Внутри шкатулки обнаружилась маленькая лодка размером с ладонь, без парусов и вёсел. Она переливалась флуоресцентным светом, играя множеством оттенков. Практикующая, стоявшая рядом, пояснила:
— Это магическое сокровище называется Ладья проводника. Оно создано трудами наших старших мастеров в поте лица.
Ся Ин, не имея возможности выпустить духовное сознание, осматривала лодку простым взором. Не сумев ничего разглядеть, она с ожиданием посмотрела на собеседницу.
Практикующая не стала томить её и продолжила объяснения:
— Внутренняя часть Ладьи проводника испещрена тремя уровнями магических формаций. Само собой, она может менять размер, а также ускоряться и замедляться. Если вставить в неё духовные камни или активировать формацию силой духовной энергии, можно создать защитный купол. В критический момент это может спасти жизнь. Более того, она способна скрывать дыхание самого магического сокровища и того, кто им управляет. Это незаменимый священный предмет для практика при исследовании неведомого и странствиях по миру!
Говоря это, практикующая невольно проявила искренние чувства: в её голосе слышались то ли вздох сожаления, то ли жгучая зависть. Подобное сокровище явно было не по зубам бессмертному практику её уровня.
Всё то же самое: число низших практиков в мире бессмертных исчисляется океанами, и об их трудных и полных безысходности путях культивации посторонним знать не положено.
Ся Ин не интересовали перемены в настроении девушки. Она впилась взглядом в Ладью проводника и решительно произнесла:
— Это сокровище как раз по душе Ся, заверните десять штук.
Не дождавшись ответа, Ся Ин подняла глаза на практикующую и обнаружила, что та смотрит на неё. На губах девушки играла вежливая и элегантная улыбка, но она молчала.
Ся Ин сразу почувствовала неладное, но сколько ни ломала голову, так и не смогла понять, в чём подвох. Она искренне спросила:
— Что вы думаете, достопочтенная?
Практикующая пояснила:
— Прошу прощения, благородный гость, но каждое магическое сокровище должно проходить через тщательную закалку высокоуровневым практиком, что требует невероятного количества времени. Поэтому о массовом производстве не может быть и речи. Более того, даже если один и тот же практик будет закалять два предмета с одинаковыми формациями, с течением времени между ними возникнут едва уловимые различия. Короче говоря, каждое магическое сокровище уникально.
— Ох, мамочки! — Ся Ин такого поворота событий никак не ожидала; её познания о мире бессмертных пополнились.
Инстинктивно оглянувшись по сторонам, опасаясь, что кто-то перехватит сокровище, она поспешно сказала:
— Кто первый встал, того и тапки. Ся хочет купить эту ладью прямо сейчас, нельзя ли пойти мне навстречу?
Практикующая гордо ответила:
— Разумеется. Благодарю за покровительство, Ладья проводника стоит два духовных камня высшего качества, цена фиксирована.
Ся Ин, сохранив невозмутимость, достала два камня и небрежно бросила их на прилавок. Пока ошеломлённая практикующая подбирала их, Ся Ин тут же прижала шкатулку к себе, чтобы избежать недоразумений.
Практикующая лишь на мгновение потеряла самообладание, тут же достала коробку, поместила туда два духовных камня высшего качества и, пробормотав извинения, стремительно бросилась к лестнице у края главного зала. Мгновение спустя она уже поднималась наверх, и, когда её фигура почти скрылась из виду, до Ся Ин донеслось:
— Прошу гостя немного подождать.
— Ох, мамочки, неужели такое возможно?
Ся Ин задумчиво причмокнула губами, не почувствовав, что её познания о мире бессмертных хоть сколько-нибудь расширились. В этот момент она окончательно растерялась, а на сердце стало неспокойно.
— Как бы то ни было, теперь товар и деньги обменяны. Никому не позволю отнять покупку из моего мешочка для хранения. А если возникнут проблемы, то я не из тех, кого можно запугать.
Ся Ин в глубине души приготовилась к худшему и метнула грозный взгляд по залу, отчего посетители и слуги внезапно ощутили, как у них волосы встали дыбом, и дружно предпочли хранить молчание.
Оставшись довольной такой молчаливой декларацией прав собственности на сокровище, Ся Ин вновь погрузилась в созерцание всего ассортимента товаров на прилавках.
Пока мягкий и спокойный голос не вернул её к реальности:
— Прошу прощения за беспокойство, высокочтимый гость, с вами говорит Хуа Юньхай.
