Глядя, как и без того круглые глаза девушки чуть расширились от недоумения, а слегка растерянное выражение смягчило то высокомерие на её лице, которое вызывало у него отвращение, в глазах Вэнь Муе промелькнула тень.
С того момента, как Тан Жуань прибыла на базу, Вэнь Муе не мог оторвать от неё взгляда. От изогнутых бровей, сияющих глаз до вишнёво-розовых губ — черты лица и фигура Тан Жуань... Но взгляд, выдававший высокомерие и презрение к стражам, превратил его первоначальное восхищение в отвращение.
Сейчас девушка, сидящая напротив него, не отводила взгляд так быстро, как в прошлый раз, словно упрямо ждала от него ответа.
Заметив недобрую улыбку на губах Вэнь Муе, Тан Жуань почувствовала, как в голове загудело, и мгновенно вспомнила условие, которое поставила оригинальная хозяйка тела, не желая выезжать на задания. База должна была выполнить одно её требование в рамках возможного. А когда пришло первое распределение полевых заданий, оригинальная хозяйка потребовала, чтобы база ежедневно предоставляла ей пятерых стражей для забав. В итоге база не согласилась, это задание она не выполнила, и после этого ей больше не назначали выездов.
Тан Жуань: «!»
Боясь, что Вэнь Муе выложит эту тёмную историю и опозорит её, Тан Жуань поспешно перебила его: — Главный командующий, я подчиняюсь распоряжениям базы и никаких дополнительных условий не выдвигаю!
Краем глаза заметив досаду на лице Вэнь Муе, Тан Жуань скрежетнула зубами и отвела взгляд, больше не глядя на него.
— Время на спасательную миссию ограничено, доложите свои показатели загрязнения и готовьтесь. Через полчаса сбор в комнате подготовки S-03 здания заданий.
— Проводник Тан Жуань, останьтесь, пожалуйста.
Когда все остальные поднялись и ушли, Си Лайбо встал и протянул ей тонкий лист бумаги.
— Это список стражей, участвующих в спасательной миссии, и их показатели загрязнения.
Взгляд Тан Жуань упал на бумагу. Этот список отличался от того, что был в сюжете.
Новости об источнике загрязнения уровня сверх-A пришли слишком быстро и срочно, база даже не могла дождаться пробуждения стража, передавшего сообщение, чтобы получить больше информации об источнике, и должна была немедленно организовать спасательную операцию.
Страх, вызванный преждевременным развитием сюжета, улёгся, и Тан Жуань спокойно обдумывала детали этого эпизода.
В оригинальном сюжете после того, как отправленные спасатели прибыли в последнюю точку связи и ничего не нашли, исчезновение отряда зачистки было упомянуто вскользь. Задачи по зачистке источников загрязнения и так чрезвычайно опасны, и этот отряд был не первым случаем исчезновения. Под сожаления спасателей информация о всех членах отряда зачистки была навсегда засекречена.
Мне нужно твоё направление.
Согласно развитию сюжета, технология мониторинга источников загрязнения на базе была улучшена только после того, как главная героиня привезла на базу новейшие результаты исследований материалов, которые значительно снижали износ зондов, размещаемых в загрязнённых зонах в качестве источников данных. Когда данные от зондов смогли сформировать сеть мониторинга, база обнаружила существование источника загрязнения уровня сверх-A. Технический отдел получил больше данных об источнике с помощью мониторинга и управляемых роботов, на базе провели несколько совещаний, и в итоге 12 стражей S-класса сформировали временный отряд для сбора данных и зачистки источника загрязнения уровня сверх-A.
В голове Тан Жуань всплыли имена тех 12 стражей из сюжета. По сравнению со списком в её руках разница была не только в количестве. Были также Цинь Бэйцан и Вэнь Муе, которые не входили в состав отряда.
Зная сюжет заранее, Тан Жуань понимала, что этот источник загрязнения сверх-A гораздо опаснее, чем предполагала база: отряд из 12 стражей S-класса осаждал его 5 дней, трое были тяжело ранены, прежде чем удалось его уничтожить. Но эта миссия отличалась от сюжетной и, безусловно, не затянется так надолго.
