Утро в Десяти тысячах великих гор было окутано туманом, словно шелковой лентой, обвивающей склоны. Юноша в синих одеждах ловко передвигался по крутым обрывам, и даже горные козы, от природы обожающие лазать по скалам, лишь позавидовали бы его сноровке.
Этого юношу звали Лю Циншань. Ему уже исполнилось шестнадцать лет, и с тех пор, как Учитель привел его сюда, он ни разу не покидал эти места. Он часто вспоминал спину отца в тот день, когда тот ушел, и не раз просил Учителя отпустить его на поиски, но тот был непреклонен.
— Циншань, твой отец занят своим делом. Тебе же нужно усердствовать в совершенствовании, чтобы однажды, когда ты понадобишься отцу, ты смог ему помочь, — говорил он. Лю Циншань знал, что его Учитель непостижим и мудр, и в его словах наверняка был глубокий смысл.
Поэтому Лю Циншань тренировался без устали, а в свободное от занятий время отправлялся в горы собирать травы или сражаться с дикими зверями. Несмотря на юный возраст, он уже достиг пика стадии Очищения Ци. И это при том, что Сюаньчжэнь-цзы намеренно сдерживал его развитие, опасаясь, что если Лю Циншань будет расти слишком быстро, его может обнаружить некое пугающее существо. Поэтому наставник наложил на тело ученика печать-ограничение, чтобы тот развивался постепенно, шаг за шагом.
Когда бамбуковая корзина на спине Лю Циншаня была наполнена до краев, он с чувством удовлетворения соскочил с отвесной скалы. Используя свисающие лианы, он ловко, словно обезьяна, раскачался на них и плавно опустился на землю.
— Фэньтянь, Тасюэ, мы возвращаемся домой! — голос Циншаня эхом разнесся по ущелью, спугнув стайку птиц. В находящихся неподалеку кустах послышался шорох, и оттуда показалась собачья морда желтого цвета. — Гав!
Фэньтянь был маленьким спутником Циншаня. Эта большая желтая собака жила здесь с тех пор, как они с Сюаньчжэнь-цзы поселились в горах, и все это время она не отходила от юноши. Лю Циншань часто удивлялся тому, как обычный пес смог прожить больше десяти лет и оставаться таким энергичным — мало какая дворняга доживает до пятнадцати-шестнадцати лет. Циншань полагал, что этот пес, должно быть, объелся лекарств, ведь он постоянно шарил по шкафам Учителя в поисках съестного.
В какой-то момент на плечо Лю Циншаня прыгнула черная кошка. Она лизнула свою белую лапку, потерлась мордочкой о щеку юноши и замурлыкала. Эту кошку звали Тасюэ. Как и Фэньтянь, она с самого детства была верным спутником и преданным другом Лю Циншаня.
— Вы двое, держитесь ближе ко мне. В этих горах полно диких зверей, если будете разбегаться, попадете в беду. Мяса в вас нет, даже на один укус для них не хватит, — поучал он их, пока они возвращались, хотя эти двое ни разу его не послушались.
Циншань быстро шагал по ущелью, легко перескакивая через ручей по выступающим камням и нырнув затем в лесную чащу. Вдруг мимо него с пронзительным свистом пролетел камень размером с кулак. Лю Циншань резко отклонился назад, чудом избежав удара. Камень врезался в дерево, глубоко уйдя в ствол. Неподалеку послышалось стрекотание — золотистая обезьяна, словно бросая вызов, ловко раскачивалась на ветках, приближаясь к Лю Циншаню, и протянула лапу, пытаясь вырвать его корзину.
— Ах ты, паршивая обезьяна! Решила ограбить меня, забрав мои травы и плоды духовной энергии? Получай! — Лю Циншань резко отскочил в сторону, уклоняясь от атаки. Обезьяна, увидев, что промахнулась, моментально юркнула в заросли и исчезла. Лю Циншань не терял бдительности: он знал, что зверь никуда не ушел, и чутко прислушивался к каждому звуку.
— Вот ты где, попалась! — из кустов позади Циншаня снова донесся шорох. Не успела золотая обезьяна приблизиться, как юноша резко упал на спину и нанес мощный удар ногой прямо в живот противника. — И-и-и! — взвизгнула обезьяна от боли, подлетая в воздух. Циншань мгновенно вскочил на ноги и нанес еще один мощный удар ногой, отправив обезьяну в полет. Она тяжело рухнула в заросли и вновь исчезла из виду.
