Аватар немного успокоился, поразмыслив о том, что любое начало всегда трудно, но, к счастью, у него есть союзники. Не стесняясь, он напрямую попросил у Цветка Троицы материальных средств.
Цветок Троицы, в целом поняв ситуацию Аватара, без лишних слов выплюнул несколько маленьких мешочков своими корнями.
Аватар взял один из них, повертел в руке, не почувствовав особого веса, и скривился:
— Маленький Троичный цветок, ну что ты, так не пойдет. Я ведь еще угощал твоего главу рода небесными сокровищами.
Аватар довел Цветок Троицы до такого раздражения, что тот даже рассмеялся:
— Мой дорогой союзник-аватар, если чего-то не знаешь — просто спроси. Не нужно так выставлять напоказ свою неосведомленность, даже если тебе самому не стыдно, мне перед другими неловко. Это называется мешочек для хранения. Внутри него находится пространство разного размера для предметов. После того как поставишь на нем метку своим духовным сознанием, достаточно провести сканирование или просто мысленно пожелать, чтобы вещь оказалась у тебя в руках.
Аватар ничуть не смутился, легко приняв наставление, и действительно обнаружил внутри мешочка скрытый мир. Ознакомившись с процессом использования, он принялся изучать содержимое. Мешочек оказался полон разных богатств: духовные камни, таблетки, редкие травы и цветы, различное оружие и магические сокровища. У Аватара даже глаза загорелись. В основном все предметы были высшего качества и явно выглядели как нечто ценное, вот только он не узнал ни один из них — в конце концов, любопытство свойственно всем.
Цветок Троицы терпеливо объяснил назначение каждой вещи. В итоге Аватар взял только десять тысяч духовных камней высшего качества, так как остальные сокровища оказались для него совершенно бесполезными.
В состоянии, когда Аватар не использовал духовное сознание и не был привязан к силе местных законов, он априори не мог получить ранение, не мог использовать энергию циклов и, по сути, не нуждался в культивации.
Если подвести итог: связь возможна только через крик, а перемещение — только пешком.
Никто не мог убить Аватара, но и Аватар не мог догнать ни одного практика, который был хоть чуточку быстрее обычного человека. Исключение составляли лишь культиваторы тела, которые могли рискнуть вступить в ближний бой, но любой, кто попадал в руки Аватара, был обречен.
Не нуждаясь в энергии циклов, Аватар обладал такой физической силой, с которой не мог сравниться ни один культиватор на этом континенте.
— Неужели в конце концов мои руки будут замараны кровью одних лишь культиваторов тела? Культиваторы тела в самом деле живут тяжкой участью, — Аватар издал стон, словно сокрушаясь о судьбе себе подобных, и невольно возвел глаза к небу.
Путь в тысячу ли начинается с первого шага. Попрощавшись с Цветком Троицы, Аватар широким шагом направился на север.
Причина была не только в том, что Цветок Троицы описал северные земли Мира Бессмертных как место процветания, но и в том, что там находился тот самый практик, которого Аватар видел через духовное сознание своего истинного тела и который мог призывать живых существ из-за пределов мира — такой индивид гарантированно был как минимум уровня Юаньин.
После того как он столкнулся с воздействием необъяснимой ауры, Аватар стал считать этот призыв весьма подозрительным. Если даже он, представитель человеческой расы, испытывает помехи, то почему чудовища, пересекающие границы миров, могут сражаться как ни в чем не бывало? Разве это логично?
Существовало и объяснение: возможно, если Аватар использовал энергию, превышающую установленный предел, он блокировался. Несомненно, Барьер был выдающимся достижением человеческих гениев, в этом можно было не сомневаться.
Аватар немного успокоился, но тут же обнаружил проблему посерьезнее: мегалит, на котором покоилось его истинное тело, имел размер в десять тысяч ли, а этот континент был в десятки раз больше мегалита. Одна только эта пустыня казалась в десять тысяч раз обширнее.
— Вот черт, мне что, тысячи лет идти через эту пустыню?
Делать было нечего, пришлось вернуться к Цветку Троицы и попросить его подвезти. Ведь не зря говорят: дома полагайся на родителей, а в пути — на друзей.
Цветок Троицы оказался надежным парнем. Его корни тащили Аватара под песками, и вскоре они достигли северной окраины пустыни.
Человек и растение молча попрощались.
