Текущая проблема заключалась в том, как наладить контакт с человеческим родом на этом континенте. Духовное сознание, несомненно, могло передавать мысли, но Ся не решался этого делать. Разумеется, он мог ограничить интенсивность духовного сознания до той, которую были бы способны выдержать люди, но если бы во время общения в душе Ся возникло хоть малейшее колебание, собеседника неминуемо превратило бы в пыль под ударом яростной ментальной силы. Ся никак не мог себе этого позволить, ведь в его эпоху самого понятия самосовершенствования духа не существовало вовсе.
О том, чтобы явиться лично, нечего было и думать. Нужно было немедленно и решительно отбросить эту мысль — она была такой же неуместной, как предыдущая, или даже хуже. Та лишь грозила уничтожением одного практика, а эта могла сокрушить весь континент целиком. Звезды, континенты, целые галактики и звездные системы во вселенной — это не шутки. Все они были порождены Хаосом, и никто не рискнул бы спорить с тем, что их можно назвать детьми Матери-Хаоса. Никто не посмел бы протянуть черную руку к небесным телам, достигшим определенных масштабов, а уж тем более когда на них обитало бесчисленное множество живых существ. Это было абсолютной запретной зоной Истинного смысла Хаоса, нарушение которой вело к неминуемой гибели.
Эти знания не были чем-то врожденным, но даже если бы он начал рассуждать, используя любой волосок ниже трех цуней от пятки, он пришел бы к такому же выводу. В эпоху великой войны мириадов рас все по негласному соглашению выбирали для битв места, где не осталось даже щебня и пыли. Пустота была безгранична, и пустых мест хватало.
Проигравшие расы лишь отступали на свои земли и больше не могли продолжать экспансию. Хотя заточение в одном углу рано или поздно тоже означало конец, это было закономерно: слаб — значит, сам виноват, нечего было играть.
Однако с тех пор прошли неведомые века, и трудно сказать, не появились ли сейчас глупцы, которые, крича о том, что разорвут звезды голыми руками и растопчут звездные моря ногами, действительно попытались это провернуть и при этом не сложили головы. Ся же был совершенно не в курсе текущей ситуации.
Ситуация была сложной, но не безвыходной. Культиватор тела тренирует триста шестьдесят акупунктурных точек внутри и тридцать шесть тысяч пор снаружи, каждый волос на его теле — мощное оружие, а каждая капля крови в экстремальной ситуации способна дать жизнь заново. Он выдернул волосок и попытался проколоть им палец, но увы, его проклятая кожа была подобна литой меди и железу. Провозившись тридцать шесть лет — полный малый цикл — и почти полностью облысев на ногах, он, проявив упорство, всё же смог проколоть кожу и выдавить каплю крови смертного.
Трудно даже описать, каких усилий это стоило.
Капля крови смертного парила перед Ся. Он указал пальцем в сторону континента и скомандовал:
— В путь!
Кровь запульсировала, и через мгновение превратилась в еще одного Ся. Тот почтительно сложил руки в приветствии и произнес:
— Принимаю волю господина.
Затем он превратился в поток света и на огромной скорости устремился к континенту. Ся-оригинал остолбенел; всё, что ему оставалось, — это неловко, но изящно помахать рукой вслед исчезающему клону. Верно, все мы люди культурные, этикетом пренебрегать нельзя. После этого он принялся терпеливо ждать, когда клон совершит подвиги.
Клон Ся был весьма решителен. Чтобы перестраховаться, он выбрал для приземления обширную пустыню, где даже птицы не гнездились, а куры не неслись. По пути он бегло осмотрел все стороны континента невооруженным глазом — использовать духовное сознание было слишком рискованно, лучше без нужды не пробовать. В дальнейшем он решил выдавать себя за культиватора тела, так как духовное сознание практиков тела на этом континенте было заведомо слабее, чем у совершенствующихся бессмертных — это было общепризнанным фактом. Многие культиваторы тела всю жизнь так и не могли развить духовное сознание. Моя основа — культиватор тела, у меня нет духовного сознания — это вполне логично.
Раз уж это разведка, невозможно полагаться лишь на слова одной стороны. Пропутешествуешь тысячу-другую лет — всё и прояснится.
Контролируя силу, он плавно приземлился в центре пустыни. Не успел клон выдохнуть, как бесчисленные корни неизвестного монстра спеленали его, словно рисовый колобок в листьях, и потянули в пески. Клон даже не успел отреагировать, как оказался в непроглядной тьме. Он не знал, достиг ли дна, ведь повсюду по-прежнему были бесконечные пески, а под ногами ничего твердого.
