Тем временем из левого коридора донесся звук заводящегося двигателя.
Механический голос прозвучал в комнате подготовки:
— Летательный аппарат готов. Просим членов спасательной команды немедленно проследовать на платформу.
Взлетная дорожка медленно поднялась, и летательный аппарат устремился в облака.
Когда полет стал ровным, Тан Жуань выглянула в иллюминатор.
Южная база находилась на самом юге Имперской звездной системы и вместе с несколькими другими крупными базами составляла самый важный, первый рубеж обороны Империи, обращенный к источнику загрязнения.
Планета NF-10, на которой располагалась база, до загрязнения была самой процветающей планетой на границе.
Теперь большая часть городов заброшена, мирные жители давно эвакуированы, и, кроме возвышающейся базы, вся планета погружена в мертвую тишину.
Летательный аппарат слегка тряхнуло, и световой экран над световым мозгом Тан Жуань тоже мигнул.
На карте на световом экране зеленая точка, обозначающая летательный аппарат, пересекла ярко-красную линию.
— Это линия предупреждения.
Голос Вэнь Муе, в котором слышалась улыбка, раздался в ушах Тан Жуань.
Он сидел чуть сзади и сбоку от нее. Когда Тан Жуань обернулась к нему, на его почти дьявольски красивом лице играла заинтересованная улыбка, а всегда полные нежности «персиковые» глаза смотрели с вызовом. Заметив ее взгляд, он слегка подмигнул.
Тан Жуань, конечно, знала, что такое линия предупреждения.
Искусственно проведенная черта, разделяющая опасность и безопасность.
Источник загрязнения на планете NF-10 находился в лесу на севере планеты, который занимал 40% суши и теперь назывался так.
Между ним и базой была буферная зона, где постоянно бродили подвижные источники загрязнения. Как только они приближались к линии предупреждения, срабатывала тревога, и база в кратчайшие сроки отправляла отряды для зачистки этих источников.
В последние годы линия предупреждения постепенно смещалась вглубь буферной зоны, подходя все ближе.
И все ближе к цели создания Южной базы.
К ядру загрязнения в глубине территории.
Вибрирующий на запястье световой мозг вернул Тан Жуань к реальности. Она опустила взгляд и увидела, что на карте светового экрана неизвестно когда появились три красные точки, которые сейчас быстро приближались к летательному аппарату.
Вэнь Муе, который только что беспечно улыбался, наклонившись к ней, посерьезнел. Он сел на свое место, и краски в его бирюзовых глазах постепенно померкли.
Си Лайбо, сидевший впереди, тоже поднялся. Он наклонился, нажал кнопку на панели управления и взял управление летательным аппаратом на себя.
В кабине повисло напряжение. Стражи, сидевшие вокруг Тан Жуань, изготовились, словно предстояло столкнуться с чем-то очень сложным.
Кровь была слишком густой.
Когда Тан Жуань увидела в иллюминатор огромную тень, почти поравнявшуюся с летательным аппаратом, она поняла, почему у них такой вид, будто они столкнулись с врагом.
За окном была птицеподобная «тварь», в несколько раз больше самого крупного орла, которого она когда-либо видела.
Тело, которое должно было быть покрыто перьями, было лысым, с язвами. Ветер на высоте раздувал гниющее мясо на туловище, обнажая серо-черный скелет под ним.
Визуальный эффект, сравнимый с 3D-фильмом о зомби, заставил Тан Жуань инстинктивно отшатнуться, желая быть подальше от иллюминатора.
— Это… объект загрязнения?
— Действительно, некоторые объекты загрязнения умеют летать, но уклоняться от дальнего обнаружения летательного аппарата и быть замеченными только на близком расстоянии — это не то, на что способен объект загрязнения.
Вэнь Муе ответил на вопрос Тан Жуань, не сводя взгляда с приближающегося существа.
Тихо и незаметно приблизиться мог только подвижный источник загрязнения.
Откуда у линии предупреждения столько летающих источников загрязнения?
Гу Юй и Цинь Бэйцан переглянулись.
Если позволить этим источникам загрязнения столкнуться с летательным аппаратом, последствия будут ужасны.
