— Ого, а эти хулиганы оказались довольно богатыми.
Сяо И шел, с Цветок Гэлань на плече, и пересчитывал пачки банкнот. Он не стал их убивать — ведь они находились в черте города, нельзя было привлекать внимание Королевства, иначе ждала бы беда. К тому же, раз они были в масках и ночью нападавшие не видели его лица, проучить негодяев и забрать деньги было вполне достаточно.
— На кошельке прибавилось три тысячи, Сяо Лань, ты рада? — Сяо И довольно потряс деньгами перед Цветок Гэлань.
— Гэлань! — Цветок Гэлань дала понять, что хочет купить много всякой вкуснятины.
Человек и его питомец шагали по смрадной, темной канализации. Сяо И узнал, что черный рынок находится именно здесь. Хоть тут было и зловонно, зато скрытно.
Петляя по сложным лабиринтам канализации, Сяо И наконец увидел ту самую стену, похожую на дверь, о которой говорил главарь банды молодых поджигателей. Сяо И спрятал Цветок Гэлань в Сфера Гулу и постучал по стене.
Бам-бам-бам.
Три четких звука разнеслись по канализации. Выждав минуту после стука, Сяо И постучал еще трижды. Только тогда в этой двери показалась узкая щель. Сяо И достал купюру в десять единиц и две по пять, просунув их в проем. Вскоре дверь отворилась. Это был условный сигнал черного рынка: шесть ударов и двадцать единиц мелочью.
— Заходи, — кивнул мужчина со шрамом на лице, открывший дверь.
Сяо И, чье лицо было тщательно замотано тканью, невозмутимо вошел внутрь. Тут царила атмосфера настоящего черного рынка: повсюду виднелись следы жестокости и кровавых расправ. Всюду валялись останки эльфов, а многих других держали в проржавевших клетках, перепачканных кровью. Эти создания казались даже свирепее диких эльфов — стоило кому-то пройти мимо, как они тянули свои когти в сторону прохожих, словно собираясь их съесть.
— Ну вот я и на черном рынке. С чего начать, что присмотреть? — Сяо И, оказавшись здесь, немного растерялся.
На черном рынке нельзя было задерживаться долго: купил, продал и уходи. Или... может, вступить в какую-нибудь подпольную организацию? Эта мысль внезапно пронзила сознание Сяо И и прочно там укоренилась.
— Действительно, стоит найти организацию. Одиночке не под силу многого добиться. Поддержка и обучение изнутри пойдут на пользу любому росту.
Словно предугадав ход его мыслей, прямо у дороги висел серый кусок ветоши. На тряпке криво-косо было выведено несколько слов: Отбор участников в Ассоциация Крыс.
— Ассоциация Крыс? Это подпольная организация вроде того Общества Тьмы? — Сяо И загорелся интересом и тут же направился к открытой арене.
Это был импровизированный ринг с черным настилом, вокруг которого толпились зрители. Площадка была огорожена проволокой, а по четырем углам торчали металлические прутья — очевидно, оригинальное ограждение давно разнесли в ходе матчей.
— Есть еще желающие бросить вызов? Победитель получит право вступить в Ассоциация Крыс, место только одно — кто успел, тот и сел! — вопил мужчина в черной шляпе, подзуживая толпу выходить на бой.
На арене стоял мускулистый крепыш, а перед ним — резвая Земляная мышь. Глядя на этого эльфа, Сяо И приподнял бровь:
— Опять Земляная мышь? Откуда их столько? Неужели здесь их рассадник?
Выпустив Цветок Гэлань, Сяо И крикнул на арену:
— Ну что, у той Земляной мыши высокий уровень?
— Гэлань! — Цветок Гэлань ответила, что силы примерно равны.
— Вот как... — Сяо И задумался.
Он обернулся и посмотрел на растяжку Ассоциация Крыс. Ассоциация Крыс была местной подпольной организацией Сяфэй. По сути, в каждом районе таких пруд пруди, и обычно они используют эльфов, процветающих в их местности, не вторгаясь на чужие территории.
— В Ассоциация Крыс большинство используют Земляных мышей. Что ж, думаю, никаких проблем не будет.
Приняв решение, Сяо И пробрался сквозь толпу на арену.
— О! Еще один претендент, и использует Цветок Гэлань. Похоже, обычный паренек.
— Как думаете, победит? Господа, ставки принимаются!
