Аватар понял, что Фэн Жуянь, по-видимому, проявляет интерес к Цветку Троицы, поэтому вновь подал голос: — Даос Фэн, можно ли поинтересоваться вашим уровнем развития?
Фэн Жуянь тихо рассмеялась: — Что тут скрывать? Мой уровень известен всему городку: сейчас я на поздней стадии Золотой пилюли, до совершенства остался всего один шаг.
— Вот это да, — вырвалось у аватара. Он был искренне потрясен, но тут же спохватился: оказывается, он просто упустил из виду этот момент. Та самая госпожа Фэн, о которой говорил Гэн Уцзю, была не где-то далеко, а прямо перед ним.
Эта женщина-практик оказалась старейшиной уровня Золотой пилюли, покровительницей городка. Аватару даже стало неловко за Гэн Уцзю: очевидно, что это был крайне неравный союз, и он словно наяву увидел, как начинает разворачиваться трагедия.
Лицо Фэн Жуянь было прекрасно, словно персик в цвету, в ее облике сквозила притягательная женственность, а статус старейшины Золотой пилюли заставил даже аватара сделать субъективный вывод, что брату Гэну до этой лебеди как до луны.
Впрочем, пора вернуться к делу. Раз она достигла стадии Золотой пилюли, то точно не представляет угрозы для Цветка Троицы. Успокоившись, он продолжил: — Я беру на себя роль представителя своего друга. Мы здесь все свои, так что я могу немного приоткрыть информацию о нем взамен на сведения от вас, даос Фэн. По рукам?
Фэн Жуянь поспешно кивнула и ответила:
— Великая пустыня простирается с запада на восток, уже много лет как она прервала сообщение между севером и югом. По преданиям, в самой глубине пустыни обитает невообразимый, неописуемый Великий Демон, который никогда не выходит за ее пределы. Даос Ся, вам об этом известно?
Аватар Ся безразлично ответил: — Знаю. Все не так таинственно. Это мой друг, из Клана Демонов по имени Цветок Троицы, правда, он пока еще не успел создать какую-либо значимую общину.
— Даосу Фэн не о чем беспокоиться, — продолжил он. — В древности этот демон был верным союзником человечества, а с этим жителем пустыни мы связаны узами крепкой дружбы. Стоит вам назваться моим именем, как он обязательно проявит к вам снисхождение.
Затем он добавил: — Если отношения сложатся удачно, он может даже подбросить вас до южных земель. Правда, придется около десяти дней пробираться под землей, в полной темноте. Для меня как для культиватора тела это пустяк, но я не знаю, какая степень закалки нужна практику, чтобы это выдержать.
Аватар замолчал. Он действительно не ведал, что именно хочет узнать Фэн Жуянь.
Фэн Жуянь и Гэн Уцзю, слушая эти откровения, в смятении переглянулись и долго не могли прийти в себя. Наконец Фэн Жуянь спросила:
— Последний вопрос: каков уровень развития этого великого демона?
Аватар ответил честно: — По его собственным словам, сейчас он пребывает в состоянии Фаньсюй. Если дословно: не стану утверждать, что властвую над миром, но подавить все вокруг на многие тысячи миль — не проблема.
— Я культиватор тела и не могу разглядеть уровни развития вас двоих, поэтому не могу гарантировать, хвастается Цветок Троицы или нет. Но сам я ему верю.
Помолчав, он решил польстить: — Но к вам, даос Фэн, я испытываю куда большее уважение. Ваша власть в городке Хуаньфэн делает это место процветающим, наполненным жизненной силой, что в сотни тысяч раз лучше той пустыни.
Лица Фэн и Гэна вновь исказились, и потребовалось немало времени, чтобы они успокоились. Фэн Жуянь снова встала и сложила руки: — Благодарю вас, даос Ся, за информацию. Не знаю, что вы хотели бы узнать взамен? Поведаю обо всем, что мне известно.
Аватар тоже встал в ответной любезности. После того как они снова заняли свои места, аватар нетерпеливо спросил:
— Даос Фэн, известно ли вам, существуют ли в этом мире методы тонкого управления духовным сознанием? Или люди, которые владеют такими навыками?
Фэн Жуянь задумалась и осторожно ответила:
— Методы управления духовным сознанием по идее есть у каждого практика. Развивать его непросто, поэтому практики боятся тратить его мощь впустую и стараются отточить свои навыки до тончайших нюансов.
Услышав это, глаза аватара Ся загорелись, дух его воспрял, и он подумал: «Есть зацепка!», — после чего немедленно спросил:
— Я полагаю, что если высокоуровневый практик сканирует низкоуровневого, не контролируя себя, последний может скоропостижно скончаться. Даос Фэн, неужели у вас есть способ этого избежать?
В этот момент Гэн Уцзю, хранивший молчание на протяжении всего разговора, не выдержал и поспешно ответил: — Брат Ся, госпожа Фэн как раз мастер в этом деле.
Фэн Жуянь наградила Гэна предупреждающим взглядом, но ничего не сказала. Вместо этого она произнесла, обращаясь к аватару Ся: — Уцзю видит не дальше своего носа, прошу прощения. Что касается управления духовным сознанием, у меня действительно есть некоторые наработки. Если вы не сочтете их примитивными, готова поделиться.