Их взгляды разошлись: один шагнул вперед, чтобы помочь Си Лайбо, другой остался охранять Тан Жуань.
Цинь Бэйцан только сел, как увидел, что спокойно сидевшая девушка резко встала и собралась идти назад.
Нахмурившись, он схватил мелькнувшую перед глазами тонкую руку в боевом костюме и силой дернул ее обратно.
— Сиди смирно.
Как бы ни было ему это противно, Цинь Бэйцан вынужден был признать, что Тан Жуань, будучи Проводником S-класса, является ключом к успеху этой спасательной миссии, и он должен ее защитить.
Летательный аппарат резко нырнул вниз, сделал крутой вираж и завис в воздухе.
Развернулась оружейная платформа, лазерная пушка зарядилась и выстрелила в источник загрязнения.
Попадание. Густой дым взорвался в воздухе.
— Главный командующий, это источники загрязнения A-класса!
Как только Тан Жуань произнесла эти слова, из еще не рассеявшейся серой мглы вырвались три темных силуэта.
Летательный аппарат, отправленный на спасательную миссию, славился скоростью, но для легкости на нем не устанавливали тяжелое вооружение, поэтому в воздушном бою у него не было преимуществ.
Особенно против трех источников загрязнения A-класса.
Си Лайбо принял решение мгновенно и направил летательный аппарат к цели на предельной скорости.
Тан Жуань крепко вцепилась в ремень безопасности, пытаясь ослабить приступы головокружения от резкого ускорения.
На карте светового мозга три красные точки не отставали.
Неужели атака лишь ненадолго замедлила их?
— Я уже доложил на базу о ситуации. Этими источниками загрязнения займутся тяжелые механические корабли.
Тан Жуань обернулась на голос. Вэнь Муе уже убрал световой мозг, и в его бирюзовых глазах мелькнула жесткость.
Если бы не важная миссия, Тан Жуань подозревала, что в следующую секунду он призвал бы меха и вступил в бой с этими источниками загрязнения.
За иллюминатором проносились облака, и Тан Жуань поняла, что летательный аппарат снижается.
Из-за снижения скорости красные точки становились все ближе.
Она инстинктивно посмотрела на фигуру за штурвалом.
Даже если бы лазерная пушка выстрелила еще раз, краткой задержки, чтобы остановить источники загрязнения, не хватило бы для посадки летательного аппарата.
Если только… не использовать Способность дифференциации.
Си Лайбо уже собирался задействовать психическую силу, но другая, до боли знакомая ему сила вырвалась вперед.
В следующую секунду на световом экране панели управления зеленая точка, обозначающая летательный аппарат, исчезла.
Си Лайбо, ясно ощутивший источник этой силы, передал управление Гу Юю, поднялся и шаг за шагом направился к Тан Жуань.
Мне нужно объяснение.
Снова встретившись с оценивающим взглядом Си Лайбо, Тан Жуань не уклонилась.
— Главный командующий теперь может поверить моим словам?
Девушка, смотревшая на него снизу вверх, была бледна, даже с вишневых губ сошла краска.
Си Лайбо скользнул по ней взглядом.
От такой легкой тряски ей стало настолько плохо.
— После завершения миссии.
Летательный аппарат приземлился, люк открылся.
Тан Жуань, вышедшая из аппарата чуть позже остальных, слегка нахмурилась.
Время отправления было уже поздним, задержка из-за источников загрязнения привела к тому, что свет начал меркнуть.
Это был плохой знак.
Ночь за пределами базы очень опасна.
Как только наступает ночь, по бескрайней земле начинают бродить одни очень особые объекты загрязнения.
Обычно объекты загрязнения призываются источниками загрязнения и подчиняются их указаниям.
Этот призыв подчиняется иерархии.
Уровень обычного объекта загрязнения связан с уровнем загрязнившего его источника: объекты, загрязненные источником A-класса, относятся к A-классу, источниками B-класса — к B-классу, и так далее.
Источник загрязнения A-класса может призывать объекты, загрязненные источниками ниже A-класса, но источник B-класса не может призывать объекты A-класса.