Ся Ин повернулась и посмотрела на Хуа Юньхая. Его дыхание было скрыто, выражение лица безмятежно, а три длинные пряди бороды под губами шевелились сами по себе, даже без ветра. Сложив руки в поклоне, он казался почти небожителем.
Внешность была достойной, манеры тоже, но на Ся Ин это не произвело ни малейшего впечатления. Будучи древним монстром, прожившим бессчетное количество лет, она давно разучилась судить о людях по внешности.
Однако Ся Ин всегда придавала огромное значение этикету. Сама она в прошлом была главой секты Дворца Рэньдэ, и её важнейшей обязанностью было просвещение народа, дабы избавить его от невежества и научить знанию правил и вежливости.
Это была ответственность, впечатанная в её кости и кровь — она не менялась с течением эпох.
Поэтому она сложила руки в ответном приветствии:
— Я, Ся Ин, встретить вас, достопочтенный Хуа, — истинное счастье для меня.
Хуа Юньхай ответил:
— Постыжен, крайне постыжен. Раз уж вы, достопочтенная Ся, смогли откровенно побеседовать с правителем города, Истинным человеком Фэном, как я мог пренебречь почтением и не встретить вас лично? Прошу простить мою дерзость.
После короткого обмена приторно-вежливыми светскими любезностями Хуа Юньхай проводил Ся Ин к лестнице, и они поднялись на третий этаж.
Войдя в комнату, оформленную просто и со вкусом, хозяин приказал принести чай и усадил гостью. Когда практикующая уходила, она не унесла серебряный чайник, стоявший на столике.
Расположившись на своих местах, Хуа Юньхай заметил, что интерес Ся Ин к чайнику не угас.
— В этом сосуде хранится чистый источник, из которого можно налить как горячую, так и холодную воду. Это привычная вещь в наших краях, ничего особенного. Если вам нравится, то, когда будете уходить, можете прихватить его с собой — сочтите это малым знаком внимания со стороны нашего заведения, не отказывайтесь.
— Ох, мамочки, нежданная удача, — Ся Ин чувствовала, что серебряный чайник вовсе не так прост, как описывал Хуа Юньхай.
Однако это не имело большого значения — она всё равно не собиралась принимать подарок просто так и в будущем непременно вернула бы долг. Она весело рассмеялась и согласилась.
Затем она спросил:
— Я встретилась с Истинным человеком Фэном и случайно оказалась здесь. Что бы вы могли подсказать мне, достопочтенный?
Вспомнив кое-что, она добавила:
— Простите за невежество, но что означает титул Истинный человек? Буду признательна за наставление.
Хуа Юньхай не стал ломаться:
— Истинный человек — это, разумеется, тот, кто достиг успехов в Истинный путь совершенствования.
Увидев, что Ся Ин ожидает продолжения, он немного помедлил и пояснил:
— А Истинный путь совершенствования также называют культивацией бессмертия, практикой, самосовершенствованием и так далее.
Посмотрев на Ся Ин, он с важностью добавил:
— Говорят, что младенец, рождаясь, сохраняет истинную природу, но вскоре оказывается окутан миазмами внешнего мира. Чем дольше человек живет, тем глубже погрязает в них, его подлинная суть разрушается от скверны, и в конечном итоге, как бы то ни было, он неизбежно превращается в пыль.
Хуа Юньхай сделал паузу, давая Ся Ин время на размышление, а затем продолжил:
— Цель практиков — вовсе не в том, чтобы обрести великую мощь, способную перевернуть небо или сдвинуть горы, в этом нет главного смысла. Главное — в процессе практики постепенно очищать себя от миазмов, отбрасывать ложное и возвращаться к истинному, обретая долголетие. Вот высшее стремление всякого человека, идущего по пути бессмертия, ради которого они готовы встретить десять тысяч смертей.
К концу речи с лица Хуа Юньхая будто спала маска благочестия — его глаза горели решимостью. Касаясь подобной темы, он невольно проявил истинные чувства.
Вероятно, путь высокоуровневых практиков тоже не был усеян розами — об этом посторонним знать не полагалось.
Ся Ин хоть и не до конца поняла суть, осталась глубоко потрясена.
Она отчётливо ощущала, как её запас знаний о мире бессмертных объективно и ощутимо пополнился.
Информация, заставившая высокоуровневого практика на мгновение потерять самообладание, определенно была крайне важной.