Тени от камфорных деревьев у библиотеки растянулись под послеполуденным солнцем. У Чань только что выбросил стальную трубу и пружинный нож в мусорный бак, и, пока на его пальцах еще ощущалась прохлада металла, он услышал доносящийся издалека беспорядочный топот. Это была не та паника, с которой бандиты из Банды Чёрного Тигра удирали пару минут назад, а тяжелые, преднамеренно замедленные шаги, полные гнетущего давления. Словно стая накопивших силы хищников приближалась к нему.
Он резко поднял голову, и его взгляд, миновав гуляющих по площади студентов, упал на тропинку, ведущую к учебному корпусу. Десяток крепких мужчин в черных майках быстро приближались. Возглавлявший их мужчина отличался массивой фигурой: его пивной живот натягивал ткань майки до предела, а на шее висела толстая золотая цепь, вульгарно поблескивая на солнце. В руках у него ничего не было, но он демонстративно закатал рукава до локтей, обнажая вытатуированного на предплечье черного свирепого тигра. Глаза зверя, прорисованные красной краской, выглядели пугающе — сразу было ясно, что перед ним главарь Банды Чёрного Тигра.
Позади него, шаг в шаг, семенил тот самый худощавый верзила, которого недавно поколотил У Чань. Его левая рука была нелепо подвешена на перевязи, а правой он указывал на У Чаня, что-то оживленно выкрикивая. Главарь Банды Чёрного Тигра хмурился все сильнее, а во взгляде его копилась ярость.
— Накликал беду, — пробормотал про себя У Чань. Он инстинктивно отступил на полшага, прижавшись спиной к стеклянной стене библиотеки, чтобы никто не смог напасть со спины. В то же время он быстро окинул взглядом окружение: студенты на площади, заметив неладное, начали обходить это место стороной. Девушка, сидевшая на скамье с книгой, поспешно собрала вещи и скрылась в здании. В сторожке охраны неподалеку охранник уткнулся в телефон, по-видимому, еще не заметив происходящего.
— Вот этот парень! Брат Ху, это он сломал мне руку! Еще сказал, что наша Банда Чёрного Тигра — пустое место! — подбежав к главарю, худощавый верзила задрал голос на октаву выше, стараясь, чтобы его услышали все вокруг. — Он еще сказал, что даже если у него будут лишние пять тысяч, он лучше скормит их собакам, чем вернет наш долг!
Стоило этим словам прозвучать, как десяток громил взорвались криками. Они плотным кольцом двинулись вперед, перекрывая пути к отступлению. В руках у них блестели стальные трубы, бейсбольные биты и даже гаечные ключи, создавая угрожающую атмосферу.
Главарь банды, тот самый Брат Ху, не спеша подошел к У Чаню и оглядел его свысока. Он был выше на полголовы, а его живот едва не касался У Чаня. Запах табака вперемешку с потом, исходивший от него, вызывал отвращение.
— Мелкий, а смелости не занимать. Ты посмел тронуть моих людей и не вернуть деньги, которые должен мне? — его голос звучал сипло, как наждачная бумага по дереву. — В Цзянчэне еще никто не осмеливался так разговаривать со мной.
У Чань не отступил и ничего не ответил, лишь спокойно глядя на Брата Ху. Он понимал: с такими хамами демонстрация слабости лишь развяжет им руки. Лишь сохраняя хладнокровие, можно найти выход. Его взгляд упал на колени главаря — это было самое уязвимое место, именно там он нашел брешь в обороне парня в цветастой рубашке.
— Что, язык проглотил? А только что такой дерзкий был, — Брат Ху, видя молчание У Чаня, решил, что тот испугался, и на его губах заиграла самодовольная усмешка. — Даю два варианта: первый — возвращаешь долг в пять тысяч и при мне делаешь три земных поклона, извиняясь, тогда разойдемся. Второй — мои парни переломают тебе обе ноги и бросят в реку кормить рыб. Что выберешь?
Громилы вокруг загоготали. Кто-то для острастки постукивал стальной трубой по ладони: та-та, та-та.
У Чань наконец заговорил, его голос звучал тихо, но отчетливо:
— Денег я не занимал, поэтому возвращать не стану. Извиняться мне не за что, и кланяться я не буду. А что касается ломания моих ног — попробуйте сами.
— Ого! Еще и огрызается! — улыбка Брата Ху мгновенно исчезла, сменившись звериным оскалом. — Похоже, пока не покажешь, где раки зимуют, ты не поймешь, с кем связался! Парни, взять его! Разделать под орех!
