Когда госпожа Цзин Ань с охапкой дорогих лекарственных трав появилась на пороге полуразрушенного Холодного дворца, У Момо и Чжан Сань остолбенели.
Люди из Дворца Куньнин?
Откуда они взялись?
Госпожа Цзин Ань смотрела прямо перед собой, от неё исходила мощная аура. Увидев это, ленивые служки в Холодном дворце испугались и не смели дышать.
— Есть указ императрицы: навестить госпожу Су. Ведите.
У Момо не посмела проявить нерадивость и поспешно провела её в убогую палату Су Цзиньи.
В воздухе витал запах лекарств.
Су Цзиньи, притворяясь слабой, опиралась на кровать. Услышав шаги, она попыталась подняться, чтобы поклониться, но её прервал приступ сильного кашля.
Она кашляла надрывно, лицо было бледным, губы без единой кровинки, казалось, что она вот-вот испустит дух.
— Виновная наложница приветствует госпожу... — её голос был едва слышен.
Госпожа Цзин Ань поспешно шагнула вперёд и остановила её.
— Госпожа, лежите, не стоит. Императрица милостива, велела мне навестить вас, а не создавать хлопоты.
Произнося эти участливые слова, она проницательным взглядом незаметно изучала Су Цзиньи.
Болезненный вид был настоящим.
Но в глубине глаз... таилось что-то ещё.
— Благодарю... благодарю императрицу за милость... — задыхаясь, проговорила Су Цзиньи, изображая благодарность до слёз.
Они обменялись несколькими любезностями.
Госпожа Цзин Ань как бы невзначай спросила:
— Болезнь госпожи нагрянула внезапно. Звали ли лекаря для осмотра?
Су Цзиньи на мгновение потупила взгляд, но тут же взяла себя в руки.
— Лекарь Лю приходил... Спасибо, госпожа, что беспокоитесь. Ваше Величество проявил милость и специально велел Императорскому медицинскому приказу ежедневно готовить для меня особое диетическое питание.
Она сделала особый, едва уловимый акцент на словах «особое диетическое питание».
Госпожа Цзин Ань внутренне встрепенулась.
Началось.
В этот момент У Момо вошла с чашей только что подогретого лекарственного отвара.
— Госпожа, пора выпить суп.
Су Цзиньи, глядя на золотистое снадобье, изобразила «страх», но всё же, сделав усилие, села.
Она протянула руку за чашей, но та сильно дрожала.
Внезапно на неё напал жестокий приступ кашля!
— Кашель... кашель... кашель...
Её тело резко качнулось.
Тут левая нога У Момо как раз запнулась о правую.
Движение было естественным, без малейшей наигранности.
— Бах!
Чаша с отваром упала на пол и разбилась вдребезги.
Оранжево-жёлтая жидкость разлилась повсюду.
— Госпожа! Простите, что напугала вас! — У Момо страшно перепугалась и поспешила просить прощения.
— Ах, что же теперь делать? Я не оправдала милость Вашего Величества... — Су Цзиньи в отчаянии покраснела до слёз, изображая раскаяние и трепет.
Но госпожа Цзин Ань не смотрела на их игру.
Её взгляд был прикован к луже отвара на полу.
От жидкости исходил крайне слабый, но в то же время очень специфический аромат.
Обычный человек, возможно, и не учуял бы.
Но госпожа Цзин Ань, прожившая во дворце всю жизнь, прекрасно знала этот запах — запах грязных дел!
Сердце её мгновенно ушло в пятки.
Это «Семидневная смерть»!
Хронический яд из Западных земель, о котором ходили лишь дворцовые легенды!
Без цвета и запаха, его не обнаружить серебряной иглой. Подмешанный в лекарственное питание, он действует незаметно.
Отравленный день ото дня слабеет и в конце концов умирает от истощения внутренних органов, и смерть выглядит как естественная от долгой болезни!
По спине госпожи Цзин Ань пробежал холодок.
Какое жестокое средство!
Какое злое сердце!
Она снова посмотрела на бледную, дрожащую Су Цзиньи в постели — и её взгляд полностью изменился.
Это падение было слишком «удачным».
Эта пролитая чаша была слишком «удачной».
Госпожа Су вовсе не овца, которую ведут на заклание.
Она таким образом просит помощи у Дворца Куньнин!
Передаёт императрице знак покорности!
Госпожа Цзин Ань поняла её без слов.