— Ха-ха-ха, не сочту! Быть вашим учеником в этом деле — для меня честь! — аватар Ся не ожидал, что все пройдет так гладко, и был очень доволен.
Фэн Жуянь с сомнением спросила: — Даос Ся, вам лично нужен этот метод? Но Уцзю говорил, что вы еще не развили духовное сознание.
— Ха-ха! — аватар, переполненный гордостью, самодовольно заявил: — Не то чтобы не развил. Просто мое духовное сознание подобно бездонному океану, и я боюсь, что, не владея тонким управлением, могу случайно превратить людей в прах одним лишь сканированием. Поэтому мне приходилось притворяться. Прошу прощения за эту вынужденную ложь!
Гэн Уцзю не поверил ни единому слову. Он слышал, как люди умирают от передозировки лекарств, но никогда — от простого сканирования духовным сознанием. В худшем случае можно стать дураком, но телесная оболочка остается целой. Он презрительно скривил губы.
Фэн Жуянь, напротив, выглядела спокойной. Внутреннее чутье не раз спасало ее, и она понимала: этот человек либо полный идиот, либо великий мастер. И скорее всего — второе.
Поэтому, не смущаясь присутствием Гэна, она сказала аватару: — Лучше всего передать метод напрямую, внедрив его в ваш Дворец Нивань с помощью духовного сознания. Вы согласны, даос Ся?
Аватар, не раздумывая, отверг этот план: — Нет нужды. Просто запишите на нефритную пластину и отдайте мне.
В душе же он усмехнулся: «Еще чего! Ваше духовное сознание даже мою кожу не пронзит, не то что Дворец Нивань».
Между живыми и неживыми объектами в контексте духовного сознания огромная разница. С нефритной пластиной или талисманом передачи звука работать легко, они пассивны. А вот с живыми существами сложно: духовное сознание — это расширение воли практика, и использовать его для такой передачи было слишком рискованно.
Фэн Жуянь послушно последовала его указанию: приложила нефритную пластину ко лбу, и спустя некоторое время передала ее аватару.
Аватар, ничуть не смущаясь, тут же принялся за тренировку.
Фэн Жуянь и Гэн Уцзю переглянулись. По идее, гостям следовало уйти, пока хозяин занят, но тренировка сознания — дело тонкое, малейшая помеха могла привести к непредсказуемым последствиям, поэтому они замерли.
Ситуация стала неловкой.
Спустя еще некоторое время аватар Ся закончил практику и искренне воскликнул:
— Наша раса воистину богата талантами! Этот метод управления сознанием глубок и логичен, просто мастерски исполнен. Мои глаза наконец-то открыты!
Затем он обратился к гостям: — Посидите здесь немного, а я пойду опробую.
Фэн Жуянь и Гэн Уцзю были ошеломлены: неужели хозяин просто бросил гостей и ушел тренироваться?
К счастью, они ошибались. Аватар Ся лишь подошел к окну, открыл его и принялся пристально всматриваться в небо. Гости тоже подошли к окну.
Небо было чистым и безоблачным. Мимо гостиницы пролетала чайка, направляясь вдаль. Аватар зафиксировал на ней взгляд, вспоминая детали метода, и в следующее мгновение обрушил на нее ошеломляющую мощь своего сознания. Раздался глухой звук, и чайка рухнула замертво.
С улицы тотчас донеслись крики: — Черт возьми, кто мусорит?! Попадись мне этот урод!
Затем недоуменный голос: — О, это всего лишь дохлая птица. Какая неудача.
И следом нежный женский голосок: — Ой, старший брат, ты весь в грязных пятнах, какая гадость, не подходи ко мне!
Толпа начала сторониться этой пары, возникла суета.
Три человека в комнате в ужасе застыли. У аватара лицо почернело: тренировка явно провалилась.
Фэн Жуянь и Гэн Уцзю были в полном замешательстве.
Аватар быстро взял себя в руки: «Никто не рождается всезнающим. Раз есть результат, значит, нужна лишь практика». Он лишь укрепился в намерении тренировать сознание.
Похоже, для полного контроля потребуется немало сил. Раз это не дело одного дня, нужно параллельно заняться остальным.
Подумав о том, что Фэн Жуянь — владычица городка, он решил продолжать льстить ей: если она будет содействовать во всех делах, прогресс пойдет быстрее.
— Даос Фэн, есть важное дело, давайте обсудим его за столом, — предложил он.
Прошло еще больше двух часов, наступило время ужина. Аватар уже приготовился звать слугу, чтобы накрыть стол, как вдруг заметил, что его гости так и застыли у окна, словно погрузившись в глубокую медитацию или ступор. Не зная тонкостей культивации, он решил, что их постигло озарение, и не осмелился их тревожить.
Он тихо сел за стол и продолжил планировать создание своего собственного клана, попутно выполняя роль защитника.
Он не мог помочь в случае «отката» ци или меридианов, но если случится вторжение Внутреннего демона, у него оставался Цветок Троицы. Его можно было растереть в порошок и дать выпить — хоть какая-то польза. Ведь если практик поддастся демону, он уже перестанет быть человеком, и в этом случае даже смерть от разрыва тела была бы лучшим исходом.