Ложный корень духа? Вы, эти простолюдины, судящие о мире с дна колодца, разве достойны оценивать Меня, Императрицу?!
На её прекрасном лице, несмотря на все усилия, проскользнула тень досады, хотя глаза, подобные осенним водам, старались казаться спокойными.
На высоком помосте Глава секты Ло Тяньмин обвел взглядом ряды учеников, которые были почти полностью разобраны, и в конце концов остановился на Лу Си, стоявшем в стороне.
— Старейшина Лу Си, — голос Главы достиг ушей Лу Си. — По правилам Секты все пики обязаны вносить вклад в дело передачи наследия.
— На этой торжественной церемонии пик Цуйвэй не должен уйти с пустыми руками.
— Даже если у претендента обычные способности, следует выбрать хотя бы одного ученика и ввести его в орден, чтобы поддержать нашу Дао-традицию.
— В противном случае даже я не смогу пойти против древних законов Секты и буду вынужден принять меры в отношении пика Цуйвэй.
Эти слова были одновременно и предупреждением, и последним ультиматумом. Смысл был ясен: Лу Си обязан сегодня кого-то выбрать, иначе вопрос об объединении пика Цуйвэй встанет ребром.
Лу Си мысленно вздохнул: неприятностей всё-таки не избежать. Он надеялся еще немного потянуть время, чтобы найти кого-то более непримечательного, но раз Глава назвал его по имени, притворяться глухим больше не имело смысла.
Его взгляд снова устремился в конец толпы. На этот раз он недвусмысленно остановился на девушке по имени Цзян Ли.
Цзян Ли, которая только что опустила голову от стыда и гнева, вдруг почувствовала, как тот же мягкий взгляд снова приковал её к себе. Теперь он был еще более... прямым.
Неужели... он... — Сердце Цзян Ли пропустило удар, в душе зародилось удивление и слабая надежда.
Он действительно выберет меня?
Но эта мысль, едва возникнув, была подавлена разумом.
Невозможно! Мой ложный корень духа — почти худший среди всех ожидающих отбора!
Будучи старейшиной пика, пусть даже и пришедшего в упадок, зачем ему отказываться от возможности выбрать того, у кого лучше задатки, ради такой явной бездарности, как я?
Тут же в её голове возникло более логичное объяснение.
Точно... всё дело в моей внешности!
На прекрасном лице Цзян Ли промелькнуло холодное выражение.
Хм, похоже, в Секте Закатных Облаков одни пошляки. Этот старейшина с виду такой утонченный, а оказался охотником до женской красоты! Посмел возжелать Меня, Императрицу...
При этой мысли ранняя радость от возможного выбора рассеялась. Появилось неприятное чувство, словно её оскорбили. Но она знала, что сейчас находится в ином положении, и под чужой крышей приходится склонить голову.
Пусть будет так... Если он действительно выберет меня, можно пока и притвориться согласной.
Секта Закатных Облаков хоть и мала, но это всё же приют, где я смогу найти базовые ресурсы, чтобы тайно совершенствоваться и восстанавливать силы.
Цзян Ли быстро успокоилась, жизненный опыт Императрицы из прошлой жизни начал приносить свои плоды.
Посмотрим, что он задумал, будем действовать по обстоятельствам. А если он действительно посмеет посягнуть на большее...
В глубине её глаз сверкнул холодный свет.
Даже если Я, Императрица, пала так низко, у Меня найдутся способы заставить его заплатить!
В тот самый момент, когда в душе Цзян Ли разыгрывалась целая буря, Лу Си уже принял решение. Эта девушка по имени Цзян Ли обладает слабыми данными и выглядит довольно тихой. Ко всему прочему, она кажется нелюдимой из-за своего дара, что как раз соответствует его принципу брать в ученики тех, кто не навлекает проблем.
Что касается красоты? В его глазах любая плоть — лишь тлен, она куда менее полезна, чем умение нарубить дров или наносить воды.