А особые объекты загрязнения, таящиеся во тьме и появляющиеся только ночью, не подчиняются призыву ни одного источника.
Они не взаимодействуют с другими источниками загрязнения и их объектами, игнорируют друг друга, создавая странную гармонию.
Никто не знает, как они появляются и почему у них нет уровня и они не контролируются ни одним источником загрязнения.
Такие особые объекты загрязнения встречаются только на NF-10, где находится Южная база, и на соседних планетах. Это открытие заставило большинство участвовавших в исследовании считать, что особые объекты загрязнения тесно связаны с ядром загрязнения на Земле смерти.
Тан Жуань вспомнила описания особых объектов загрязнения из сюжета.
Они прячутся на Земле смерти, а с наступлением ночи, словно призраки, выползают наружу.
Они кровожадны, свирепы, обладают невероятно острым обонянием — почуяв запах крови, приходят в ярость, и у них ужасающая способность к регенерации, с ними гораздо труднее справиться, чем с обычными объектами загрязнения.
Но у них есть фатальный недостаток — боязнь света.
Свет — самое мощное оружие против особых объектов загрязнения.
Только вот сейчас это мощное оружие скоро временно отключится.
Это означало, что если не найти попавших в ловушку членов отряда N-297 до наступления полной темноты, они, вероятно раненые, станут живыми мишенями для бесчисленных особых объектов загрязнения.
Тан Жуань сжала кулаки. Четыре Стража, стоявшие рядом с ней, выглядели не менее мрачно.
Текущее местоположение находилось не далее чем в ста метрах от последней зафиксированной точки, где отряд N-297 потерял связь, и так же близко к тому сверх-источнику A-класса.
Задача — спасение, и идеальный сценарий — не столкнуться с источником загрязнения.
— Через двадцать секунд я использую Способность дифференциации. А сейчас — проверить оружие, готовимся к углублению.
Как только Си Лайбо закончил говорить, психическая сила еще не начала активироваться, но в этот раз снова та же сила первой скрыла ауру всех.
Остальные наконец заметили неладное.
— Главный командующий…
Гу Юй начал было с недоумением, но Си Лайбо, словно зная, о чем тот хочет спросить, прервал его:
— Хочешь узнать ответ — спроси у Проводника Тан.
Три взгляда одновременно устремились на Тан Жуань, которая проверяла снаряжение.
Щупая выданное базой полевое снаряжение и находя его на удивление удобным, Тан Жуань с любопытством собралась изучить его дальше, но внезапный изучающий взгляд заставил ее, чьи чувства стали необычайно острыми, поднять глаза.
Даже если Си Лайбо говорил загадками, глядя на взгляды остальных, Тан Жуань прекрасно поняла, что он имел в виду.
Она великодушно признала:
— Это моя Способность дифференциации. Ее можно понимать как копирование, но я могу скопировать только 20%.
Взгляды, устремленные на нее, стали тревожно-недоуменными.
Гу Юй приоткрыл рот, словно хотел что-то спросить, но, не успев произнести ни слова, раздался холодный голос Си Лайбо:
— Выступаем.
Под действием способности «Массовая маскировка» окружающие искаженные загрязнением растения и животные игнорировали их присутствие.
Тан Жуань осторожно обошла красноглазого кролика, полтела которого превратились в скелет и который все еще скакал повсюду, и вдруг спиной наткнулась на твердую, но упругую стену мышц.
— Проводник Тан… решила броситься в объятия?
Успокоив перепуганное сердечко, Тан Жуань сделала два шага назад, отодвигаясь от Вэнь Муе:
— Вы специально, да? Только что вас здесь не было.
— Говорите, что вам нужно?
Вэнь Муе усмехнулся:
— Проводник Тан, как всегда, прямолинейна.
Он замедлил шаг, слегка отставая от отряда вместе с Тан Жуань:
— Просто хочу предложить свои услуги. Интересно, Проводник Тан заинтересуется моей Способностью дифференциации?
Говоря это, Вэнь Муе смотрел на Тан Жуань своими прекрасными яркими бирюзовыми глазами с полной сосредоточенностью.