Стоит признать, если бы это был бой с равным противником, ландшафт пустыни был бы для культиватора тела сущим проклятием, и клон не мог не восхититься владельцем корней.
— Неужели на этом континенте все существа — сплошь таланты?
— Впрочем, прошу прощения, это вовсе не бой с равным противником.
Клон притворно вздохнул, собираясь высвободить самую толику мощи своих пор, чтобы раздробить корни, как вдруг застыл. Какой-то странный, необъяснимый фон препятствовал использованию энергии акупунктурных точек. Поразмыслив и вспомнив о Барьере континента, замеченном оригиналом, клон тут же догадался почти обо всём.
В этот момент хозяин корней, почувствовав, что полностью контролирует ситуацию, показался на поверхности. Это было огромное растение с единственным стеблем, на верхушке которого симметрично располагались три бутона, и ни одного листа. Довольно жалкое зрелище.
Спустя мгновение огромное растение тоже было в шоке. Обычно его корни пронзали живое существо, высасывая кровь и питательные соки, превращая кости и плоть в удобрение, и исключений не было. Но здесь, как бы он ни старался, все шипы на корнях лишь тупились и ломались об кожу чужака, словно тот был сделан из камня.
Растение пришло в ярость и сменило тактику, решив во что бы то ни стало растерзать пришельца.
Клон, перебирая в памяти огромный массив накопленных знаний, наконец понял, с чем столкнулся. Это растение называлось Цветок Троицы. После того как оно расцветало, каждый из трех цветков наделялся своей способностью: первый назывался Скрывающий Туман, второй — Песчаная Буря, а третий — Возрождение. В общем, все они были удивительны, но главное — этот вид был союзником человеческого рода, в древности они помогали друг другу и были неразлучны, несмотря на свою редкость и грозную силу.
Существовало предание — лишь предание, конечно, — что Прародитель человеческого рода часто дружески спарринговал с прародителем Цветка Троицы, и в бою с равным противником мастерство было решающим фактором. Впрочем, клон в это не верил.
Оригинал был близко знаком с тогдашним главой Цветков Троицы, поэтому он окликнул:
— Мелкий Цветок Троицы, не балуй. Я даже угощал твоего главу небесными сокровищами.
Цветок Троицы замер. Слабое воспоминание крови действительно вызывало ощущение близости к этому существу, но ведь его истинное имя должно быть Цветок Троицы, что за мелкий такой Цветок Троицы?
Цветок Троицы, ослабляя путы, мысленно передал вопрос.Клон объяснил:
— Цветок Троицы — твое истинное имя, но достигнув вершин совершенствования, все скрывают свои имена, а твоя база совершенствования слишком низка, и если ты преждевременно узнаешь тайну, это может плохо кончиться. Мелкий Цветок Троицы — просто выдумка, в конце концов, нужно же мне было тебя как-то называть.
Цветок Троицы высказал свое понимание, благодарность и извинения. Клон рассмеялся:
— Это как говорят: свои люди, а друг друга не признали.
Затем он поспешно добавил:
— Я вернулся из глубокой древности, мой оригинал еще за пределами Барьера, а этот клон пришел разузнать обстановку. Расскажи мне, что здесь происходит.
Цветок Троицы опешил:
— Какая обстановка?
Глаза клона засияли:
— Ну, как появился этот мир, какие здесь есть герои, кто создал Барьер — расскажи всё, что знаешь.
Цветок Троицы был в полном недоумении:
— Прости, с тех пор как я появился на свет, я не покидал этих мест. Не знаю, как появился этот мир, про Барьер не слышал, про героев тоже. Если хочешь что-то разузнать, лучше иди в места, где живут практики.
Клон приуныл, немного поразмыслил и спросил:
— А уровни совершенствования? Какая у тебя ступень?
Услышав про уровни, Цветок Троицы тут же воодушевился, гордо выпятил стебель и бутоны и, не успев сказать ни слова, трижды громко расхохотался:
— Ха-ха-ха! Не бойся, скажу. Уровни делятся на Ляньци, Чжуцзи, Золотую пилюлю, Юаньин, Хуашэнь, Фаньсюй, Хэти, Дачэн и Дуцзе — всего девять ступеней. Теоретически после преодоления скорби можно вознестись в верхний мир, но это все так туманно и призрачно.