— Слабачка, ни на что не годишься! И ты еще смела пытаться отобрать мое добро? Смелая, однако! — К подобным ситуациям Циншань уже давно привык. Каждый раз, когда он заходил в глубину гор, обязательно находился какой-нибудь зверь, пытавшийся напасть на него, но всех их он благополучно отбивал.
Обезьяна, изрядно получив по ребрам, отступила на дерево и, растирая бок, причитала:
— Эта работа не для обезьян.
Выяснилось, что эта обезьяна умела говорить. Это был демон-обезьяна средней стадии Основания Фундамента, весьма грозная фигура в этих лесах.
— В следующий раз ни за что не соглашусь, хоть убейте… — Обезьяна была настолько обижена, что у нее даже потекли слезы. Одной лапой она потирала бок, а другой вытирала глаза.
— Ты что это сказала? Не хочешь больше работать? — На ветке позади обезьяны невесть откуда взялась черная кошка. Обезьяна от испуга чуть не свалилась с дерева, но в последний момент ухватилась за ветку и вытянулась по струнке, приняв вид, достойный военного парада.
— Докладываю, господин Кот! Я сказала, что эта работа должна быть выполнена только мной, ведь никто другой не справится с ней лучше! — Обезьяна стояла прямо и неподвижно, позабыв и про боль в боку, и про слезы.
— О, вот как? Видимо, мне послышалось, — кошка, а это была Тасюэ, лениво вылизывала свою белоснежную лапку, даже не глядя на обезьяну.
— Служить вам — честь для этого ничтожества, я сделаю все, что угодно, господин Кот, — сердце обезьяны обливалось кровью, но она молчала, ибо жаловаться было бесполезно.
— Ладно, ладно, хватит спектаклей. За службу господину Кот не останется в долгу. — Неизвестно откуда достав, кошка положила на лапу таблетку размером с ноготь большого пальца. — Съешь ее, она поможет тебе повысить уровень культивации. — Отдав таблетку обезьяне, Тасюэ мгновенно исчезла.
— Наконец-то я дождалась обещанного, это было непросто! Мама, ты видишь это? — Обезьяна была настолько тронута, что плакала от счастья. И действительно, грех было не прослезиться.
Она до сих пор помнила, как еще будучи маленькой, видела вдалеке, как большая желтая собака заставила свинью-демона выступить в роли спарринг-партнера. Тот свинья-демон, будучи на пике стадии Золотой Пилюли, был крайне высокомерен и ни во что не ставил желтую собаку, но в итоге получил удар лапой, который вбил его голову глубоко в землю, оставив снаружи только зад. С тех пор ни один зверь не осмеливался перечить этим двум дьяволам.
Все, что приказывали им делать эти дьяволы, приходилось выполнять, и ни разу за это они ничего не давали взамен. Это был первый раз.
Лю Циншань с корзиной на спине вернулся к своему жилищу. Место было небольшим: шесть деревянных домиков, двор площадью в сотню шагов, обнесенный бамбуковым забором. Внутри росли овощи и фрукты, а Сюаньчжэнь-цзы сидел за каменным столом и что-то сосредоточенно писал.
— Учитель, я вернулся! — Циншань подбежал к колодцу, зачерпнул ковшом воды и жадно отпил. — Учитель, я пойду готовить еду, — сказал он и направился на кухню.
Сюаньчжэнь-цзы с любовью смотрел на Циншаня, ничего не говоря и продолжая писать. Если бы это увидел мастер создания талисманов, у него бы отвисла челюсть. Весь стол был завален талисманами, каждый из которых был как минимум ранга Сюань, а среди них было немало и ранга Императора. Нужно понимать, насколько трудно мастеру создать даже один талисман выше ранга Сюань: мало того, что нужна высококачественная бумага, так еще и киноварь должна быть растерта из различных Небесных сокровищ, чтобы придать талисману нужные свойства, а затем в него необходимо влить духовную силу. Даже при соблюдении всех условий шанс успеха крайне мал, и если кто-то создает два-три талисмана в год, его уже называют великим мастером. А тут — за короткое время мастер написал сотни штук. Разве это не лишает других надежды на жизнь?
Эта гора талисманов состояла в основном из предметов для спасения жизни: Талисман ухода под землю, чтобы скрыться, Талисман Горы Кунь, чтобы преградить путь врагам, Талисман Аватара, чтобы запутать противника, и многие, многие другие, счет которым велся на сотни.
Ночью, когда Лю Циншань уже крепко спал, Сюаньчжэнь-цзы стоял во дворе, глядя на звездное небо и что-то высчитывая в уме…