Существа с долгой жизнью давно утратили способность к унынию. Они были словно две песчинки, дрейфующие в космосе: внезапно сблизились и так же внезапно разошлись.
Теперь Аватар по-настоящему отправился в путь исследования.
Неподалеку от края пустыни располагалось поселение практиков. Звучит так, будто в пустыне жизни нет, но это лишь для обычных людей. Внутри нее жизнь не была полностью подавлена, иначе как объяснить существование Цветка Троицы?
Древние мудрецы этого континента хорошо подметили: путь Небес заключается в том, чтобы отнимать излишки и восполнять нехватку. Эта пустыня была местом с хорошим фэн-шуй. Как хвастался сам Цветок Троицы, если бы не его уровень Фаньсюй, маленькое цветочное чудовище давно бы съели, и, скорее всего, оно было бы не по зубам, ведь он сам был небесным сокровищем.
В этих местах произрастал редкий вид под названием Ветряной цветок иллюзий. Он мог создавать самые разные видения, привлекая живых существ. Те зачастую теряли рассудок, впадали в оцепенение, теряя всякую способность к защите, и в конечном счете становились удобрением для цветка.
Удивительно, но если растереть пестик этого цветка и приготовить из него таблетку, она даровала способность сопротивляться иллюзиям — это первоклассное средство для практиков, преодолевающих внутренние демоны во время прорыва на великую ступень.
Чем старше был цветок, тем мощнее его свойства, поэтому все, от новичков на стадии Ляньци до старых предков уровня Дюцзе, стремились заполучить его. Даже если ты не прорываешься, иметь такое средство про запас необходимо, ведь внутренние демоны могут настичь не только во время прогресса.
Цветок Троицы настоял, чтобы Аватар взял два тысячелетних цветка в качестве местного гостинца. Теперь они лежали в его мешочке для хранения.
Вдалеке Аватар увидел очертания поселения.
— Вот черт, Цветок Троицы называет это поселением?
Он смутно помнил архитектурные ансамбли древних людей, но даже Дворец Рэньдэ выглядел на их фоне как капля в море.
Аватар был в полном восторге: сколько лет он не видел человеческих поселений! Но это чувство было невыразимо словами.
Он прибавил шагу, пританцовывая, и устремился к огромному городу впереди.
То и дело мимо, пролетая над головой Аватара, проносились практики на летающих мечах или верхом на духовных зверях. Это заставляло его с любопытством останавливаться и наблюдать, а затем восклицать:
— Практики поистине удивительны!
Поскольку он не мог использовать духовное сознание, его собственные глаза не выдавали никакой информации, кроме наблюдения за чем-то диковинным. Однако это не мешало Аватару получать удовольствие от увиденного.
Согласно текущим знаниям Аватара, три высшие из Девяти ступеней совершенствования были утрачены. Что же касается Вознесения в высший мир — где он находится? Об этом никто не знал, не сохранилось даже слухов.
Аватар почувствовал, что духовная энергия, основа практики бессмертных, за пределами пустыни стала в три раза плотнее. Вот только он сам не мог вбирать её в себя, оказавшись в том же затруднительном положении, что и местные культиваторы тела. Именно поэтому культиваторы тела в этом мире были вынуждены заниматься тяжелым трудом.
Для практиков этот мир казался бесконечно широким. Поколениями они расширяли границы, с трудом закрепившись к северу от Великой пустыни, а о том, что происходит к югу, не имели ни малейшего понятия.
Возможно, в те времена, когда высшие ступени ещё не были утрачены, и проводились исследования, но теперь ни у кого не хватало сил пересечь пустыню.
Практики этого региона испытывали глубокую печаль по поводу своего положения, но Аватар не был с ними согласен. Во время своего спуска он ясно видел, что человеческих поселений здесь немало, пусть они и находились очень далеко друг от друга.
Он также видел, что даже у демоны и призраки имели разрозненные территории, некоторые из которых были гораздо обширнее человеческих зон вокруг этой пустыни.
Когда его истинное тело сканировало всё своим сознанием, эти демоны и призраки не вызвали у него ни малейшего интереса: сплошные неизвестные виды, а их чистая демоническая энергия была настолько слабой, что почти не ощущалась.
Конечно, среди них скрывались несколько существ, заслуживающих внимания. По очень незрелым оценкам Аватара, они достигли высших ступеней между Хэти и Дюцзе.