По команде главаря двое громил бросились вперед. Один с бейсбольной битой метил в плечо, другой со стальной трубой — в колено У Чаня, явно намереваясь лишить его способности стоять.
Взгляд У Чаня стал острым как бритва. Он резко качнулся влево, уходя от биты, и в то же время выставил ногу, с ювелирной точностью наступив на лодыжку второго нападавшего. Раздался хруст, громила взвыл, роняя трубу на землю, и осел, обхватив поврежденную ногу.
Первый бандит, промахнувшись, развернулся, снова замахиваясь для удара по спине. У Чань, предвидя это, не оборачиваясь, наклонился, подхватил с земли деревянную палку — ту самую, что обронил Желтобрысый. Ее длины — около полуметра — было вполне достаточно. У Чань резко взмахнул рукой, и противоположный конец палки с глухим звуком угодил прямо в запястье нападавшего.
— А-а! — заорал тот, выронив биту. Воспользовавшись моментом, У Чань развернулся, схватил руку бандита, вывернул ее за спину и, уперевшись коленом в поясницу, прижал к земле. Весь маневр занял не более двух секунд.
Такая внезапная перемена ошарашила остальных членов Банды Чёрного Тигра. Они никак не ожидали, что этот на вид обычный студент окажется настолько опытным бойцом — его движения были быстрыми, как в кино, и совсем не походили на вуличную драку.
Лицо Брата Ху помрачнело. Он рассчитывал числом задавить У Чаня, но теперь стало ясно, что он недооценил цель. Однако он был главарем, и терять лицо перед подчиненными было нельзя.
— Чего встали! Наваливайтесь толпой! Он один, не верю, что он сможет противостоять десяти! — проревел он.
Оставшиеся бандиты, переглянувшись, с тяжелым вздохом двинулись в атаку. Кто-то заходил сбоку, кто-то пер в лоб, кто-то пытался зайти в тыл. Поле битвы заполнил гул труб и палок.
У Чань сохранял ледяное спокойствие. Оттолкнув прижатого к земле бандита, он сжал палку в руках. Его взгляд был цепким, как у ястреба, он изучал малейшие движения противников. Еще в Даосской обители Цинфэн наставник учил его искусству «Один против десяти»: не идти напролом, а использовать ландшафт и ошибки врагов, повергая их поодиночке.
Он заметил, что у дальнего громилы справа левое колено подводит — во время бега он прихрамывал. У Чань решил начать с него. Он нарочно подставился, позволяя противнику перед собой совершить атаку, переключив его внимание на себя, а сам коротким рывком ушел вправо, направляясь к прихрамывающему бандиту.
Тот увидел, что У Чань несется прямо на него, запаниковал и замахнулся трубой. У Чань, пригнувшись, проскользнул мимо и с силой ударил противника в больное колено. Раздался глухой стук — колено подкосилось, и бандит рухнул. У Чань выбил палкой трубу из его рук и добавил еще один пинок по спине, отрезав всякое желание подниматься.
Разобравшись с одним, У Чань тут же встретил двоих других. Не ввязываясь в прямое столкновение, он умело лавировал между ними. Когда бандит слева ударил трубой, У Чань уклонился, принимая трубу на свою палку, и, используя инерцию удара, направил руку нападавшего прямо в своего подельника справа. Тот как раз совершал замах и, не ожидая предательского удара от товарища, получил по голове своим же союзником.
— Ты ослеп?! Зачем бить меня?! — взревел пострадавший.
— Это он меня подтолкнул! — не остался в долгу первый.
Они начали препираться, на секунду отвлекшись. У Чань воспользовался этим, сбил одного с ног, а второго, приставив палку к горлу, холодно произнес:
— Не дергайся! Иначе пеняй на себя.
Нажав на горло, он лишил бандита воздуха, и, пока тот пытался хоть как-то дышать, У Чань заломил ему руку за спину и уложил на асфальт.
За несколько минут он нейтрализовал четверых. Остальные смотрели на скулящих товарищей, на У Чаня и его верную палку, покрытую пылью, и их охватил страх. Кто-то замер, кто-то тайком прятал оружие за спину.
Брат Ху, наблюдая за этим, дрожал от ярости. Он пришел с десятком людей, чтобы наказать одного студента, а в итоге потерял четверых, да еще и довел остальных до трусости. Если об этом прознают в Цзянчэне, его репутация рухнет.
— Бездари! Никчемные отбросы! — взревел он, оттолкнул своих людей и попер на У Чаня сам. Он не взял оружия, надеясь задавить массой весом более центнера — он был уверен, что, если навалится на У Чаня, тот будет раздавлен.
