У Чань смотрел на фигуру Линь Юя, сжавшуюся на земле. Кровавые подтеки, проступившие на коленях, выглядели особенно болезненно в свете ярких гирлянд площадки, где проходило мероприятие студенческих клубов. Кулак члена банды Чёрного Тигра уже был занесен для удара, и по свисту воздуха было очевидно, что тот собирается нанести тяжелое увечье, пока Линь Юй прижат к земле. В этот миг У Чань больше не колебался: скрывать свои способности, конечно, важно, но видеть, как друг страдает из-за него, было для него куда невыносимее, чем раскрыть свою тайну.
Он быстро провел кончиками пальцев по ладони, тайно направляя духовную энергию в даньтянь. Базовая техника даосской обители Цинфэн под названием Туман заблудших требовала использовать собственную духовную энергию, чтобы сгустить окружающую влагу в плотную завесу. Хотя она не обладала боевой мощью, но могла скрыть обзор и сбить противника с толку, что идеально подходило для того, чтобы незаметно уйти. У Чань намеренно приглушил пульсацию энергии, воздействуя лишь на влагу в радиусе трех чи вокруг себя. Воздух, пропитанный испарениями от дыхания толпы и горячей еды с лотков, мгновенно поддался влиянию энергии и превратился в клочья белесого тумана, медленно поднимавшегося у его ног.
Сначала это была лишь легкая дымка, похожая на утренний туман, но спустя пару секунд она стремительно разрослась, устремившись в сторону членов банды Чёрного Тигра. Температура вокруг словно упала на несколько градусов. Шумная толпа удивленно зашумела:
— Откуда вдруг взялся туман?
— Какой густой туман, вообще ничего не видно!
Бандиты запаниковали еще сильнее. Главарь с короткой стрижкой только успел подняться с земли и собирался отдать команду, как его накрыла белая мгла. Даже стоявших вплотную подчиненных он видел лишь как размытые тени.
— Черт, что за чертовщина! — взревел он, размахивая короткой дубинкой, но попадал лишь по воздуху. Член банды, готовившийся ударить Линь Юя, тоже застыл, нелепо размахивая руками, но туман словно прилип к нему, становясь лишь гуще.
У Чань воспользовался моментом, бросился к Линь Юю и присел рядом. Левой рукой он подхватил его за спину, а правой — за локоть:
— Можешь идти?
Его голос прорезал туман и отчетливо донесся до ушей Линь Юя.
Линь Юй еще не успел осознать, что произошло, как почувствовал тяжесть на плече, а затем ощутил, как чьи-то уверенные руки поднимают его. Он пошатнулся, но, опираясь на У Чаня, устоял на ногах. Резкая боль в колене заставила его судорожно вдохнуть:
— Могу… я могу идти.
— Иди за мной и молчи, — тихо прошептал У Чань. Левой рукой он по-прежнему поддерживал Линь Юя, а правой незаметно выпустил слабую нить духовной энергии, прокладывая перед ними коридор в тумане. При соприкосновении с этой энергией завеса сама расступалась, образуя узкий проход, достаточный лишь для двоих. У Чань быстро и уверенно повел Линь Юя к восточному выходу с площадки, избегая столкновений с мечущимися в хаосе людьми.
Позади доносились гневные крики бандитов и шум толпы, но туман словно служил барьером, постепенно заглушая все звуки. Когда они миновали выход и ступили на гравийную дорожку за учебным корпусом, туман начал редеть и вскоре окончательно рассеялся, будто его и не было.
По обе стороны дорожки росли высокие платаны, чьи ветви слегка покачивались на ночном ветру, бросая причудливые тени. Уличные фонари светили тускло, света хватало лишь чтобы видеть дорогу под ногами, но не выдать их самих. У Чань довел Линь Юя до толстого платана и остановился:
— Давай передохнем.
Линь Юй прислонился к стволу дерева, тяжело дыша. Его грудь мерно вздымалась от судорожных вдохов. Через некоторое время он пришел в себя и поднял голову, взглянув на У Чаня в тусклом свете фонаря. Лунный свет пробивался сквозь листву и падал на лицо У Чаня, делая его спокойные черты лица слегка нечеткими, что лишь добавляло ему загадочности.
— У Чань, — Линь Юй все еще тяжело дышал, а в его глазах читались недоумение и шок, — что это за туман такой? Почему он внезапно появился и почему окутал именно тех хулиганов?
Говоря это, он невольно посмотрел на руки У Чаня. Когда тот его подхватил, ему показалось, что ладони У Чаня горячее, чем обычно. Теперь, вспоминая это, он ощутил, что от них исходило необъяснимое тепло, совершенно контрастирующее с холодом, который принес с собой туман.