Тан Жуань дернула веком.
Его Способность дифференциации — токсин.
А яд его психического тела и вовсе смертелен от одного прикосновения.
Не то что прежняя хозяйка сторонилась его — она сама побаивалась.
— Сначала миссия, а потом поговорим, поговорим.
Тан Жуань отвела взгляд, пытаясь двумя словами замять эту тему.
Сверху донеслись два легких смешка:
— Проводник Тан ведь не испугалась, правда?
Тан Жуань: Хе-хе.
Говорит чертовски неприятно.
— Хотя копирование моей способности никак не повлияет на силу оригинала, выгоду получаю только я. Я хочу знать, почему вы добровольно позволяете мне копировать вашу способность?
Помимо токсичности способности Вэнь Муе, это была одна из причин колебаний Тан Жуань.
Способность прежней хозяйки могла использовать лишь силы других для себя, не принося никакой пользы донору генетического образца.
Способность Вэнь Ляня прежняя хозяйка выпросила, способность Си Лайбо получила случайно, а Вэнь Муе предлагает сам — не иначе как у него слишком много свободного времени и ему нечем заняться.
Тан Жуань всматривалась в выражение лица Вэнь Муе, но заметила в его глазах понимание.
— Ты не знаешь.
Тан Жуань удивлена:
— Чего не знаю?
Раздался низкий хрипловатый смех. Всегда немного игривый голос, который Вэнь Муе намеренно понизил, приобрел хрипотцу:
— Скопируй мою способность — и я скажу тебе.
— Один секрет, касающийся твоей Способности дифференциации.
Тан Жуань не поверила.
Она уже собралась было сделать большой шаг, чтобы догнать отряд, как ее мизинец слегка зацепили.
Вэнь Муе подошел и встал рядом с Тан Жуань, ногой отшвырнув объект загрязнения, который кинулся на нее:
— Вообще-то это и не секрет, ты просто еще не поняла.
Он покосился на Тан Жуань:
— Тогда позволь дать тебе добрый совет: почему главный командующий не использовал свою Способность дифференциации сразу, когда мы только пересекли линию предупреждения?
Потому что у Способности дифференциации Си Лайбо есть время охлаждения. Чем дольше она использовалась в прошлый раз, тем дольше время восстановления.
Как только эта мысль пришла ей в голову, Тан Жуань резко остановилась.
Но она использовала ее почти без перерыва дважды.
Необходимость охлаждения была очевидным изъяном способности Си Лайбо, а когда она копировала ее — этот изъян исчезал.
Мысли Тан Жуань смешались.
Нет.
Это не совпадало с ее воспоминаниями.
В известном ей сюжете нигде не говорилось, что Способность дифференциации прежней хозяйки может улучшать скопированные способности.
Неужели эффект бабочки, изменивший сюжет, может повлиять и на изменение Способности дифференциации?
Тан Жуань сжала ладонь.
Странное чувство несоответствия захлестнуло ее.
Не успела она вникнуть в источник этого чувства, как одна из нитей психической силы, выпущенных наружу с момента выхода из летательного аппарата, слегка дрогнула.
Зная сюжет, манипулируя нитями психической силы для разведки, Тан Жуань направила большую часть внимания на местоположение сверх-источника A-класса, описанное в сюжете во время первой зачистки.
Но эта нить не была одной из тех, что она направляла туда.
Она втянула нить психической силы обратно и подала знак отряду остановиться.
— Я примерно могу определить местоположение источника загрязнения H26. — В глазах Тан Жуань мелькнуло облегчение. — Он движется к Земле смерти, от нас до него как минимум пять километров.
— Пять километров?!
Гу Юй в изумлении обернулся.
Чувствительность Проводников к загрязнителям превосходит все современные точные приборы. Проводник A-класса может поддерживать сканирование источника загрязнения в радиусе ста метров около минуты. Проводник B-класса может сканировать еще меньшее время и на меньшее расстояние.
Чем дальше сканирование, тем больше требуется психической силы. Если сканировать на максимальное расстояние, время поддержания психической силы у Проводника A-класса еще сократится.