Среди легкого шепота толпы Лу Си медленно поднялся. Он спустился с помоста и прошел сквозь коридор, который люди инстинктивно освобождали перед ним, направляясь в самый дальний угол.
Все взгляды, включая Главу Ло Тяньмина и других старейшин, были прикованы к нему. Всем было любопытно, какой же выбор сделает этот своенравный старейшина пика Цуйвэй.
Лу Си остановился напротив Цзян Ли. Девушка подняла голову, стараясь сохранить внешнее спокойствие, но в глубине её слишком ярких глаз отражалось сильное напряжение.
Лу Си словно не заметил сложной гаммы чувств девушки. Его взгляд был безучастен:
— Тебя зовут Цзян Ли? Желаешь ли ты вступить на мой пик Цуйвэй?
Как только эти слова прозвучали, на площади на мгновение воцарилась тишина, а следом разразился шквал несмолкаемого удивления!
— Выбрал? И правда выбрал ту девицу с ложным корнем духа?
— И впрямь... пик Цуйвэй окончательно пришел в упадок, раз старейшине приходится подбирать то, что никому не нужно.
— Эх, старейшина Лу еще слишком молод, ослеплен красотой...
— Жаль, такая красавица — и на пике Цуйвэй, путь бессмертного для неё наверняка будет трудным...
На помосте старейшина, который ранее давал советы Лу Си, беспомощно покачал головой. Глава Ло Тяньмин тоже слегка нахмурился, но в конце концов промолчал. Правило гласило, что нужно выбрать хотя бы одного — Лу Си выбрал, задача выполнена. А кого именно он взял, законы Секты не ограничивали, и вмешиваться не было причин.
Цзян Ли слушала окружающих, покусывая губу. Эти голоса были неприятны, но сейчас её больше заботило отношение молодого старейшины, стоявшего перед ней.
Его взгляд был слишком спокойным, ни тени похоти. Напротив, в нем читалось нечто трудноописуемое, похожее на отрешенность того, кто уже познал суть мира.
Что он вообще задумал? — Цзян Ли терзали сомнения.
Лу Си не обращал внимания на её колебания и реакцию толпы. Он просто спокойно смотрел на неё, ожидая ответа.
Цзян Ли глубоко вздохнула, отгоняя прочь хаотичные мысли. В любом случае, это шанс — шанс ступить на путь бессмертия, и этот старт ей был необходим.
Цзян Ли слегка присела в поклоне и холодным тоном ответила:
— Ученица Цзян Ли... согласна.
Церемония принятия в ученики завершилась без лишнего шума. Под любопытными взглядами Лу Си слегка поклонился Главе Ло Тяньмину:
— Старший брат Глава, пик Цуйвэй принял ученицу Цзян Ли, что соответствует правилам Секты.
Ло Тяньмин посмотрел на стоявшую внизу девушку, обладающую неземной красотой, но ничтожным даром таланта, а затем на Лу Си, чья манера поведения была утонченной, но уровень развития казался самым обычным.
В душе он лишь вздохнул: под стать друг другу. Однако внешне он не подал виду, лишь кивнул:
— Раз так, решено. Младший брат Лу, учи её прилежно, не посрами Дао-традиции.
— Лу Си запомнит, — ответил он, и голос его остался прежним.
Что касается других пиков и того, остались ли там упущенные алмазы — это его больше не касалось. Вместе со своей новой ученицей Цзян Ли он снова прошел сквозь толпу и покинул шумную площадь.
Как и по пути сюда, Лу Си не стал использовать какие-либо техники переноса, а повел Цзян Ли по уединенной горной тропе, не спеша возвращаясь обратно.
Цзян Ли молча следовала за ним, её мысли метались. С помощью остатков духовной силы души она осторожно сканировала своего нового Наставника.
Его энергия действительно была скрыта, но... казалось, даже слишком глубоко.
С её проницательностью Императрицы она до сих пор не могла определить глубину его истинной силы. Она лишь ощущала, что он словно глубокий пруд с абсолютно гладкой поверхностью. Неужели он владеет техникой подавления дыхания?