Ночь была глубокой. Сюаньчжэнь-цзы и Лю Циншань уже спали, когда избитые почти до полусмерти Тасюэ и Фэньтянь, поддерживая друг друга, доковыляли до одной из жилых комнат. Там, в неприметной деревянной шкатулке в углу, они учуяли знакомый лекарственный аромат — несколько целебных пилюль, излучавших мягкое сияние. Не раздумывая ни секунды, они проглотили их.
В тот же миг внутри разлилась густая жизненная энергия. Белый туман, подобно живым шелковым лентам, струйками исходил из каждой поры их шерсти и каждой раны, быстро окутывая всё тело. Там, где проходил туман, рваные следы от кнута на глазах заживали, покрывались корочкой, а затем отпадали, обнажая новую кожу. Вскоре повреждения, едва не стоившие им жизни, полностью исцелились, а всякая усталость бесследно исчезла.
Тасюэ встряхнуло своей лоснящейся черной шерстью, а в угольно-черных кошачьих глазах вспыхнул опасный огонек. Оно вытянуло передние лапы, и пять леденящих душу когтей бесшумно выдвинулись, подобно острым кинжалам.
— Вонючая собака, — голос кошки был полон жестокости существа, пережившего смертельную угрозу, — я знаю, о чем ты думаешь. Мы не можем позволить, чтобы нас избили просто так!
Фэньтянь тряхнуло своей огромной головой, в золотистых зрачках тоже полыхало пламя мести. Из глубины гортани вырвался низкий рык, а клыки холодно поблескивали в лунном свете.
— Хотя ты, кошка, всегда меня раздражаешь, но в этот раз... ты права. Этот старик сегодня был так суров лишь потому, что пострадал маленький хозяин. Этот счет мы обязаны свести с тем проклятым теленком!
Глубоко в бескрайних горах, в огромной естественной пещере, способной вместить тысячи человек, раздавалось разъяренное тяжелое дыхание. Огромное тело Святого демона Куньшаня, словно движущаяся гора, беспокойно металось по пещере. Пытаясь найти Лю Циншаня, он не пожалел сил и растратил все двадцать своих аватаров, но всё оказалось напрасно. Сжигаемый изнутри яростью, которой некуда было выйти, он раздраженно вернулся к своей любимой каменной кровати.
— Вы двое — кто такие? Как посмели явиться в мою пещеру? Жить надоело?
И без того разгневанный, Святой демон Куньшань с разбегу ударил Фэньтянь своей головой. Столкнувшись с этим сокрушительным ударом, пес лишь спокойно поднял переднюю лапу. Движение выглядело даже небрежным. В то мгновение, когда бычья голова коснулась его, собачья лапа твердо уперлась точно в лоб Куньшаню. Тот врезался словно в стену, отчего в голове загудело.
— Так это ты и есть Куньшань? Говорят, ты довольно храбрый!
Тасюэ подбежало сбоку, вытянуло кошачью лапу и одним пинком отправило массивного Святого демона в полет. Прокувыркавшись несколько десятков раз, тот врезался в стену и застрял в ней. Куньшань был в полном смятении.
— Это я сейчас пролетел так?
Святой демон Куньшань внутренне содрогнулся, не понимая, как это случилось. Он попытался изо всех сил выкарабкаться из стены, но в этот миг по нему полоснул кнутом, заставив взвыть от боли.
Фэньтянь работало кнутом налево и направо, лишь мелькали тени — тем самым кнутом, которым совсем недавно их самих хлестал Сюаньчжэнь-цзы.
— Подожди... — Тасюэ держало в лапах целую стопку талисманов. — Хлещи медленнее. Я буду лечить его, не хватало еще случайно забить до смерти, это будет слишком легко для него.
Тасюэ небрежно бросило Взрывной талисман Таинственного ранга — и раны Святого демона Куньшаня тут же исцелились.
Фэньтянь продолжало работать кнутом, соблюдая ритм, а Тасюэ одно за другим швыряло талисманы. Устав, они менялись: Тасюэ било, а Фэньтянь бросало талисманы. Всю ночь над ущельем разносились вопли Святого демона Куньшаня, перемежавшиеся всхлипами, и они так долго не затихали, что остальные демонические звери попрятались по норам, боясь оказаться втянутыми в переделку.
Последнее время Сюаньчжэнь-цзы часто отлучался, и никто не знал, куда он ходит. Однажды ночью он стоял во дворе, глядя на звезды, словно пытаясь что-то рассчитать/предсказать.
— Значит, всё же нельзя? Значит, всё-таки пора уходить... — тяжело вздыхал он во дворе.
Лю Циншань, кажется, почувствовал это. В ту ночь он не мог уснуть, вышел во двор и увидел, что Учитель тоже не спит и сетует на что-то. Что могло заставить Учителя так вздыхать?
— Учитель, почему вы еще не отдыхаете? Случилось что-то, что вас тревожит?
Лю Циншань подошел к Учителю, желая помочь тому вернуться в комнату.
— Ученик, я ухожу... — Сюаньчжэнь-цзы обернулся и произнес внезапные слова.
Лю Циншань опешил.
— Учитель, куда вы? Можете ли вы взять Циншаня с собой?
— Мне нужно отправиться в очень далекое место, куда тебе сейчас нельзя, — Сюаньчжэнь-цзы посмотрел на него с отеческой нежностью, полной печали расставания. — Я тоже не хочу уходить сейчас, но это невозможно. Я должен идти.
— Учитель, не уходите! — разрыдался Лю Циншань. — Не оставляйте Циншаня, Циншань не может без вас!
Он не понимал, почему Учитель уходит, но чувствовал: эта разлука затянется надолго.
