В этот момент в лавку заглянул слуга, чтобы справиться о заказе, и Аватар тотчас распорядился:
— Накройте стол прямо в гостиной.
Покончив с распоряжениями, Аватар Ся обратился к собеседникам:
— Этот вопрос мы обсудим позже, полагаю, тут еще есть над чем поработать. Расскажите-ка лучше, как именно можно заслужить признание и собственную вотчину?
Фэн Жуянь ответила:
— Тут все предельно ясно. В общих чертах: в любом уголке мира, где нынешний мир практиков еще не установил свой контроль, можно проводить разведку, устранять опасности и осваивать земли. По принципу: сколько удалось отвоевать, столько в итоге и отойдет во владение первооткрывателю.
Глаза Аватара Ся загорелись, и он взволнованно спросил:
— Все так просто?
Фэн Жуянь улыбнулась:
— Для вас, старший, конечно, это проще простого. Но есть несколько условий, о которых стоит знать.
Аватар Ся поспешно отозвался:
— Я весь во внимании.
Тем временем в гостиной накрыли на стол, и слуга снова заглянул за уточнениями.
Аватар сделал приглашающий жест:
— Прошу, пройдемте к столу, продолжим беседу за трапезой.
Фэн Жуянь и Гэн Уцзю поспешно сложили ладони в ответном поклоне:
— Не смеем отказаться.
Они прошли в гостиную, обменялись положенными любезностями и расселись по местам. Аватар Ся поднял свой кубок и предложил:
— Даосы Фэн и Гэн, предлагаю выпить за знакомство.
Те также подняли чаши и отозвались:
— Просим, старший.
Втроем они выпили по кубку. Затем принялись за еду, и лишь отведав блюд и вдоволь выпив, они выставили прислуживавшего слугу за дверь.
Только после этого Аватар Ся вновь спросил:
— Так что там за условия, о которых вы упоминали?
Фэн Жуянь пояснила:
— В основном так: существует два способа оформления отвоеванных земель. Первый — полный выкуп, когда территория целиком переходит в частную собственность. Можно основывать школу, род, закладывать торговые пути или рынки — Консилиум вопросов не задает, нужно лишь вовремя платить духовными камнями в виде налогов.
Фэн Жуянь сделала паузу, видя, что Аватар Ся молчит, и продолжила:
— Второй способ — не отдавать камни. Тогда земля номинально числится за Консилиумом. Вы по-прежнему можете основывать свои школы или семьи, но не имеете права самостоятельно развивать торговлю и открывать поселения. А если и захотите, то управлять ими должны будут ученики, присланные Консилиумом.
Гэн Уцзю добавил:
— Наше поместье как раз второй случай. Мы с госпожой Фэн — практики, присланные сюда Консилиумом в качестве стражей.
Аватар в недоумении спросил:
— Вы из одной школы, разве не должны обращаться друг к другу как дядя и племянница?
Фэн Жуянь и Гэн Уцзю на мгновение замерли, не ожидая такого вопроса. Старший есть старший, ход мыслей у него поистине необычный.
Фэн Жуянь объяснила:
— Внутри школы мы чтим табель о рангах, но при выполнении внешних поручений приходится сталкиваться с разным людом, поэтому мы стараемся называть друг друга старшим и младшим. Родственники-то не всегда готовы раскрыть свою принадлежность к секте.
Аватар Ся не понял и переспросил:
— Почему же?
Фэн Жуянь пояснила:
— Демонические практики свирепствуют. Хотя их и загнали в захолустья, где они доживают свой век, в мире еще немало приспешников тьмы. Разбойники питают особую ненависть к членам сект, к тому же они никогда не считаются с последствиями своих деяний. Лишняя осторожность в критический момент помогает избежать беды — это опыт наших предшественников, и мы следуем ему.
Аватар кивнул. Демонические практики существуют с древности. Всему виной неразумные и глупые Приобретенные божества. Будто отринутые Истинным смыслом Хаоса, они рано сгнивают и не имеют долгой жизни, лишь инстинктивно издают утробное бормотание.
Всегда найдутся неудачники, чьи сердца нечисты, и кто случайно услышит этот зов. Приобретенные божества инстинктивно нисходят, чтобы преобразовать структуру тела такого существа для собственного перерождения. В процессе сила этого существа начинает расти с невероятной скоростью, и остановиться уже невозможно — финал всегда трагичен.
Впрочем, об этой причинно-следственной связи обычным практикам на континенте знать незачем. Тем, чье совершенствование ничтожно, не следует прикасаться к тайнам, иначе последствия могут быть непредсказуемы.
Аватар Ся одобрительно кивнул на меры предосторожности сект и сказал им:
— Осторожность лишней не бывает. Если случится беда, выбирайтесь через крышу и выманивайте злодея на открытое пространство, в зону моей видимости. Я уничтожу любое порождение Демонов и призраков одним духовным сознанием, как ту чайку сегодня.
Гэн Уцзю наивно спросил:
— А почему обязательно в небо?
Фэн Жуянь наградила его презрительным взглядом:
— Дурак ты, ей-богу. Внизу полно людей, старший не хочет ранить невинных. Лучше укрепи крышу, как вернешься, а то с твоим низким мастерством еще голову расшибешь, пробивая путь наружу.
— Ха-ха-ха, — разразился смехом Аватар, которому и парень, и девушка стали нравиться все больше.
Фэн Жуянь сжала губы, подавляя улыбку, а Гэн Уцзю лишь неловко посмеялся.