Взгляд Тан Жуань переместился на показатели загрязнения, приложенные к списку. Впрочем, можно было и не смотреть: она примерно представляла показатели загрязнения этих четверых. Показатели Гу Юя были в безопасном диапазоне, духовное тело Цинь Бэйцана она только что успокоила, так что его показатели, хоть и не сильно снизились, но были далеки от опасного уровня. Показатели этих двоих были такими, как она и ожидала; выше шли показатели Вэнь Муе — ниже опасного уровня, и...
Хм?
Тан Жуань подняла голову, в глазах мелькнуло удивление.
— Главный командующий, ваши показатели загрязнения... Как они могут быть такими высокими!
Числа на бумаге уже превысили опасный уровень: стоит им подняться ещё на три процента, и показатели Си Лайбо достигнут точки краха. Этот показатель лишь на самую малость лучше, чем у Гу Юя до направления. И она, находясь с ним так долго в тесном контакте, даже не заметила этого!
— Моё духовное тело может имитировать внешнее проявление показателей загрязнения, — спокойно объяснил Си Лайбо.
Если показатели загрязнения стража превышают опасный уровень, система базы прекращает подачу ингибиторов и принудительно направляет его к проводнику для направления духовной силы. Си Лайбо всё время заставлял своё духовное тело контролировать демонстрируемый уровень загрязнения и не хотел, чтобы система зафиксировала превышение; помимо прочих соображений, Тан Жуань подозревала, что он не хотел, чтобы его направляла оригинальная хозяйка. Ведь что оригинальная хозяйка делала со стражами — Тан Жуань не верила, что Си Лайбо, как главный командующий базы, не знал. Если бы не важная миссия, Си Лайбо вряд ли раскрыл бы свои настоящие показатели загрязнения. Раз так, он, вероятно, не хотел, чтобы она проводила направление, — подумала Тан Жуань, опуская взгляд.
Кроме направления духовной силы, эффективно снизить показатели загрязнения стража может проводниковый феромон. Ингибиторы содержат вещества, подобные проводниковому феромону, но по сравнению с настоящим подавлением феромоном их действие гораздо слабее. Изначально, после прибытия оригинальной хозяйки на базу, научно-исследовательский отдел планировал взять у неё немного проводникового феромона для разработки нового ингибитора, но она категорически отказывалась сотрудничать и не давала феромон, из-за чего даже на Южной базе с проводником S-класса стражи S-класса могли использовать только ингибиторы с аналогом феромона. Раз Си Лайбо сопротивляется её направлению духовной силы, лучше использовать проводниковый феромон, чтобы снизить его показатели загрязнения.
Приняв решение, Тан Жуань собиралась заговорить, но увидела, что стоящий рядом главный командующий с холодным выражением лица слегка опустил взгляд на неё.
.
Аморфофаллус-медуза
Мягкая духовная сила высвободилась и понемногу передавалась через тонкую, на вид хрупкую нить. Тан Жуань чувствовала, что показатели загрязнения Си Лайбо устойчиво снижаются. Хотя снижение было медленным, у неё хватало терпения. Тан Жуань тщательно направляла хаотичную духовную силу на том конце нити духовной силы.
Как раз когда этот раунд направления почти завершился, она почувствовала холодное и липкое прикосновение к лодыжке, а затем к запястью. Её конечности были обвиты прозрачными щупальцами, а сзади охватила желеобразная прохлада. Тан Жуань вздрогнула, подняла голову и встретилась взглядом со сдерживаемым, тёмным взглядом Си Лайбо, поняв, что он не так спокоен, как кажется. Гигантское существо позади неё всё ещё прижималось, щупальца непрерывно скользили вокруг, словно собираясь поглотить её.
— Простите, — извиняющийся голос Си Лайбо прозвучал хрипло.
Присоски на щупальцах, обвивающих запястья Тан Жуань, мягко коснулись её кожи, а затем неохотно медленно втянулись.
Заметив, что щупальца начали отступать, Тан Жуань с облегчением вздохнула и собралась высвободиться, но тут перед её глазами проплыло полупрозрачное лентообразное существо с мерцающими радужными краями. Тан Жуань замерла. Это было духовное тело оригинальной хозяйки.
Медуза мягко скользнула перед её глазами и коснулась мимикрирующего осьминога. Си Лайбо не сдержал короткого прерывистого вздоха.