У человеческой расы таких основ не было. Их жизненный срок слишком короток. Сколько бы человек ни жил, если внутри него не открыта хотя бы одна из трехсот шестидесяти акупунктурных точек, невозможно прожить дольше тридцати шести тысяч лет.
А жизнь местных практиков была жестко ограничена.
На стадии Ляньци они немногим отличались от обычных людей, живя не дольше века. На стадии Чжуцзи срок удваивался, на стадии Цзиндань — еще раз, составляя жалкие четыреста-пятьсот лет.
Однако, как узнал Аватар, практик уровня Цзиндань уже мог основать секту и стать родоначальником, поэтому их называли предками Цзиндань. Аватару это казалось совершенно абсурдным.
Только после прорыва к стадии Юаньин начинались хоть какие-то бонусы: обычный практик уровня Юаньин мог прожить две тысячи лет. На этом континенте они уже могли чувствовать себя вольготно, их называли «старыми чудовищами Юаньин».
Они были крайне скрытны и редко показывались на людях, никто не знал, чем они обычно занимаются.
Маленький человечек, скрытый в нижнем поле Даньтянь, назывался Юаньин. Это означало, что практик обрел другую жизнь, что было невероятно удивительно — и Аватар, и его истинное тело проявляли к этому огромный интерес.
Практики уровня Хуашэнь были уже легендой, по слухам, они могли прожить до пяти тысяч лет. Их было еще сложнее увидеть, чем практиков Юаньин. Их деятельность была известна всем: они тратили остаток своих дней на поиски пути к Вознесению.
Достижение уровня Хуашэнь, как говорили, позволяло практиковать Юаньин, не боящийся космических штормов, что давало возможность ограниченно исследовать пустоту Вселенной.
Именно поэтому все говорили, что практик Хуашэнь может совершить Вознесение.
Уровни силы рас демонов и призраков на самом деле определялись густотой силы их крови. Цветок Троицы хвастал тем, что имеет уровень Фаньсюй, но его боевая мощь была лишь примерно равна этому уровню, он ничего не понимал в принципах практики Фаньсюй. Это привело к тому, что Аватар продолжал оставаться в полном неведении относительно этого уровня.
Истинное тело пришло к выводу, что практика этого мира пережила колоссальный разрыв. Даже если судить по тем, кто достиг вершины практики в этом месте — практикам уровня Дюцзе — они все еще находились в сотнях тысяч ли от уровня его истинного тела, и этот разрыв был настолько велик, что между ними можно было уместить еще девять больших ступеней.
Кто бы мог подумать, что под этим разрывом скрываются еще большие разрывы?
Истинное тело этого не замечало:
— Если ступени Хэти, Дачэн и Дюцзе утрачены по какой-то причине, означает ли это, что высшие ступени тоже исчезли со временем так же, как и эти три?
Аватар, осматриваясь по сторонам, тонул в своих размышлениях. Он не заметил, как, следуя за потоком людей, оказался у ворот огромного города. Он снова остановился, чтобы рассмотреть их:
— Вот черт, эти ворота высотой футов восемьдесят, не меньше.
Две огромные железные створки были раскрыты настежь, покрытые шипами, талисманами и, что самое примечательное, переплетенными массивами, от которых исходило невероятное сияние, внушающее трепет.
На массивной городской стене между ними золотом были вырезаны иероглифы Городок Хуаньфэн, выглядевшие так, словно высечены мечом, от одного взгляда на них можно было почувствовать бесконечную силу.
Остальные стены, хотя и не были украшены подобным образом, выглядели не менее величественно: те же талисманы, те же массивы. На зубцах стен то и дело мелькали патрульные практики, а снаружи в воздухе висели всевозможные магические инструменты, готовые в любой момент сокрушить любого, кто посмеет устроить беспорядки.
— Эй, ты, деревенщина! Подвинься! Какого веса ты решил здесь встать?
Аватар с интересом изучал стену, но толпа позади начала проявлять недовольство. Дело шло к потасовке, но тут раздался холодный гул, и все вокруг мгновенно притихли.
Аватар ничего не почувствовал, но видел, как практик, сидевший у столика за воротами, даже не подняв головы, сказал ему:
— Даос, вы выглядите как чужак, видимо, прибыли впервые. Подойдите для регистрации.
Затем он строго прикрикнул на тех, кто только что ругался и был готов затеять драку:
— Важное место, нельзя проявлять дерзость. Ступайте в город.
— Будет сделано! — послушно ответили парни и вошли в город, не подняв ни капли шума.
