— Нет, ну чего ты постоянно за мной ходишь? Я и сам не знаю дорогу на выход, — Лю Циншань нахмурился и с явным раздражением покосился на следовавшего за ним Ян Фэя. Он говорил чистую правду: Десять тысяч великих гор — это бесконечные горные хребты и вековые деревья. Он вырос здесь, но вся его территория ограничивалась лишь знакомыми долинами и ручьями поблизости, а тропы вглубь леса были ему совершенно не известны.
Ян Фэй, словно не слыша отказа, расплылся в подобострастной улыбке:
— Брат, вижу, ты человек невероятно способный, и мастерство твое высоко. Вступай в нашу секту Пылающего Кулака! У нашей секты глубокие традиции, книг с тайными техниками — как гор, а еще есть старейшины, достигшие стадии Золотого ядра, которые лично наставляют в самосовершенствовании. У тебя блестящее будущее! Почему бы тебе не подумать об этом?
Он лил соловьем, а в душе лихорадочно подсчитывал выгоду. Попав в ловушку этих гор, где он скитался несколько дней, он с огромным трудом наткнулся на живого человека, да еще и явно не простака, — как же его отпустить? Хоть Лю Циншань и твердил, что не знает пути, он все равно куда полезнее, чем сам Ян Фэй, который здесь был совсем чужим.
— Повторяю еще раз, — Лю Циншань остановился, и его тон прозвучал предельно решительно, — мне не интересна ваша секта Пылающего Кулака. Я люблю быть один, люблю свободу. — Он решительно отмахнулся и, не оглядываясь, зашагал в сторону хижины, где жил.
Ян Фэй, набравшись наглости, двинулся следом. Лю Циншань ускорял шаг — и он ускорял, замедлялся — и он тоже. Так они и шли друг за другом, пробираясь по редким лесным тропкам, пока не вышли к убогому двору, притаившемуся у подножия скалы рядом с ручьем.
— Это твой дом? — Ян Фэй без тени стеснения шагнул во двор, с любопытством озираясь по сторонам. — А где дядя и тетя? Дома нет?
— Они… уехали далеко… — Лю Циншань, собиравшийся попить из ковша, замер. Он ведь и сам хотел знать, где отец и мать. Он отчетливо вспомнил спину отца, когда тот уходил. Может, мне стоит пойти на их поиски? — Он залпом выпил воды и небрежно бросил ковш в ведро.
— Ян Фэй, мы уходим отсюда!
Эта внезапная перемена застала Ян Фэя врасплох.
— Постой, ты что сейчас сказал?
— Я сказал, — Лю Циншань шагнул вперед, схватил Ян Фэя за ухо и, приблизившись, почти прокричал, чтобы донести каждое слово до его сознания, — мы уходим отсюда! Я согласен сначала посмотреть вашу секту!
— Замечательно! Тогда отправляемся немедленно, — Ян Фэй явно пришел в восторг: пока Лю Циншань согласен, у него есть надежда вернуться.
— У тебя что, мозги заржавели? Уже темнеет, да и мне нужно собрать вещи! — Лю Циншань указал на небо.
На следующее утро Лю Циншань не стал брать много: лишь талисман, оставленный наставником, немного одежды и еды, сложив все это в сумку для хранения.
Двое людей, кот и собака углубились в Десять тысяч великих гор. Что тут началось — все демонические звери, большие и малые, в страхе бросились наутек. Святой демон Куньшань лично завалил вход в свою пещеру камнями; белка-демон повесила на входе в дупло табличку Не беспокоить; кабан-демон, поняв, что бежать некуда, на месте вырыл яму, закопался по уши и поставил надгробный камень, на котором криво-косо было нацарапано: Я сдох, по вопросам сжигайте бумагу. Словом, звери в тех краях были напуганы до смерти.
— Я вчера не успел спросить, как ты вообще угодил в эти горы? — спросил Лю Циншань на ходу.
Ян Фэй, следовавший за ним, смутился и нервно потер голову:
— Эх, не спрашивай! Наша секта Пылающего Кулака объединилась с сектой Инь-Ян, планируя разгромить Культ Асуры. Мы думали, что победа у нас в кармане, но кто бы мог подумать… эти подлые твари заранее расставили ловушки. Развернули ядовитый массив и только того и ждали! В той бойне мы понесли тяжелые потери, и нас гнали, как побитых псов. Я в панике бежал, куда глаза глядят, и в итоге вломился прямо в эти Десять тысяч великих гор! — его голос был полон обиды.
— Вы тоже хороши, бесполезные какие-то. Двое против одного, а вас все равно гоняют. Хм.
— Вранье! Это все подлость людей из Культа Асуры, они заранее устроили засаду. Если бы мы сошлись лицом к лицу, мы бы точно одержали победу, — Ян Фэй явно не смирился с поражением.
Несколько дней они шли без происшествий. Мелкие демоны, которым не посчастливилось попасться им на глаза, отправлялись на костер Лю Циншаня. К счастью, крупных тварей, вроде святого демона Куньшаня, они не встречали, и Лю Циншань постепенно расслабился.
