый день лежала в постели, бледная как бумага.
Кашель — каждый звук, казалось, отдавался в их сердцах.
Мокрота с кровью в чашке, пусть даже это была подделка с куриной кровью, всё равно заставляла их сердца сжиматься от страха.
Они знали, что это ненастоящее.
Но каждый день, видя госпожу в таком безнадёжном состоянии, их гнев и тревога были абсолютно реальными.
Госпожа ставила на кон собственное здоровье, танцевала на лезвии ножа.
А всё, что они могли сделать, — это смотреть и подыгрывать.
Это чувство бессилия сводило их с ума.
— Управляющая У, а осадок от лекарства... — Чжан Сань понизил голос.
Взгляд няни У мгновенно стал острым.
— Не волнуйся. Каждый раз, следуя указаниям госпожи, я заворачивала осадок в промасленную бумагу и прятала, рассортировав по видам. Даже два горшка из-под отвара я оставила. В день, когда мы закинем сеть, всё это станет смертным приговором для этой отравительницы!
Говоря это, её обычно добродушное лицо вдруг исказила свирепая жажда убийства.
Чжан Сань тоже решительно кивнул.
— С моей стороны новости тоже уже распространены.
За эти дни, используя свои связи, он то тут, то там, словно сея семена, распускал слух о том, что низложенная наложница Су из Холодного дворца при смерти.
Те евнухи и служанки, что любили почесать языками, обожали такие тайные вести.
Один передавал десятерым, десятеро — сотне.
Теперь весь гарем знал, что Су Цзиньи, которую когда-то заточили в Холодный дворец за дерзость перед Ли Гуйфэй, умирает от болезни.
Кто-то злорадствовал, кому-то было всё равно.
Но как бы то ни было, сеть уже расставлена.
Оставалось только ждать, какая рыба в неё попадётся.