Аватар подошел к столу, сложил ладони в приветствии и сказал:
— Благодарю, даос. Я здесь впервые, прошу прощения за невежество. Не подскажете, как проходит регистрация и каковы правила города?
Аватар почти идеально скопировал манеры местных жителей, вежливо задав свой вопрос.
Услышав обращение «наш господин» (бэньцзо), практик сразу проникся уважением, встал и в ответ сложил руки:
— Ха-ха, я Гэн Уцзю, служу под началом почтенного Старшего Фэна, владыки нашего городка. Эй, принесите стул, подайте чаю!
Тут же патрульный принес стул, и они, обменявшись любезностями, сели.
— Я вижу, даос, у вас впереди великая судьба, а ваше дыхание скрыто, сразу видно, что вы не обычный человек. Могу ли я спросить ваше имя?
Аватар прямо назвал истинное имя своего тела. Дойдя до такого уровня, скрывать свое имя было уже ни к чему. Как столпу человечества, ни этика, ни сила не позволяли ему проявлять трусость.
Гэн Уцзю пробовал на вкус слово «Ся», обычное имя-фамилия, но где-то за десятки тысяч ли истинное тело Ся сразу почувствовало отклик, хотя не решилось сделать ни движения. Увы, этот человеческий мир был слишком хрупок.
Гэн Уцзю, повторяя это слово и следуя за возникшим странным ощущением, вдруг показалось, что он что-то понял, но в следующее мгновение все снова стало прежним.
Придя в себя, он неловко рассмеялся:
— Потерял бдительность, приношу свои извинения, даос Ся. Могли бы вы раскрыть свой уровень? По правилам каждый входящий практик должен его назвать.
Это поставило Аватара в тупик. Честно говоря, он не обладал тем, что практики называли силой, но его аура говорила сама за себя. Оценка Гэн Уцзю, что он далеко не простак, была не простой лестью.
Аватар подумал: «Если я скажу, что я культиватор тела, меня в город не пустят, по словам Цветка Троицы, участь культиваторов тела — это только шахты».
Но уровень силы не пустой звук. Стадии Ляньци и Чжуцзи было проще подделать, но для боя практик Цзиндань должен показать свою золотую пилюлю, а Юаньин — своего маленького человечка. Аватар же не мог даже собрать духовную энергию.
Аватар немного подумал и решил признаться, что он культиватор тела — скрывать это было бессмысленно.
Но необходимо было проявить достаточную мощь, чтобы его не считали мусором и не отправили в шахты. Поэтому он ответил со всей серьезностью:
— Моя практика заключается во внутренних точках и укреплении кожи, мышц и костей, я практически достиг совершенства. Я не вбираю духовную энергию, поэтому не знаю, как соотнести это с мерками практикующих, прошу прощения.
Гэн Уцзю замер, а затем в его руке появился прибор, напоминающий компас. Аватар оживился: он узнал этот жест изъятия предметов, но сам артефакт видел впервые.
Гэн Уцзю пояснил:
— Даос Ся, это диск для измерения духовной силы. Любой вид силы, кроме чистого мусора, заставит его светиться. По яркости можно судить об уровне.
— О, это крайне интересно.
Аватар с любопытством осмотрел диск, но так как не использовал энергию, ничего не понял, кроме того, что внутри него скрыты массивы. Вернув диск, он искренне предупредил:
— Даос Гэн, эта вещь кажется крайне дорогой. Если я нанесу по ней удар, она, боюсь, превратится в пыль, так что приберегите её.
Гэн Уцзю, вопреки ожиданиям, не обиделся. Он не сомневался в словах Аватара и убрал диск:
— Хорошо. Мой уровень — завершенная стадия Чжуцзи, даос Ся наверняка не ниже меня. Я запишу как завершенную стадию Чжуцзи, если будет выше — придется докладывать самому Старшему Фэну.
Старший Фэн упоминался уже дважды. Аватар не мог упустить шанс разведать, что это за персона:
— Не подскажете, что за выдающаяся личность этот Старший Фэн? Вы, кажется, отзываетесь о нем с большим почтением, я бы тоже хотел расширить свой кругозор.
Все, кто знал Гэн Уцзю, считали его человеком суровым, гордым и неприступным, но сегодня он вел себя с этим потрепанным культиватором так, будто они были братьями, разлученными на многие годы, что привело окружающих патрульных в полное изумление.