У Тан Жуань голова пошла кругом: — Главный командующий, вы в порядке?
В панике она попыталась отозвать духовное тело, но оно, ловко ускользая от осьминога, перевернулось и свернулось клубком на одном из его щупалец. Пытаясь наладить связь с духовным телом, Тан Жуань мельком взглянула на Си Лайбо; его взгляд, словно он собирался её съесть, заставил её сердце бешено колотиться, и она запаниковала ещё сильнее.
Почувствовав духовную силу Си Лайбо, исходящую от её духовного тела, Тан Жуань поняла, почему оно всё время кружило вокруг мимикрирующего осьминога. Оригинальная хозяйка использовала способность дифференциации для получения генетических образцов, которые делились на временные и постоянные. Для временного получения достаточно было заполучить биологический образец, содержащий гены противника, например, волос с луковицей, кровь, ногти и т.п., или позволить своему духовному телу впитать часть духовной силы из духовного тела противника. А для постоянного получения требовалась привязка к стражу. Духовное тело просто получало временный генетический образец, впитывая духовную силу из духовного тела Си Лайбо. Но оригинальная хозяйка намеренно скрывала свою способность дифференциации, так что Си Лайбо не мог знать, что это нормальное использование способности! Если он подумает, что она, пользуясь направлением, намеренно делает такое с его духовным телом, не решит ли он, что её направление Гу Юю и её заявления — лишь притворство?
Видя, что путь к восстановлению своего образа в глазах Си Лайбо рушится, не успев начаться, Тан Жуань закрыла глаза и выложила всё о настоящей способности дифференциации оригинальной хозяйки. Она с самого начала не собиралась, как оригинальная хозяйка, скрывать способность дифференциации, чтобы потом всех поразить — это только сыграло бы на руку главной героине. Если способность дифференциации останется неизвестной, главная героиня, подменив и устранив оригинальную хозяйку, сможет безнаказанно её использовать, и никто не свяжет их. В оригинальном сюжете главная героиня так и поступила. Тан Жуань не знала, сможет ли она помешать подмене духовной силы S-класса и способности дифференциации, но если она сначала выставит способность дифференциации на всеобщее обозрение, то даже если главная героиня заберёт способность, она не сможет использовать её открыто; по крайней мере, не позволит главной героине, наступив на плоть и кровь оригинальной хозяйки, стать первым проводником Империи.
Тан Жуань остаётся Тан Жуань.
Насытившись духовной силой, Аморфофаллус-медуза без сожаления отделилась и уплыла. Она уклонилась от щупалец мимикрирующего осьминога, пытавшихся её опутать, и быстро нырнула в психический ландшафт Тан Жуань. Прикосновение холодной скользкой поверхности скользнуло по коже; Тан Жуань увидела, как кончик щупальца, промахнувшегося, слегка изогнулся, присоски зашевелились, потянувшись к её запястью.
В тот момент, когда щупальце собиралось обвить её снова, огромная фигура внезапно исчезла из поля зрения. Си Лайбо убрал духовное тело в психический ландшафт, подавляя странное волнение в теле. Девушка перед ним была слишком наивна, настолько наивна, что дала чёрному рыночному торговцу своё настоящее имя. В тот момент, когда она принесла на базу индукционное средство, его люди уже внимательно следили за всем. Она явно хотела ввести его в жар соединения, но на последнем шаге уничтожила все препараты. Ещё недавно она относилась ко всем с пренебрежением, но теперь сама вызвалась участвовать в спасении тяжелораненого стража. Духовное тело не было странным... Притворяется ли она или действительно изменилась?
Встретив всё более глубокий взгляд Си Лайбо, Тан Жуань собралась продемонстрировать принадлежащую ему способность дифференциации, временно полученную благодаря образцу, но услышала звуковой сигнал его оптического мозга. Машинный помощник напоминал, что до отправления осталось менее пятнадцати минут.
— Проводник Тан Жуань, спасибо за ваше направление.
Мужчина, находившийся всего в нескольких шагах, уже вернул самообладание, словно его недавняя потеря контроля была лишь галлюцинацией Тан Жуань. Та длинная красивая рука снова была скрыта чёрной кожаной перчаткой, сливаясь с военной формой.
