— А?.. Ты это со мной говоришь? Кто? Кто такой Цзыси? Не знаю такого.
Байцай замотал лисьей головой, делая вид, что оглядывается по сторонам, и удивлённо спросил.
— Хе-хе, хватит притворяться. Байцай, верно?
Шангуань Ю одёрнул одежду и сел рядом с ним, улыбаясь.
— …
Тот промолчал, прищурившись, разглядывая стоящего перед ним Шангуань Ю. Внук старейшины, семь хвостов, золотое пламя. Духовной энергии не ощущается — значит, уже сформировал эликсирную жемчужину, может сдерживать духовную силу внутри. Уровень выше стадии Разрушающего Духа.
— В самом деле. По какому делу?
— Дело не важное. Просто очень проголодался. Не уступишь мне это жаркое?
— …
Байцай снова оглядел этого искренне улыбающегося человека.
— Раз просит младший старейшина, мне, конечно, нечего возразить… Хозяин, рассчитайте.
Он надеялся, что собеседник увидит его уступку и отступится.
— Эй-эй-эй, не торопись. Разве я могу просто так воспользоваться твоей добротой? Садись с нами за один стол, а когда принесут моё жаркое, я верну тебе долг.
Шангуань Ю слегка напрягся, скользнул с одного конца скамьи на другой, упёрся локтем в стол, подпёр голову рукой и наклонился к Байцаю.
— Младший старейшина не так понял. Я, конечно, знаю, что вы не станете унижаться до мелкой выгоды. Просто у меня и так нет лишнего времени.
— О-о… Ладно.
Услышав это, Шангуань Ю поднялся и направился к Лося. Байцай не стал провожать его взглядом, чтобы не навлечь беды.
В душе он вздохнул с облегчением, достал из кольца-накопителя несколько Духовных камней, положил на стол и пулей вылетел прочь.
…
— Я часто слышал, как отец говорил, что этот человек прочёл тысячи книг. Хотел подружиться с ним, а в итоге сам же остался должен ему за обед.
Шангуань Ю вернулся на своё место, поднял миску, отхлебнул супа, причмокнул и заговорил.
— Кхе-кхе…
Лося, как раз пившая суп, услышав это, тихо кашлянула, словно поперхнулась.
— Тогда я был молод и глуп. Сжёг его записи, которые он вёл три года.
— …
Шангуань Ю приподнял бровь. И что, раньше нельзя было сказать? Неудивительно, что, когда он подходил, тот инстинктивно шарахнулся. Думал, что он пришёл свести счёты.
…
— Хозяин, две корзины паровых булочек.
— Сейчас будет.
С трудом найдя другую ничем не примечательную лавку, он надеялся, что больше никаких происшествий не случится.
Глядя, как хозяин ловко заворачивает в бумагу две корзины булочек, он невольно сглотнул слюну от доносившегося аромата.
— Господин, возьмите.
— М-м.
…
Байцай сидел на столе, облизывая с губ жир. Рядом лежали два коричневых бумажных свёртка, в которых оставалось ещё две-три булочки.
— Отрыжка.
Он сыто рыгнул, улёгся на бок, выпустил когти, поковырял в зубах и принялся обдумывать дальнейшую жизнь.
— Отец, старый плут, отправился странствовать. Чэнь Лао тоже пропал. Теперь придётся быть самостоятельным.
— Но это и к лучшему. Выйду в мир, расширю кругозор.
Мерцающий свет свечи плясал в его глазах, словно в такт биению сердца.
…
Мгновение спустя минуло ещё пять лет.
Его лисья жизнь подошла к поворотному моменту.
— Ха! Прорвался!
Прохладная струя воздуха ударила из области живота в макушку, а затем по всему телу прохлада постепенно сменилась теплом.
За несколько дней до этого он выучил теорию Принятия человеческой формы.
Но теория остаётся лишь теорией — на практике всё оказалось непросто.
После нескольких попыток…
Он надел приготовленную заранее одежду.
Вышел, шаркая, из дома, лёг у Духовного пруда и посмотрел на своё отражение, словно в зеркало.
