Гэн Уцзю неясно по какой причине не стал потакать желанию аватара, а вежливо ответил:
— Прошу прощения, уважаемый коллега, но я сейчас при исполнении. Охрана городских ворот — дело ответственное, постоянно находятся злоумышленники, жаждущие пробраться в город. Мы с вами сразу нашли общий язык, так что мы вполне можем встретиться посидеть за вином и побеседовать о Пути в другое время. Что скажете?
— Ха-ха-ха, — аватар, получив вежливый отказ, с неловким, но всё же широким жестом ответил: — Буду только рад.
Затем он встал, сложил руки в приветствии и искренне попрощался с Гэн Уцзю:
— Гэн, береги себя, я пойду.
Не успел он развернуться, как Гэн Уцзю окликнул его:
— Брат Ся, ты впервые в нашем городе? Нашел ли место для ночлега?
Аватар знал, что в каждом большом человеческом городе есть постоялые дворы. Для Ся гостиница была чем-то новым, так что он во что бы то ни стало хотел разузнать, что это за место. Поэтому он с важным видом ответил:
— Я странствую в одиночку, путешествую по миру, чтобы расширить свой кругозор, — разве есть такое место, где я не смог бы остановиться? Гэн, не беспокойся, просто укажи мне какой-нибудь приличный постоялый двор.
Сразу после этого он похлопал по висящей на поясе сумке для хранения и довольно хвастливо добавил:
— Денег на путевые расходы у меня предостаточно, так что Гэн может не переживать.
Аватар до смерти боялся сойти за нищего оборванца, для него это было абсолютно неприемлемо. Что же касается правила не выставлять богатство напоказ, которое так часто проповедовали будущие поколения, — он не мог об этом беспокоиться. Из двух зол всегда выбирают наименьшее.
Гэн Уцзю кивнул, достал из своей сумки предмет и сказал аватару:
— Это талисман передачи звука. Ты можешь связаться со мной через него, просто положи его в сумку, и как только придет сообщение, ты почувствуешь отклик. Для передачи звука нужно приложить его ко лбу и активировать духовной силой или духовным сознанием. Постоялых дворов в городе пруд пруди, но советую тебе остановиться в Обители Саньцай.
Аватар видел такие талисманы в месте, где рос Цветок Троицы, но те все были добыты методом грабежа, и у него никогда не было целой пары, так что он до этого момента ими не пользовался. Он с благодарностью принял подарок.
В долгу оставаться нельзя — это не было проявлением вежливости. Аватар действительно проникся симпатией к этому младшему, проанализировал свои запасы и обнаружил, что кроме духовных камней у него есть еще пара Ветряных цветков иллюзий. Духовные камни — это валюта нынешнего мира, дарить их было бы бестактно, поэтому он достал шкатулку с Ветряным цветком иллюзий, вручил один Гэн Уцзю и напомнил себе, что, войдя в город, обязан сделать крупные покупки, иначе даже завести дружбу будет проблематично.
В этом мире действовали именно такие правила, и аватар был с ними полностью согласен — как можно только брать подарки, не отдавая взамен?
Гэн Уцзю, видя, что аватар небрежно протянул ему шкатулку, решил, что это какой-то пустяковый подарок. Не став его осматривать, он убрал его в сумку, сложил руки в приветствии и произнес:
— Брат Ся, береги себя.
— Гэн, благодарю за любезность, до встречи, — ответил аватар.
После этого, не оборачиваясь, он широким шагом направился в город.
Только аватар вошел в ворота, как к Гэн Уцзю подскочил патрульный и поинтересовался:
— Старший Гэн, кто это был? Ваш давний знакомый?
Как только аватар скрылся из виду, Гэн Уцзю мгновенно принял холодный и отчужденный вид и рявкнул на солдата:
— Вам что, заняться больше нечем?
Патрульный, получив такой отпор, поспешно сказал:
— Есть чем, есть чем! Идем патрулировать город.
Аватар вальяжно прогуливался по городу, направляясь к Обители Саньцай, и размышлял: Сначала устроюсь на постоялом дворе, а остальное обсудим позже.
Не прошло и часа, как он вошел в лобби гостиницы. Сейчас было не время обеда, зал стоял тихий и чистый, и к нему тут же подбежал официант:
— Добро пожаловать, уважаемый господин, ваше присутствие озаряет наш скромный дом! Прошу, присаживайтесь на самое почетное место.
Проводив гостя за столик у окна и подав чай, он почтительно спросил:
— Уважаемый, чего бы вы хотели? Просто прикажите.
Аватар подумал и ответил:
— Я, возможно, пробуду здесь некоторое время, так что сначала сними мне комнату класса люкс. Но это не к спеху, сейчас я хочу как следует поесть, понимаешь?