У Чань ожидал, что Линь Юй начнет расспрашивать. Он оперся на дерево напротив, слегка потирая пальцами след от оставшейся на ладони духовной энергии, быстро обдумывая ответ. Культивация — вещь слишком невероятная; если рассказать все как есть, это не только напугает Линь Юя, но и может привлечь к нему ненужное внимание. Однако лгать в лицо другу, который только что бросился его защищать, было для него неприемлемо.
— Помолчи пока, побереги силы, — перебил его У Чань. Он бросил взгляд на колено Линь Юя: повязка уже насквозь пропиталась кровью. Он присел, чтобы оценить рану при свете фонаря. — Где-нибудь еще болит, кроме колена?
Линь Юй на секунду замер, не ожидая, что У Чань будет прежде всего беспокоиться о его состоянии. Он качнул головой, а затем кивнул:
— В живот получил, немного ноет, но это пустяки… Ты сначала ответь на мой вопрос.
Он все же не сдавался, в его глазах читалось упорство.
У Чань поднялся и вздохнул. Он понял, что без вразумительного объяснения Линь Юй не отступит. Тщательно подбирая слова, он произнес:
— В детстве я жил в горах и научился у мастера нескольким хитростям, одна из которых — использование окружающей среды для создания тумана. Ситуация была критической, я заметил рядом лоток с десертом из ледяной пудры, где в чанах стояла ледяная вода, вот и воспользовался этим испарением, применив технику мастера.
Это было полуправдой: он действительно применил технику, и действительно использовал влагу, просто скрыл главное слово — духовная энергия. У Чань намеренно говорил ровным, безразличным голосом, словно речь шла о чем-то самом обыденном.
Линь Юй нахмурился еще сильнее:
— Использование пара для создания тумана? Какая техника позволяет сделать это так быстро? К тому же, туман укрыл именно хулиганов, а не нас с тобой? — Он явно не верил, сомнение в его глазах росло. — А твои движения? Когда ты увернулся от дубинки того громилы, скорость была… ну, как будто в кино показывают замедленный кадр. Это тоже просто тренировка?
Чем больше говорил Линь Юй, тем сильнее волновался, его голос заметно окреп. Он вспоминал, как в тумане У Чань вел его сквозь плотную взвесь, но перед ними словно стояла невидимая стена, и влага даже не касалась их одежды. А та сила, с которой У Чань схватил бандита за запястье? Это не было простой физической силой — он собственными глазами видел, как запястье того парня покраснело, а из глаз чуть не брызнули слезы от боли.
У Чань смотрел на серьезное лицо Линь Юя, испытывая одновременно сочувствие и теплоту. Линь Юй расспрашивал не из праздного любопытства, а из беспокойства — он боялся, что У Чань ввязался в чреватую опасностями историю. У Чань помолчал несколько секунд, а потом его голос мягко прозвучал:
— Линь Юй, я знаю, что у тебя полно вопросов, и понимаю, что мое объяснение выглядит притянутым за уши. — Он сделал паузу и посмотрел на него серьезно. — Но я правда не могу рассказать больше. Не потому, что не доверяю тебе, а потому, что все это слишком сложно, и чем больше ты будешь знать, тем опаснее станет для тебя.
Он не признал прямо владение культивацией, но намекнул, что он совсем не прост. У Чань протянул руку и похлопал Линь Юя по плечу; тепло его ладони передалось сквозь школьную рубашку, неся с собой долю утешения:
— Просто знай, я не причиню тебе вреда. Спасибо, что выручил меня сегодня.
Линь Юй смотрел в серьезные глаза У Чаня, и сомнения в его сердце постепенно вытеснялись противоречивыми чувствами. Он чувствовал: У Чань не лжет. Эта заминка, это нежелание говорить — все это было по-настоящему. Он вспомнил, как на спортивной площадке сам встал впереди У Чаня, когда тот в первую очередь решил его укрыть; вспомнил, что в тумане У Чань не бросил его, а вернулся. И что теперь, несмотря на угрозу банды, У Чань беспокоится лишь о нем.
Эти детали значили для него куда больше, чем любые тайны.
Линь Юй долго молчал, наконец выдохнул и погладил колено:
— Ладно, не буду спрашивать. — Он поднял голову и посмотрел на У Чаня. В его глазах было меньше недоумения и больше понимания. — Но обещай мне, что если снова попадешь в подобную переделку, не будешь скрывать это от меня. Мы друзья, если есть беда, мы должны решать ее вместе.
Когда он услышал слово друзья, сердце У Чаня словно дрогнуло. В обители Цинфэн он был один, кроме мастера и нескольких старших братьев, а после спуска с горы он сталкивался лишь с придирками Ван Шаосюна и угрозами бандитов. Впервые кто-то предложил ему решать проблемы вместе. Уголки его губ приподнялись в легкой улыбке, он кивнул:
— Хорошо, обещаю.