— Ой-ёй~
Перед ним предстало слегка округлое, детское личико. На макушке торчали заметные звериные уши. Он прищурил глаза, похожие на изумруды, посмотрел на развевающиеся на ветру длинные волосы в отражении, невольно мотнул головой и пригладил растрёпанные пряди.
Вдруг он поднял белую нежную руку и медленно протянул её вперёд, пытаясь коснуться себя в воде.
Однако, ещё не до конца привыкнув к новому телу, он не удержался.
— Бултых.
Кувыркнувшись, он плюхнулся в воду. Взметнувшиеся волны испугали игравших неподалёку Духовных рыб, и те стремглав бросились врассыпную.
— Буль-буль-буль.
Медленно опускаясь на дно, он пускал изо рта пузыри, глядя на удаляющееся в толще воды солнце. Хватался руками за проникающие вглубь лучи — разумеется, безуспешно.
Чуть погодя.
— Вжух.
Коснувшись дна, он привёл в движение ноги, используя духовную силу, взмыл вверх и вылетел из воды.
В полёте он умудрился сделать кувырок и приземлиться прямо на дорожку, вымощенную мелкой галькой.
— Ай-ой.
От ощущения под босыми ногами его передёрнуло. Ноги подкосились, и он повалился на спину.
Потирая занемевшие ступни, он вспомнил, что теперь уже не такой, как прежде.
— Ф-фух~
Сделав глубокий вдох, он дождался, пока боль утихнет.
Взглянув на мокрую одежду, Байцай схватился за голову.
— Знал бы — не надевал бы её заранее.
Хорошо ещё, что подготовился основательно: купил целый шкаф одежды.
— Бр-р-р.
Тело само собой вздрогнуло, разбрызгивая капли.
— От этой привычки надо избавляться.
…
Вернувшись в комнату, он снял одежду и развесил сушить.
— Расчёски продал, а зеркало купить забыл.
Лёжа на новой кровати, он сушил волосы Лисьим пламенем и одновременно расчёсывал их.
— Тьфу, какие же длинные. Хорошо хоть не путаются.
Облик после Принятия человеческой формы обычно закрепляется. Если волосы остричь, то, когда вернёшься в звериный облик, на голове, чего доброго, останется проплешина.
На самом деле его волосы едва доходили до середины спины — среди сородичей это были самые короткие.
В прошлой жизни он привык к коротким стрижкам. Как тут вытерпеть такую тяжесть?
— Кажется, Дунму уже скоро достигнет стадии Земного Духа.
Последние дни, готовясь к прорыву, он совсем забыл сходить к Дунму поиграть.
За эти пять лет он прочитал все свои книги. В свободное от тренировок время он ходил развлекаться к Дунму.
— Интересно, какого уровня достиг отец.
За пять лет отец и Чэнь Лао словно испарились — ни слуху ни духу.
Он, конечно, пытался спросить у дедушки, даже навещал Вэньбяо — но всё без толку.
Он до сих пор помнил удивлённое лицо того при встрече.
…
— А? Брат Цзыси отправился в странствия?
Он, как стервятник, вытянул шею, вчитываясь в письмо от Цзыси, которое оставили для Байцая, — письмо, которое он чуть не сжал в комок.
— Мерзавец! Договорились же вместе и в ус не дуть, доживать свой век! А он тайком ушёл повышать уровень! Ну ладно, ладно! Значит, вот как мы играем?
Лося смотрела на отца взглядом, каким смотрят на нашкодившего ребёнка.
…
Впрочем, за отцовскую жизнь он не беспокоился: пока цела Духовная нефритовая печать, отец жив.
Вертя в руках Духовную нефритовую печать отца, он размышлял, что нужно купить.
— Кухня наконец-то пригодится.
За эти годы он каждый месяц проводил генеральную уборку. За пять лет в их доме ни разу не зажигали огонь: плита блестела больше, чем поверхность Духовного пруда.
— Пилюли эликсира для стадии Земного Духа, зеркало, продукты, поваренная книга, жаркое от дяди Са…
Он наобум взял кисть и записал всё, что пришло на ум.
Покосившиеся, кривые иероглифы заставили его нахмуриться.
— Нужно потренироваться в каллиграфии.
Не говоря уже о нажиме и отрыве — буквы слипались в одну кашу, и он сам с трудом их различал.