— Простите, что отнял ваше время на подготовку.
Тан Жуань было всё равно, задержка это или нет. Отец оригинальной хозяйки обожал свою дочь; перед её прибытием на базу он выложил целое состояние за единственное кольцо с технологией складывания пространства, которое Научно-исследовательский институт Империи выставил на продажу. Сейчас это изящное кольцо висело у неё на шее. Тан Жуань заглянула туда духовной силой: пространство внутри было немаленьким, оригинальная хозяйка подготовила все предметы первой необходимости, а в углу стоял накрытый маленький ящик. Ещё раз убедившись, что хранящихся в пространстве вещей хватит на семидневную миссию, Тан Жуань, не обратив внимания на ящик, отозвала духовную силу.
— Главный командующий, мне не нужно ничего готовить, я готова выдвигаться в любой момент.
— Тогда, проводник Тан Жуань, прошу следовать со мной в здание заданий.
Тан Жуань сжала губы и встала вместе с Си Лайбо. Объяснив настоящую способность дифференциации, она всё время наблюдала за выражением лица Си Лайбо. Но на его лице не появилось ни одной ожидаемой ею эмоции, оно оставалось таким же спокойным и холодным, как высоко висящая луна. Он не принял её слова всерьёз.
Осознав это, Тан Жуань замедлила шаг: — Насчёт способности дифференциации, главный командующий...
Дверь конференц-зала распахнулась; мужчина, готовый шагнуть за порог, остановился, и его холодный голос донёсся спереди.
— Напомнить вам? В вашем деле указана способность дифференциации — преобразование световой материи. Или вы хотите сказать... — он повернулся к Тан Жуань, — что имперская система тестирования дифференциации дала серьёзный сбой?
Тан Жуань опешила на несколько секунд: способность дифференциации в деле? В памяти оригинальной хозяйки не было такого!
Только когда она добралась до здания заданий, вошла в комнату подготовки S-03 и увидела на висящем над центральным пультом световом экране тени мехов, Тан Жуань наконец откопала в закоулках памяти то, что почти забыла. В её сознании всплыло лицо, всегда мягкое, с элегантной улыбкой. Она увидела, как оригинальная хозяйка надменно протянула руку: — Вэнь Лянь, дай мне каплю своей крови.
Какая же капризная.
Мужчина с мягким характером согласился, не спрашивая причины. На лице, точно таком же, как её собственное тело, капризное и дерзкое выражение, казалось, немного смягчилось из-за его добродушия.
— Я не собираюсь использовать твою кровь для чего-то плохого. Тьфу, не могу объяснить. Налей кровь сюда...
Фарфоровая бутылочка в руке оригинальной хозяйки разбилась вдребезги, её влажные глаза широко распахнулись. Тан Жуань показалось, что она почувствовала привкус крови. Ощущение, почти как на собственном опыте, вместе с картиной из памяти воспроизвелось на Тан Жуань. Слегка прохладная подушечка пальца сильно провела по её губам, кончик пальца проскользнул между губ и зубов, тёплая жидкость быстро растеклась, и на языке взорвался привкус ржавчины.
После первоначального оцепенения девушка в сцене резко оттолкнула мужчину, на месте призвала меха и собиралась его избить. Но это был её первый раз, когда она управляла мехом; связь духовной силы была недостаточно стабильной, и мех застыл на месте всего через три секунды. Чувствуя себя глубоко опозоренной, оригинальная хозяйка выпрыгнула из кабины управления и, даже не позаботившись о дорогостоящем мехе, поспешно убежала.
Тан Жуань наконец поняла, как оригинальная хозяйка обманула имперскую систему тестирования дифференциации. Используя биологический образец другого человека, она временно получила его способность дифференциации. Опять вырыла себе огромную яму. Тан Жуань мысленно вздохнула. Оригинальная хозяйка так хорошо скрывала свою настоящую способность дифференциации, что никто, кроме главной героини, не знал о ней от обретения до потери. Неудивительно, что Си Лайбо не поверил её словам. Но если она продемонстрирует способность дифференциации, отличную от указанной в деле, этого будет достаточно, чтобы подтвердить её слова.