Официант закивал и затараторил, перечисляя различные блюда так быстро, что аватар на мгновение опешил. У него потекли слюнки, а в животе раздалось урчание.
Он поспешно остановил его:
— Хватит, лучше один раз попробовать, чем сто раз услышать. Выбери из того, чем славится ваш заведение, и принеси три-пять блюд, а дальше видно будет.
— Слушаюсь! Ожидайте, господин, — отозвался официант и удалился.
Аватар начал вертеть в руках чайную чашку и смотреть в окно: лавки вдоль дороги стояли тесно друг к другу, повсюду сновали люди. Картина, полная жизни, — поистине отрадное зрелище.
Вскоре еду принесли, и аватар наконец-то насытился, хотя истинный смысл этого вряд ли кто-то смог бы понять.
Вернувшись в комнату, аватар по привычке попытался войти в медитацию, но тут же вспомнил, что культивировать не может, так что пришлось оставить попытки циркулировать энергию по меридианам или связываться с акупунктурными точками. В комнате была кровать, стол, кресло и даже отдельная гостиная для приема посетителей, а также всё необходимое для освежения.
Тело аватара было безупречно чистым и невосприимчивым к ядам, любые примеси от проглоченной пищи выводились через поры естественным образом. Ему все эти вещи были ни к чему, однако это не помешало ему с интересом изучить всё по порядку.
Говорят, что достигнув уровня Золотой пилюли, культиваторы почти не едят обычной пищи, а перейдя на уровень Юаньин, полностью переходят на питание духовной энергией, вдыхая ветер и попивая росу — совсем как небожители из легенд смертных.
В древности у человеческого рода был Дворец Плуга, отвечавший за изготовление инструментов для жизни и производства, а также Дворец Веретена, где занимались разведением шелкопряда. Оба они были важнейшими оплотами людей. Плуг и Веретено считались двумя Тяжелыми сокровищами Хаоса, подавляющими удачу человечества, и внесли огромный вклад в войну десяти тысяч рас, но ныне об их судьбе никто не знал.
Аватар не стал ломать над этим голову. Такие Тяжелые сокровища Хаоса, подавляющие удачу расы, представители других видов использовать не могли, да и сами сокровища разрушить было нельзя — даже после повреждений они медленно восстанавливались благодаря повсеместной силе хаоса. Более того, божественные предметы умели скрывать свои свойства: если вещь не хочет, чтобы ты её нашел, то ты можешь пройти прямо рядом и ничего не заметить.
Однако аватар был уверен: пока его истинное тело находится в пределах досягаемости, он непременно почувствует зов сокровища.
Закончив осмотр комнаты, он узнал об нынешнем человечестве еще немного, так что день можно было считать продуктивным. Далее по плану были закупки: летающие артефакты, книги по культивации или заметки странствующих мастеров — всё, что могло дать ему знания, пригодится.
Создать секту? Странствовать в одиночку, конечно, вольно, но вот эффективности никакой — истинное тело всё еще томится на пустынном фрагменте камня в пустоте, ожидая его, так что он не смел бездельничать.
Культиваторы тела не славятся своим терпением. Если истинное тело решит, что он работает спустя рукава, и обрушит на него свое духовное сознание, превратив в ничто, — это было вполне вероятно. В конце концов, он был лишь каплей крови смертного, для истинного тела — вещью второстепенной.
Хорошо, но даже если он откроет секту и наберет учеников, чему их учить? Культиваторов бессмертия он не заманит, он не понимает принципов работы с духовной энергией. Нужно привлекать таких же культиваторов тела, но без возможности использовать духовное сознание он даже не видит акупунктурных точек в их телах — как им наставлять?
— Это же просто адская сложность.
Поразмыслив, он понял, что всё упирается в духовное сознание. Культивация в древности была грубой: сознание было огромным, как океан, но никто не заморачивался его точной настройкой — просто не было такой нужды.
— Попросить совета у Ветряного цветка иллюзий? — подумал аватар, но тут же покачал головой. Демонические расы культивируют через силу крови, духовное сознание у них вроде бы есть, но это всё равно будет лишь жалкое подобие.
Аватар продолжил анализировать:
— Нужно искать культиваторов бессмертия. Нынешние мастера не обладают высоким уровнем силы, зато их ремесла процветают: всё четко разделено. Кто-то занимается только алхимией, кто-то — рисованием талисманов. Есть ли среди них те, кто зарабатывает на жизнь именно манипуляциями с духовным сознанием?
— Если такие найдутся, они должны владеть искусством управления сознанием до мельчайших деталей. Нужно найти их, купить методики, и с его талантом он быстро всё освоит. Откажутся продавать? У культиваторов тела нет терпения. Мое мощное, как океан, духовное сознание... кто из них не боится, что голова лопнет?