— Есть вещи, о которых я пока не могу тебе рассказать, но верь: однажды мы, Учитель и ученик, обязательно встретимся снова, — Сюаньчжэнь-цзы погладил крепко обнимавшего его Лю Циншаня.
— Становись сильнее. У тебя есть своя миссия, и я буду ждать, когда ты найдешь меня... — Лю Циншань поднял голову, глядя на Учителя, но в этот момент тело Сюаньчжэнь-цзы рассыпалось на мириады звездных огоньков, постепенно исчезая из виду.
— Нет, не уходи... — Циншань ловил эти огоньки, надеясь удержать Учителя, но все было тщетно. Остался лишь он один, рыдающий посреди двора.
Тасюэ и Фэньтянь сегодня не шумели, лишь прижались к Лю Циншаню. Только они вдвоем знали правду: эта оболочка Сюаньчэнь-цзы была всего лишь аватаром, и рано или поздно он должен был уйти. Просто это случилось раньше, чем ожидалось — видимо, что-то произошло с его истинным телом. Впрочем, раз Сюаньчжэнь-цзы ушел, остались они двое...
В дни, когда Сюаньчжэнь-цзы не стало, Лю Циншань продолжал жить, как прежде: совершенствовался, собирал травы, варил пилюли, в точности повторяя все, чему учил его Учитель, но прежней жизнерадостности в нем больше не было.
Однажды, собирая травы в горах, он услышал, как в глубине леса доносится лязг оружия.
— Неужели в этих горах, кроме меня, есть другие люди? — за все десять лет, что он здесь жил, кроме Учителя, он не видел ни одной человеческой души.
Лю Циншань вскарабкался на высокое дерево и посмотрел в сторону звуков.
Он увидел два отряда, сражавшихся между собой: одна группа в черных одеждах, каждый с тяжелым мечом, человек тридцать; вторая группа — поменьше, около двадцати человек в ярко-красных одеяниях, вооруженные мечами. Они явно убегали от преследователей.
— Нет, нужно уходить. Меньше знаешь — крепче спишь.
Лю Циншань понял, что уровень этих людей достаточно высок: минимум средняя стадия Очищения Ци, а верхушка доходит до полного завершения. Сам он был лишь на пике стадии Очищения Ци, и такая толпа ему не по зубам.
— Тасюэ, Фэньтянь, бежим отсюда!
Лю Циншань спрыгнул с дерева, позвал своих спутников и легко побежал в другую сторону.
Спустя примерно время, необходимое для сгорания благовония, он решил, что уже достаточно далеко от них, и замедлил шаг, направляясь домой. Настроение собирать травы пропало.
И тут позади раздался свист рассекаемого воздуха. Лю Циншань резко уклонился, и метательное лезвие, задев его плечо, вонзилось в дерево.
— О черт! Как меня сюда занесло!
Обернувшись, он увидел пятерых или шестерых людей в черном, которые гнались за человеком в красном прямо в его сторону.
— Брат! Спаси меня! Я старший ученик секты Пылающего Кулака, Ян Фэй... — видимо, преследователи тоже заметили его.
— Не сегодня, поговорим позже!
Лю Циншань рванул прочь. Он хотел позвать своих спутников, но оглянувшись, увидел, что те уже далеко впереди.
— Тасюэ, Фэньтянь, вы трусы... Подождите меня!
Ян Фэй, увидев, что Лю Циншань припустил наутек, тоже рванул изо всех сил. Он был на стадии завершения Очищения Ци и вскоре поравнялся с ним.
— Брат! Спаси меня, я щедро отблагодарю тебя потом!
Ян Фэй понял, что этот парень — его единственный шанс: тот был здесь как у себя дома и отлично знал местность.
— Хватайте их, не дайте им уйти!
Лю Циншань расслышал крик и возмутился: как это касается меня? Я просто мимо проходил!
Но преследователи уже были близко. Он резко свернул в правую сторону, где у него были расставлены ловушки. Перепрыгнув через упавшее дерево, он притаился. Ян Фэй, заметив это, последовал его примеру.
Когда враги подошли вплотную, Лю Циншань дернул за лиану — и с десяток заточенных бревен полетели в преследователей. Двое неудачников не успели увернуться и получили критические ранения.
— Хорошо, отлично! Ой... а где он? — не успел Ян Фэй похвалить его, как заметил, что рядом никого нет. Парень уже убежал. — Эй! Подожди меня! Я не знаю дороги!
Оставшиеся четверо черных приспешников, не оглядываясь на погибших товарищей, продолжали охоту.
Лю Циншань обернулся:
— Да вы издеваетесь! Всё гонитесь? Думаете, я легкая добыча?
Он выхватил Взрывной талисман Таинственного ранга и швырнул в них. Грянул взрыв, трое рухнули, тяжело раненные, и лишь один, выскочив из облака пыли, продолжил погоню.
Пробежав еще немного, Лю Циншань увидел, что преследователь остался один, и перестал паниковать.
— Ты что, правда думаешь, что меня можно голыми руками взять?
Он спрятался за деревом, дождался врага и подсечкой сбил его с ног. Тот растянулся на земле. Не успел он подняться, как Лю Циншань и подбежавший Ян Фэй окружили его с хищными ухмылками.
— Думаю, это недоразумение, я могу объяснить... — до этого парня наконец дошло, что он один против двоих.
— Объясняй своей матери! Бей его!
Лю Циншань первым же ударом поставил черному фингал, а затем подключился Ян Фэй, начав отвешивать пинки. Они били, пока тот не свалился без чувств.
— Пошли отсюда. В такой глуши его никто не спасет, так что жди демонических зверей, — Лю Циншань размял руки. Ян Фэй, не сдержавшись, вдогонку пнул врага еще раз, и они двинулись дальше.