С момента, как они вышли из корабля, прошло уже больше минуты, верно?
Сканирование на расстояние в километры, а на лице ни следа усталости от большого расхода психической силы.
Вот это и есть истинная сила Проводника S-класса?
Си Лайбо, тоже остановившийся, глубоко взглянул своими ледниково-голубыми глазами.
Насколько ему было известно, даже у того Проводника S-класса на Имперской звезде психической силы было недостаточно для сканирования на такое расстояние.
— Сейчас невозможно определить, вернется ли H26 и когда. Нужно как можно скорее найти членов отряда N-297.
Одна фраза Си Лайбо пресекла все готовые сорваться вопросы.
Железные ворота, увитые лианами, хранили следы взлома силой. Проходя мимо растений, Тан Жуань смутно заметила, что скрывается в этих наслоившихся листьях.
Она опустила взгляд и в неприметных зарослях увидела кучу белых костей.
Кости были очень маленькими, похожими на останки какого-то мелкого существа.
Лицо Тан Жуань побледнело еще на пару оттенков.
Она смутно догадалась, что скрывается в лианах, источавших запах гнили.
— Корни этого мутировавшего девичьего винограда уже перерублены, стебли и листья начинают увядать. Не бойся, он не нападет на тебя.
Отряду N-297, чтобы войти сюда, пришлось уничтожить эту лиану.
Тан Жуань знала это.
Но знать — одно, а видеть своими глазами существ, съеденных лианой, — совсем другое.
Она сжала рукоять пистолета.
Разогнала только что зародившийся в душе страх.
Раньше, когда смотрела ужастики, ее сопровождали Макабака, но здесь таких условий нет, сойдут и два пистолета.
За железными воротами царила тьма.
Си Лайбо, шедший первым, включил осветительное оборудование, и взору предстал арочный коридор.
Свет скользнул по стене пещеры, высветив строку нечетких слов.
— Судя по размерам и разметке, это военное бомбоубежище.
Гу Юй высказал свое предположение.
Тихий голос эхом разнесся по коридору, достаточно широкому для проезда автомобилей.
Трава, растущая на полу как попало, колыхнулась вглубь коридора в ответ на этот звук.
Почувствовав запах загрязнителя, Тан Жуань настороженно огляделась.
Перед входом в бомбоубежище она предупредила, что источника загрязнения H26 внутри нет, но количество объектов загрязнения здесь немало.
Массовая маскировка.
К счастью, среди уровней загрязнителей, которые она ощущала, не было выше A-класса.
Для полностью S-классового отряда эти объекты A-класса не представляли опасности.
Гу Юй с одного выстрела снес голову притаившейся в темноте мутировавшей серой волчице. Оружие с глушителем работало бесшумно, и лишь звук пули, входящей в гниющую плоть, и легкий запах пороха в воздухе напоминали о только что миновавшей опасности.
Тан Жуань с двумя пистолетами была окружена четырьмя Стражами, защищавшими ее.
Еще один барьер взметнулся с пола, накрыв их всех, словно купол, изолируя все запахи.
Один объект загрязнения, шатаясь, выскочил из темноты и бросился прямо на отряд.
Тан Жуань инстинктивно отступила, но чья-то рука крепко поддержала ее.
Голос Гу Юя раздался у ее уха:
— Он не сможет до нас добраться.
Тан Жуань затаила дыхание, воочию наблюдая, как объект загрязнения, не встретив никаких препятствий, прошел сквозь отряд.
Она широко раскрыла глаза.
Это был первый раз, когда Тан Жуань собственными глазами увидела истинную силу Си Лайбо.
Хотя о силе его способности она знала из описаний в сюжете и поэтому осмелилась использовать 20% силы для сокрытия всего корабля, но теперь, испытав на себе 100% силу, ей оставалось только восхититься.
100% Массовой маскировки, ужасающе.
Оказывается, это не сокрытие в физическом смысле.
— Сейчас говорить вот так — не проблема?
Тан Жуань набрала сообщение Гу Юю на световом мозгу.
Она помнила, что только от негромкой фразы Гу Юя привлеклись находившиеся поблизости объекты загрязнения.