Видя, как Брат Ху несется на него, У Чань не только не отошел, но и сам бросился навстречу. В тот момент, когда они столкнулись, У Чань резко пригнулся, ухватил главаря за колени и рванул их вверх. Центр тяжести Брата Ху был нарушен, и его туша с глухим тяжелым ударом рухнула на землю, отчего, казалось, даже площадь слегка содрогнулась.
Главарь завыл от боли, не в силах подняться. Лежа на земле и видя, как У Чань приближается к нему, он впервые ощутил истинный страх — он понял, что перед ним не обычный студент, а настоящий мастер.
У Чань остановился над ним, приставив кончик палки к груди бандита. Его голос звучал спокойно, но в нем слышалась несомненная власть:
— Повторяю еще раз: я не занимал денег. Вы ошиблись адресом. Если придете снова — следующий раз закончится для вас куда печальнее, чем просто падением.
Брат Ху смотрел в глаза У Чаня. В них не было страха, лишь холодная решимость. Главарь осознал, что проиграл окончательно: если он продолжит упорствовать — ему действительно переломают ноги. Скрипнув зубами, он с трудом выдавил:
— Хорошо… Хорошо! Уходим! В этот раз мы проиграли!
Затем он крикнул оставшимся бандитам:
— Чего встали?! Поднимайте этих и уходим!
Те, словно получив великое помилование, поспешно бросились помогать стонущим товарищам. Брата Ху тоже подняли двое помощников, и, хромая, вся компания потянулась прочь. Уходя, главарь бросил на У Чаня полный ненависти взгляд, но не произнес больше ни слова.
У Чань смотрел, как они скрылись в конце тропинки, и только тогда разжал руку, державшую палку. Хотя схватка была короткой, он был предельно сосредоточен. Сейчас, когда напряжение спало, он ощутил, как ладони вспотели, а мышцы рук слегка ноют. Он ведь вселился в это тело лишь несколько дней назад, еще не привык, да и силу свою сдерживал специально, чтобы не выдать навыки культивации, используя лишь основы обычных боевых искусств.
На площади постепенно воцарился покой. Кто-то из студентов осторожно выглядывал, другие украдкой снимали У Чаня на телефоны. У Чань нахмурился — он не хотел быть в центре внимания — и поспешно направился в библиотеку.
Стоило войти в прохладные залы, как нервное напряжение немного отпустило. Он взглянул на четвертый этаж, вспомнив про Линь Юя: слышал ли он, что творилось снаружи? И если спросит, что говорить?
Поколебавшись, У Чань решил все же подняться. Он медленно шел по лестнице, стараясь не шуметь. Добравшись до секции экономики и права, он сразу увидел то самое место у окна: Линь Юй все еще сидел там, с головой погрузившись в книгу, совершенно не замечая того, что происходило на улице.
У Чань выдохнул с облегчением и тихо подсел к нему напротив. Линь Юй, заметив его, удивленно поднял глаза и вполголоса спросил:
— Ты как вернулся? Все дела уладил?
У Чань кивнул, постаравшись придать голосу естественности:
— Да, все закончил, ничего особенного. Прости, что пришлось так спешно уйти.
Он не стал упоминать ни Банду Чёрного Тигра, ни драку. Не хотел волновать Линь Юя и втягивать его в эти неприятности.
Линь Юй расспрашивать не стал, лишь улыбнулся и пододвинул учебник по современным технологиям:
— Главное, что все решилось. Я тут просматривал книгу, здесь есть основы про смартфоны, WeChat, Alipay. Хочешь взглянуть? Как раз я тебе объясню.
Тепло разлилось в груди У Чаня. В этом чужом современном мире Линь Юй был первым, кто добровольно проявил доброту и готовность помочь. Он кивнул, взял книгу, открыл первую страницу и начал внимательно изучать.
Солнце светило сквозь панорамные окна, ложась на страницы книги и на лицо У Чаня. Он смотрел на непонятные письмена и картинки, слушал терпеливые пояснения Линь Юя и твердо решил для себя: неважно, придут ли снова люди из Банды Чёрного Тигра, неважно, сколько еще трудностей таит это место — он как можно скорее изучит все здесь, привыкнет к миру. Только так он сможет защитить себя и отплатить за доброту Линь Юя.
Он и не подозревал, что, пока он был занят чтением, Линь Юй бросил на него короткий взгляд, полный сомнений. Ему показалось, что он слышал шум борьбы снаружи, да к тому же рукава У Чаня были слегка испачканы, а штанина затерта. Но он не стал задавать лишних вопросов, просто продолжал объяснять материал. Он знал, что у каждого есть свои тайны, и пока У Чань считает его своим другом — этого уже достаточно.