Глаза аватара блеснули, он пришел в восторг и руки его задрожали от предвкушения. Как только он сможет уверенно управлять сознанием, он справится с наставничеством даже для культиваторов бессмертия.
План был готов — оставалось лишь следовать ему. Сначала нужно заглянуть в лавки, торгующие техниками культивации. Постоялых дворов в городе много, значит, и такие лавки наверняка найдутся.
Благодаря рассказам Ветряного цветка иллюзий, аватар не беспокоился о десяти тысячах высших духовных камней у него в сумке. По словам Цветка, большинство культиваторов среднего и низшего уровней за всю жизнь не видели высших духовных камней. Возможно, лишь на уровне предков Золотой пилюли с ними сталкиваются.
В древности понятия валюты не существовало вообще, всё меняли на предметы. Ся поначалу инстинктивно пренебрегал важностью духовных камней, даже ворчал, что они пахнут медью. Теперь же оказалось, что они не пахнут, а очень даже ценятся.
Будь что будет. Аватар собрался выйти, но тут у двери раздался голос официанта:
— Прошу прощения, господин, к вам пришли двое. Один из них Гэн Уцзю, сказал, что вы сразу поймете, о ком речь. Что мне передать?
— Вот как... — аватар был в замешательстве. У него были важные дела, а тут посетители. Ладно, Гэн Уцзю ему симпатичен. Он ответил:
— Проводи их, а ты иди по своим делам.
Официант поклонился и исчез.
Вскоре вошли Гэн Уцзю и одна женщина-культиватор. Аватар проводил их в комнату для приемов, и после обмена вежливостями все заняли свои места.
Аватар спросил первым:
— Гэн, как жизнь?
Он был слегка озадачен. В голове крутились планы о покупке техник и создании великой секты, и женщина рядом с Гэн его совершенно не интересовала. Мыслями он был далеко и даже не заметил, что гостя сидит по центру, а Гэн — сбоку, хотя в этом мире левая сторона считалась почетной.
Пока он витал в облаках, женщина вдруг заговорила:
— Извините за беспокойство, прошу прощения.
— Ничего страшного. Госпожа, если я могу чем-то помочь, я готов, — механически ответил Ся.
Женщина немного изменилась в лице. С начала своего пути культивации она не встречала такого типа людей. Внешность — так себе, типичный культиватор тела из низов. Но от него исходило ощущение непостижимости: глядя на него, казалось, что удача и катастрофа разделены лишь мгновением. Женщина была прекрасна, словно цвет персика, и любой мужчина не удержался бы от того, чтобы не осмотреть её, а этот? Витает в облаках? Или дурачок?
Женщина, не видя иного выхода, выложила на стол шкатулку и произнесла:
— Ваш подарок слишком ценен, я не могу его принять. Прошу, заберите его.
— Вот как... — Ся наконец вернулся в реальность. Он глянул на женщину — духовным сознанием пользоваться нельзя, так что он ничего не понял — и спросил:
— Госпожа, вы преувеличиваете. Ветряные цветки иллюзий в пустыне растут повсюду, как они могут быть ценными?
Гэн Уцзю уже хотел что-то сказать, но женщина остановила его взглядом и ответила:
— Господин, в этих краях они действительно не редкость, но обычно им по тридцать-пятьдесят лет. Столетние цветки — уже высший сорт, а ваш... страшно подумать, ему наверняка больше тысячи лет?
Аватар безразлично ответил:
— Верно, тысячи лет. Друг насильно всучил. Госпожа, думаю, вы знаете: я культиватор тела, не боюсь сердечных демонов, так что для меня эта вещь бесполезна. Мы с Гэном сразу нашли общий язык, он подарил мне талисман, он мне очень понравился, так что я подарил цветок в ответ — всё честно, не правда ли?
Женщина была потрясена. Она не услышала и половины его слов, зациклившись на фразе о друге, который его насильно заставил взять предмет, и робко спросила:
— Позвольте спросить, ваш друг живет в пустыне?
Аватар кивнул:
— Именно так. Вижу, вы с Гэном близкие люди, не представитесь ли?
Женщина встала, сложила руки и серьезно ответила:
— Меня зовут Фэн Жуянь. Приятно познакомиться.
— Ся, — кивнул аватар.
Они снова присели. Фэн Жуянь, как и Гэн, начала обдумывать имя Ся. И где-то в мириадах ли отсюда, на пустынном фрагменте камня в пустоте, истинное тело, Фэн, почувствовало резонанс и тяжело вздохнуло:
— Эх, всё-таки слишком я хрупкий.