Она встала, и на лице её снова появилось бесстрастное выражение.
— Госпожа, отдыхайте хорошо. Видно, болезнь у вас и впрямь нелёгкая. Я доложу императрице всё как есть.
Она бросила взгляд на беспорядок на полу и многозначительно произнесла:
— Пол испачкался. Пора бы его как следует вымыть.
И лекарственное питание больше не пейте.
С этими словами она не стала задерживаться и вышла.
Вернувшись во Дворец Куньнин, госпожа Цзин Ань подробно доложила императрице обо всём, что видела и слышала.
Когда прозвучали слова «Семидневная смерть», в глазах императрицы наконец вспыхнул настоящий гнев.
— Хорошо, хорошо же, Ли Гуйфэй!
Чётки в её руках громко заскрипели.
— У меня под носом играть в такие грязные игры — она что, считает меня покойницей?!
Она глубоко вздохнула, подавила ярость, но взгляд её стал ледяным.
…
Су Цзиньи поняла «добрую волю», посланную из Дворца Куньнин.
Фраза госпожи Цзин Ань «пол испачкался, пора вымыть» была оливковой ветвью, протянутой императрицей.
Она прекрасно понимала: хотя императрица не любит бороться за благосклонность, с Ли Гуйфэй всё иначе.
Отец Ли Гуйфэй попал в тюрьму, её заподозрили, но император всего лишь посадил под домашний арест. Эта явная предвзятость и милость неизбежно вызовут у императрицы зависть... и даже страх.
Теперь посыл императрицы ясен: смело действуй, а за остальным я присмотрю.
С таким заверением Су Цзиньи поняла: пора смыкать сети.
Но одной поддержки императрицы мало.
Если бить змею, надо бить по голове.
Она хотела не просто навредить Ли Гуйфэй, а навсегда лишить той возможности возродиться!
Потому ей был нужен последний, самый важный фрагмент пазла.
Свидетель.
Тот самый маленький евнух, который каждый день приносил яд.
— Система, просканируй этого евнуха, что приносит лекарства, — мысленно приказала Су Цзиньи.
— Динь! Потрачено 10 очков судьбы государства. Цель заблокирована: Сяо Лугзы.
— Имя: Ван Лу.
— Должность: евнух-разнорабочий Императорского медицинского приказа.
— Лояльность: −20 (к фракции Ли Гуйфэй).
— Поведение: 55 (труслив, слегка жаден).
— Краткая биография: из бедной семьи; есть старший брат, заядлый игрок; недавно наделал огромных долгов, кредиторы грозятся, если не вернёт деньги, они скормят его брата рыбам в озере.
Су Цзиньи посмотрела на результаты сканирования и слегка улыбнулась.
Идеально.
Просто подушка подоспела, когда захотелось спать.
Трусливый, отчаянно нуждающийся в деньгах человек, к тому же нелояльный врагу.
Разве такой не рождён быть изобличающим свидетелем?
— Чжан Сань.
— Господин, я здесь! — Чжан Сань влетел как пушечное ядро.
Су Цзиньи, по-прежнему «слабая», опиралась на кровать, но глаза её горели.
— Я поручу тебе одно дело.
Она передала Чжан Саню всю информацию о Сяо Лугзы.
— Я хочу, чтобы ты любой ценой переманил его на нашу сторону.
— Деньги я дам. Возьми из моей казны — серебро, сколько нужно.
— И слова я тебе скажу.
Су Цзиньи понизила голос и начала наставлять его по пунктам.
— Когда найдёшь его, не спеши раскрывать себя. Просто скажи, что одна важная особа заметила его смышлёность и хочет предложить ему богатство. Он обязательно клюнет.
— Затем отдай ему этот свёрток с серебряными слитками и скажи, что это дар от особы, чтобы он пока решил свои проблемы.
— Когда он возьмёт деньги, скажи, что эта особа — я.
— Он до смерти перепугается. Тогда ты его приструнишь.
— Скажи ему, что Ли Гуйфэй уже утратила влияние, её отец в тюрьме — она сама еле держится. Идти с ней — верная смерть.
— А за мной стоит императрица. Со мной — и жизнь, и будущее.
— Кнут и пряник, посулишь выгоду и припугнёшь — он не устоит.
Чжан Сань слушал с замиранием сердца и хлопнул себя по груди.
— Господин, положись на меня! В таких делах я мастак! Сделаю всё как надо!