Затем он продолжил, самодовольно раскачиваясь:
— Мой уровень — Фаньсюй. Не скажу, что я властвую над всем миром, но на тысячи ли вокруг точно правлю. Ты ведь всего лишь маленький клон, прибивайся ко мне, буду тебя опекать, и у тебя всё будет отлично.
Клон был крайне озадачен и удивленно спросил:
— Но ведь есть еще три великие ступени: Хэти, Дачэн и Дуцзе? Ты такой дерзкий, разве практики этих уровней не могут тебя избить или съесть? Неужели ты такой жесткий, что зубы об тебя ломают?
Цветок Троицы посмотрел на клона как на дурака, затем понизил голос и загадочно произнес:
— Хоть я и не очень осведомлен о том, что происходит за пределами пустыни, за бесчисленные века я встречал множество практиков. Говорят, поначалу практиков уровня Хэти было как собак, а уровня Дачэн — пруд пруди, даже возносящиеся были обычным делом.
— Но потом, по непонятным причинам, уровень Хуашэнь стал пределом совершенствования. Я слышал от некоторых, что для вознесения достаточно достичь Хуашэнь, но ход вознесения в этом мире давным-давно исчез.
— Хуашэнь — это потолок. На моем уровне Фаньсюй сложно не быть дерзким, иначе просто не позволительно по статусу.
Сказав это, Цветок Троицы перестал изображать серьезность и снова стал высокомерным.
Пока клон размышлял, Цветок Троицы таинственно добавил:
— Хотя я уверен, что в этом мире скрыто еще несколько стариков уровня Фаньсюй. Кстати, раньше я не обращал внимания, но, кажется, достигнув этого уровня, инстинктивно хочется спрятаться где-нибудь, сам не зная от чего. Если связать это с тем, что ты сказал про сокрытие имен, получается, мне скоро конец?
Цветок Троицы был поражен своим же собственным выводом.
Клон скривился:
— Ты слишком много думаешь. Боюсь, уровень совершенствования, о котором я говорил, — это совсем не то, что ты представляешь, но твои слова не лишены смысла.
Клон попытался пошарить у себя по карманам, но не нашел ни единой монетки, что привело его в крайнее смущение. Он собирался подарить Цветку что-нибудь для защиты, но забыл, что всё состояние культиватора тела хранится в глубине акупунктурных точек, а из-за того странного фона он не мог извлечь даже мелкую монету.
Клон пробормотал ругательство.
Уникальная особенность человеческого рода снова проявилась в этом мире.
Цветок Троицы рассмеялся:
— Маленький клон, беспокойся лучше о себе.
Клон, несмотря на неловкость, не обиделся, ведь свои люди, и спросил:
— А что насчет культиваторов тела, есть что сказать?
Цветок Троицы, не задумываясь, ответил:
— Что тут скажешь? Грязные работяги.
Боясь, что клон не поймет просторечия, он заботливо пояснил:
— В общем, это чернорабочие. Практикам нужна энергия ци для совершенствования. Кроме того, что она везде разлита в природе, места с высокой концентрацией ци образуют шахты, которые можно добывать и разрезать на духовные камни. Они подходят для практики, а также служат валютой для покупки ресурсов. А культиваторы тела не нуждаются в духовных камнях, вот и идут вкалывать на шахты, чтобы обменивать свой труд на то, что им нужно для совершенствования.
Клон всё еще не понимал и переспросил:
— Если им не нужны духовные камни, почему бы не добыть всё нужное самим? Есть ли какая-то прямая связь между тяжелым трудом и этим?
Цветок Троицы опешил, похоже, раньше он об этом не задумывался, и смог лишь ответить:
— Наверное, дело в том, что то, что нужно культиваторам тела, они сами не могут произвести, это могут сделать только обычные практики.
Клон покраснел и возмущенно заспорил:
— Я сам культиватор тела и всегда сам искал сокровища для своей практики. Неужели все сокровища для культиваторов тела вымерли?
Увидев, что клон теряет самообладание, Цветок Троицы поспешил успокоить его:
— То, что все вымерли, — невозможно, но, вероятно, пара ключевых вещей попала в руки практиков, поэтому им и приходится работать на шахтах ради обмена. На самом деле быть культиватором тела неплохо: мы считаем это каторгой, но, может, они сами думают, что работа в шахте — и есть совершенствование? Иначе зачем их называть культиваторами тела?
Лицо клона стало чернее тучи, но он искренне порадовался прозорливости оригинала, который отказался от личного визита через сознание, иначе трех этих слов — грязные работяги — было бы достаточно, чтобы вызвать психический шторм, от которого никто не уцелел бы.