Тан Жуань сделала несколько шагов в сторону Си Лайбо и собиралась заговорить, но её запястье перехватили. Грубая сила внезапно ослабла после того, как она тихо вскрикнула.
...
Тан Жуань не расслышала бормотания Гу Юя и нахмурилась, переспросив: — Что?
— Только что приходил проверяющий и спрашивал, каким мехом ты будешь пользоваться.
Взгляд Тан Жуань снова упал на центральный пульт вслед за словами Гу Юя. Мехи стоят огромных денег, а содержание ещё дороже, и лишь немногие могут позволить себе содержать один мех. А у оригинальной хозяйки было два таких меха. В Империи все проводники выше A-класса и стражи S-класса получают один мех от государства. Как проводник S-класса, оригинальная хозяйка, естественно, пользовалась такой привилегией. После прибытия на базу у неё появился военный мех, но до этого у неё уже был мех, полностью оплаченный её отцом-графом, казначеем Империи, и выкрашенный в её любимый цвет.
На висящем над пультом световом экране, после активации её духовной связи, медленно проявились тени двух мехов. Тан Жуань посмотрела на светло-розовый мех справа. Оригинальная хозяйка предпочитала его, и в те редкие разы, когда ходила на тренировочную площадку, использовала именно его; выданный военный мех всё это время пылился в тёмном складе. Поэтому в памяти оригинальной хозяйки об управлении мехами были только действия меха по имени Фэй Эр, и его огневая мощь ничуть не уступала военному меху.
Тан Жуань колебалась лишь полсекунды, а затем выбрала Фэй Эр. Миссия срочная, времени привыкать к новому меху нет. Она стояла спиной к остальным в комнате и не видела, что после её выбора несколько человек одновременно нахмурились.
—
Мех вошёл в программу настройки, Тан Жуань убрала руку. Кроме необходимости времени на адаптацию к новому меху, у неё была ещё одна обязательная причина выбрать Фэй Эр. В предоставленных базой данных этот доставляющий всем проблемы источник загрязнения уровня сверх-A был определён как животный, но как он выглядит и как атакует, никто сказать не мог. Но Тан Жуань знала.
Земля смерти.
Это была мутировавшая летучая мышь, поглотившая энергию сотен объектов загрязнения уровня B. Помимо силы, превосходящей уровень A, самым страшным в источнике загрязнения H26 была его звуковая атака. Не просто физическая атака, а атака, направленная непосредственно на духовный барьер. Для стража духовный барьер — важнейший защитный барьер психического ландшафта; если он разрушен, хрупкий психический ландшафт не только оказывается под атакой, но и те загрязнители, которые подавлялись за барьером, могут воспользоваться моментом и проникнуть внутрь. Страж, скорее всего, столкнётся с резким скачком показателей загрязнения, крахом психического ландшафта и полной потерей боеспособности.
Тан Жуань знала подноготную источника загрязнения сверх-A, но не могла сказать об этом прямо. Доверие к ней со стороны высшего руководства Южной базы было слишком низким: даже если бы она выложила всё начистоту, они вряд ли последовали бы её советам и подготовились к борьбе с мутировавшей летучей мышью; более того, это рисковало раскрыть её козыри. Обладание всеведением и знание сюжета — то, что Тан Жуань ни в коем случае не могла раскрыть внешнему миру. В конце концов, характер может измениться, но если обнаружат её способность предвидеть, то не избежать ей либо заточения какой-нибудь фракцией, либо отправки в имперскую лабораторию.
Поэтому Тан Жуань могла только сама обдумывать, как действовать, если во время спасательной миссии столкнётся с H26. Обычные военные мехи оснащены универсальным глушителем, который может нарушать связь между источником загрязнения и объектом загрязнения, воздействуя на такие известные способы управления, как звук, запах и т.д., но это означает, что он не специализирован на подавлении звуковых волн, и перед лицом источника загрязнения, атакующего звуком, его эффективность ещё более ограничена. Но Фэй Эр был другим: на нём были установлены супермощные глушители звуковых волн и устройства подавления духовной силы. С этим, а также с духовным барьером, который Тан Жуань воздвигнет сама, она сможет продержаться под звуковой атакой как минимум несколько минут.
На центральном пульте засветилась тень Фэй Эр, означая, что настройка меха завершена и он готов к использованию.