Мужчина в шляпе умело манипулировал толпой, и многие начали делать ставки на Сяо И или на человека с Земляной мышью. Это был не только отбор, но и тотализатор. Впрочем, чему удивляться — это же черный рынок, здесь находят применение всему незаконному. Земляная мышь была самым обычным эльфом, как и Семечко Гэлань, поэтому уровень их сил был вполне рядовым.
Как только соперники были определены, тренеры покинули ринг, оставив эльфов один на один. Сяо И первым подал команду:
— Серия Всплесков!
Бам-бам-бам!
Три белые капли с шумом вылетели с головки Цветок Гэлань. Они летели одна за другой, как пули из пулемета. Площадка была крошечной, и эта атака лишала пространства для маневра — спрятаться было негде.
Однако здоровяк не запаниковал, он явно был опытнее обычных уличных хулиганов.
— Хуанпи, Мощный щит!
Земляная мышь вздрогнула, тело ее будто стало чуть крупнее, а золотистое свечение окутало ее, словно броня. Навык Мощный щит повышает физическую защиту. Всплеск был магической атакой, и физическая защита была бесполезна. Но свечение дало эльфу стойкости: мышь увернулась от двух капель, приняв на себя лишь одну.
— Что? — изумился Сяо И.
Мощный щит не снизил урон, но добавил выносливости. Обычно Земляная мышь получила бы удар после Всплеска и свалилась с ног, а Сяо И планировал в этот момент сократить дистанцию и добить ее Мощный таран. Но противник раскусил тактику: он не только повысил защиту, но и помог подопечному устоять.
— Звездный дождь!
Земляная мышь призвала десяток желтых звезд. Они закружились у нее за спиной и по команде полетели в сторону Цветок Гэлань. Звезды были крошечными, с ноготок, но их было так много, что после первого попадания увернуться от остальных было почти невозможно.
— Сяо Лань, уходи влево-вправо, сближайся и используй Усыпляющая пыльца!
Цветок Гэлань начала метаться, уклоняясь от звезд и сокращая расстояние.
— Продолжай Звездный дождь, готовь Ядовитая игла, не выпускай, пока не подберется ближе!
Звезды у мыши закончились, но тут же появились новые. Параллельно она заряжала жало ядом. Атаки ядовитого типа были губительны для Цветок Гэлань — если та попадет, исход ясен.
— Черт, как упорно, — Сяо И сжал зубы. — Сяо Лань, назад!
Цветок Гэлань отступила, опасаясь атаки.
— Проклятье, издалека он просто изматывает меня Звездным дождём, а подойду ближе — получу Ядовитая игла. Что же делать...
Сяо И лихорадочно соображал, отдавая команды на уклонение. Дистанция была слишком большой для Усыпляющая пыльца, а при сближении риск получить яд возрастал. Атмосфера накалялась. Использование навыков отнимало силы у обоих, но метания Цветок Гэлань изматывали ее гораздо быстрее. Если дело так пойдет, она проиграет.
Сяо И наблюдал за полем боя, как вдруг его взгляд зацепился за иглу, которую мышь продолжала держать наготове.
— Совместить два навыка? — озарение молнией пронзило его голову.
Он рванул к краю арены:
— Сяо Лань, сначала Усыпляющая пыльца, а следом Всплеск, чтобы вода вобрала в себя пыльцу и ударила по нему!
Цветок Гэлань поняла и мгновенно выпустила Усыпляющая пыльца. Зеленое облако затянуло ринг. Следом полетели Всплески. Водный удар был куда эффективнее звезд. Одна капля разбилась о Звездный дождь, но две другие достигли цели, поразив мышь, которая все еще держала заряд яда.
Здоровяк невозмутимо скомандовал:
— Продолжать Звездный дождь!
Но мышь его не слушала. Она нелепо пошатнулась, постояла несколько секунд и без чувств рухнула на ринг.
— Отлично! Очередь Всплесков! И Мощный таран! — Сяо И перешел в наступление.
Цветок Гэлань выпустила три капли, а затем, окруженная белым светом, рванула вперед.
— Хуанпи! Вставай! Что с тобой? — Здоровяк в панике пытался растолкать мышь, но та спала мертвецким сном.
Бам!!!
Серия Всплесков и Мощный таран достигли цели. Земляная мышь отлетела за пределы арены.
— Бой окончен! Цветок Гэлань побеждает! — объявил судья.