Аватар Ся вернул беседу в нужное русло:
— Так какие плюсы и минусы у этих двух путей? Я, честно говоря, не вижу принципиальной разницы, для меня они кажутся почти одинаковыми.
Фэн Жуянь ответила:
— Старший, разница колоссальна.
Она выпрямилась, собравшись с мыслями, и медленно проговорила:
— Выкуп — лучший выбор. В опасных местах всегда есть уникальные ресурсы, и после выкупа вся добыча принадлежит владельцу. Налоги же фиксированы и не меняются, они невелики по сравнению с ожидаемой прибылью.
Подумав, она добавила:
— С таким доходом через восемь-десять лет можно накопить на установку крупного Магического массива сбора духовной энергии. С ним даже собачья конура превратится в бессмертную обитель. Неважно, бесплодна земля или удалена от мира, главное — бесперебойная подпитка энергией. Тогда сюда потянутся одаренные ученики, желающие вступить в школу. А второй вариант — это…
Фэн Жуянь хотела продолжить, но Аватар грубо перебил её:
— Даоса Фэн, довольно. Я выбираю выкуп. Зачем соглашаться на меньшее, если есть лучший вариант?
Фэн Жуянь замолчала, вертя в руках серебряные палочки и бросив взгляд на Гэн Уцзю. Тот все понял, поднял кубок и сказал Аватару Ся:
— Давайте выпьем еще за старшего.
Аватар Ся не придал этому значения, выпил с Гэн Уцзю, после чего услышал:
— Старший, цена за выкуп земли также фиксирована и после вынесения решения в Консилиуме ни разу не менялась.
Аватар Ся засуетился:
— Брат Гэн, говори уже прямо. Мои средства позволяют многое, ты же знаешь.
Гэн Уцзю посмотрел на Фэн Жуянь. Видя, что она невозмутимо занимается палочками, он набрался храбрости и, мысленно прошептав: «Раз старшему Ся неловко, то мне и подавно нечего стесняться», — отчетливо произнес:
— Почтеннейший, цена выкупа составляет ровно сотню духовных камней высшего качества.
После этих слов в комнате воцарилась звенящая тишина.
Аватар Ся не поверил своим ушам, но не нашел доказательств тому, что Гэн Уцзю шутит. Он откашлялся и прямо спросил:
— Так дешево?
С грохотом и звоном кубок и палочки упали на стол.
Аватар Ся перевел взгляд с Фэн Жуянь на Гэн Уцзю, размышляя: «Как эти ребята дошли до жизни такой? Мастера Чжуцзи, старейшины Золотой пилюли… и всего-то?»
Он вдруг что-то вспомнил, достал из мешочка стопку камней и с глухим стуком выложил её на стол:
— Даосы, камни высшего качества — это вот такие?
Оба вздрогнули. Фэн Жуянь невидящим взглядом уставилась на груду камней и почти инстинктивно накрыла всю комнату Магическим защитным барьером, чтобы скрыть невероятно густую энергию, которая уже начинала струиться от стола.
Она встала, подошла к камням, взяла один, внимательно осмотрела и прошептала:
— Это действительно камни высшего качества.
Гэн Уцзю подбежал следом, чтобы лично удостовериться.
«Этот парень, видать, до сегодняшнего дня вообще высших камней в глаза не видел. Маленькая Саньхуа, ну удружила, не обманула», — пронеслось в голове у Аватара Ся. Он велел Фэн Жуянь:
— Что ж, проблем нет. Садитесь, продолжим.
Фэн Жуянь рассмеялась:
— Старший есть старший. Уберите камни, пожалуйста, такая концентрация энергии мигом привлечет мародеров.
Аватар послушно спрятал их и продолжил:
— Даоса Фэн, вопрос с оплатой решен. Что дальше?
Фэн Жуянь ответила:
— Просто. Идете в Зал стражей, подаете заявку и ставите печать. Как только очистите территорию, пошлите гонца, и через три-пять дней прибудут оценщики от Консилиума. Как только бумаги пройдут проверку, сразу обменяете камни на свидетельство о праве владения.
Она воодушевленно добавила:
— А когда копии документов попадут в архив штаб-квартиры Консилиума — дело в шляпе.
Все трое были в высшей степени воодушевлены. Фэн Жуянь и Гэн Уцзю смотрели на Аватара как на родного человека, между ними не осталось ни тени отчужденности. Казалось, им предстоит провести остаток ночи за беседами.
Над Пустотным гигантским камнем Ся открыл глаза, выйдя из состояния созерцания. На деле, практики для него давно потеряли смысл — все пути культиватора тела он довел до совершенства.
Это была лишь привычка, заодно помогавшая искать ключ к Отсечению трех трупов. Но долгие годы все было безрезультатно.
Давным-давно Ся отсек прошлое, завершив первую ступень, но для второй — отсечения настоящего — у него не было даже зацепок.
С третьей ступенью было полегче. По его разумению, отсечь будущее значило отсечь нить Энергии Хаоса в своем теле. Без этой энергии — нет и будущего.
А что будет после завершения Отсечения трех трупов?
Как прийти к Просветлению через силу? Или момент отсечения и есть Просветление?
Культиватор тела познает Просветление через силу — это известно всякому с первого дня пути. Даже не только культиваторам, вообще любому: какие бы Демоны и призраки ни обладали разумом, кажется, все знают это.
Вот только вряд ли это знание должно быть таким.
Ся пробормотал:
— Что есть Хаос?
Невидимый, непознаваемый, немыслимый, невыразимый.
…