Ночной ветер шелестел листвой платанов, словно играя музыку для этой внезапной душевной близости. Где-то вдали все еще светились огни площадки, долетали отголоски смеха, создавая разительный контраст с царящей вокруг тишиной. У Чань прислонился к дереву, глядя, как Линь Юй мнет ушибленное колено, и вдруг что-то вспомнив, вытащил из кармана маленький тканевый сверток.
Мешочек был темно-синего цвета с вышитыми на нем простыми облачными узорами. Его дал мастер, когда У Чань спускался с горы. Внутри лежали целебные травы, уникальные для обители Цинфэн; если их растолочь и приложить к ране, они быстро останавливают кровь и снимают отек. У Чань развернул сверток, внутри оказался светло-зеленый порошок с легким ароматом трав.
— Возьми это, — он протянул сверток Линь Юю. — Вернешься, как следует промой рану и посыпь порошком, к завтрашнему утру отек должен спасть.
Линь Юй принял сверток, понюхал содержимое; свежий аромат наполнил его бодростью. Он сжал мешочек в ладони — ткань была грубой, но прочной, сшитой вручную. — Это твой мастер дал?
— спросил он с осторожностью.
— Да, взял с собой, когда уходил. В обычном мире они редко нужны, — кивнул У Чань. — У порошка нет побочных эффектов, не бойся использовать.
Линь Юй осторожно спрятал сверток в карман школьной формы, словно великое сокровище. Он посмотрел на У Чаня и вдруг улыбнулся:
— У Чань, если честно, если бы не ты сегодня, те мерзавцы меня бы точно в порошок стерли. Раньше казалось: молчаливый парень, загадочный какой-то, а оказалось, ты — человек, на которого можно положиться.
— Ты тоже надежный, — ответил улыбкой У Чань. — Несмотря на страх, встал перед ними, чтобы меня прикрыть.
Линь Юй почесал затылок, слегка стесняясь:
— Да это же несправедливо, когда их много, а они на одного нападают. Ненавижу такое. — Помолчал и добавил: — Да и ты мой друг, не мог же я просто смотреть, как тебя обижают.
Они стояли под платаном и болтали о всякой всячине. Темы плавно перетекали от шумного студенческого мероприятия к забавным историям на лекциях, а затем к тому, где у школы готовят самый вкусный перекус. Напряжение и страх последних минут, казалось, рассеялись в ночном воздухе, уступив место непринужденности.
У Чань смотрел, как Линь Юй увлеченно рассуждает о вкусе шашлыков, и вдруг подумал, что этот странный современный мир, пожалуй, не так уж и плох. По крайней мере, здесь у него появился друг, который готов заступиться за него и которому можно доверять.
Прошло около десяти минут. Дыхание Линь Юя выровнялось, а боль в колене утихла. У Чань взглянул на небо: свет фонарей стал совсем тусклым.
— Время позднее, давай возвращаться в общежитие. У тебя раны, их нужно обработать, а то к утру воспалятся.
— Хорошо, — кивнул Линь Юй. С опорой на У Чаня он медленно встал. В этот раз он не стал расспрашивать о секретах, а послушно зашагал вместе с У Чанем в сторону жилого корпуса.
Лунный свет ложился на их фигуры, вытягивая две длинные тени, следовавшие одна за другой вплотную. На гравийной дорожке эхом раздавались шаги, переплетаясь с шелестом листвы, — это был самый теплый мотив этой ночи. У Чань шел со внешней стороны, намеренно защищая Линь Юя, прикрывая его своим телом. Хоть они и оторвались от банды, он все равно оставался настороже, прислушиваясь к каждому звуку, чтобы исключить любые неожиданности.
Линь Юй шел с внутренней стороны, засунув руки в карманы и крепко сжимая сверток с лекарством. Иногда он бросал взгляд на У Чаня. В лунном свете профиль того казался четким и сосредоточенным. В глубине души Линь Юй решил, что отныне будет внимательнее к У Чаню — не для того, чтобы выведать тайны, а для того, чтобы, когда тот попадет в беду, поступить точно так же, как сегодня защитили его самого.
Они шли, храня молчание, полное взаимного понимания. Вот уже показались корпуса общежития, вдали послышался голос коменданта, велевший закрывать ворота, напоминая, что время позднее. У Чань знал, что сегодняшний конфликт — лишь временное затишье. Банда Чёрного Тигра не отступит, да и Ван Шаосюн наверняка еще что-то задумал. Будущее все еще скрыто туманом неизвестности и опасностей.
Но сейчас, глядя на идущего рядом Линь Юя, У Чань чувствовал в себе больше уверенности. Он больше не один, а с другом рядом любой, даже самый сложный путь можно преодолеть.