— Раньше люди говорили, что в этих горах кишмя кишат демоны, мол, очень опасно. А за эти дни я вижу, что ничего особенного, — рассуждал Ян Фэй, который попросту не успел встретить такого, как Куньшань, иначе, вероятно, обмочился бы от страха.
Вдруг вдали, в небе, раздался глухой раскат, похожий на предгрозовой гром. Лю Циншань с недоумением поднял голову: на горизонте виднелись лишь несколько одиноких облаков, но сейчас они вспыхивали золотым светом, сопровождаемые мощным грохотом.
— С чего бы это греметь среди ясного дня? — пробормотал он, глядя, как облака полыхают золотом.
— Идем быстрее, найдем укрытие, кажется, будет дождь, — Лю Циншань ускорил шаг, Тасюэ и Фэньтянь тоже прибавили ходу.
На самом деле это был вовсе не гром перед дождем. В небе, в десятках ли от них, разворачивалась жестокая схватка.
— Цинсюань, сегодня тебе не уйти! Я обязательно отрублю твою бычью голову в память о духе моего дяди! — юный даос в белых одеждах, предводитель группы, выставил вперед меч, указывая на Демона-почитаемого. Тот, кто держал в руках меч, обладал силой ранней стадии Зародыша души. Вместе с ним выступали еще пятеро, и все как один были на ранней стадии Зародыша души.
— Сопляк, а гонору-то сколько! Посмотрим, сколько ударов моего топора ты выдержишь, — Демон-почитаемый Цинсюань, сжимая в руках колесо-топор, с силой грома бросился в атаку. Цинсюань находился на средней стадии Зародыша души, а демоны от природы сильнее людей, да и уровень выше — даос, конечно, не мог тягаться в одиночку. Но их было много, и они, сменяя друг друга, раз за разом отражали удары. Небо озарялось вспышками клинков, словно там и вправду собиралась буря.
Со временем Цинсюаню стало тяжело, один из даосов даже полоснул его по спине. Рана была неглубокой, но ярость демона она разожгла не на шутку.
— Ах вы мерзавцы, решились напасть исподтишка на вашего дедушку быка? Получайте! — он создал несколько клонов, каждый из которых обладал силой ранней стадии Зародыша души. Даосам пришлось несладко, и, если бы не запас талисманов и инструментов, они бы уже давно были мертвы.
Демон-почитаемый Цинсюань тем временем уже скрылся, оставив клонов прикрывать отход. Он неторопливо шел через лесную чащу, как вдруг остановился.
— Впереди костер… и люди… — Демоны в этих горах не разводят огня, они едят сырое мясо. Увидев дым, он понял, что там точно пришельцы, и выпустил духовную энергию, чтобы осмотреться.
— Всего лишь два человечишки? Хм, на стадии Ляньци, а уже сюда суются, — Цинсюань, не раздумывая, с топором в руках широкими шагами рванул туда, откуда тянулся дым. Тасюэ и Фэньтянь заметили его еще раньше, но не стали вмешиваться: пока их не беспокоят, им было все равно, но сейчас он сам лезет к ним.
Тасюэ и Фэньтянь переглянулись, и Фэньтянь выпустил тяжелую ауру. Она была дозированной, ровно такой, чтобы накрыть Цинсюаня. Тот мгновенно принял первоначальный облик — огромного черного быка. Поскольку рук не было, топор выпал и с грохотом приземлился ему на ногу.
— Ой, да чтоб вас… — взвыл бык, катаясь по земле. Самым странным было даже не то, что он принял истинный облик, а то, что произошло так внезапно. Переведя дух, он вскочил и снова бросился к Лю Циншаню.
— Опять землетрясение… — Лю Циншань испугался, что это снова проделки того святого демона, и поспешно достал Талисман золотого света.
Деревья в лесу падали одно за другим. Когда в поле зрения показался огромный бык, Лю Циншань облегченно вздохнул:
— Оказывается, это просто теленок, а я-то думал, что за напасть.
Бык пришел в ярость: он смеет смотреть на него свысока? Му-му! Ты сам кусок дерьма, и вся твоя семья — куски дерьма! Я не теленок, я вас сейчас втопчу в землю! — он, потеряв голову от гнева, опустил голову и рванул вперед.
Лю Циншань лишь презрительно усмехнулся и швырнул Талисман золотого света. Золотой луч ударил точно в макушку быка. Это был Талисман Императорского ранга, даже если Лю Циншань был слаб и не мог раскрыть всю его мощь, силы удара все равно хватило бы, чтобы убить мастера на пике Преобразования божества, не говоря уже о слабом Зародыше души, чьи силы были еще и подавлены.
Бык даже не успел хрюкнуть, как рухнул замертво.
— Брат Лю, ну ты даешь! Одним ударом уложил демонического быка, — Ян Фэй думал, что у той твари была как минимум стадия Закладывания фундамента.
— Мелочи, не стоит упоминания, — Лю Циншань задрал нос, словно расфуфыренный павлин, достал кинжал и направился к быку. — Сегодня поедим говядины.
Готовил Лю Циншань неплохо — десять с лишним лет он сам готовил еду для Сюаньчжэнь-цзы, так что рука была набита.
— М-м… Брат Лю, а говядина-то у тебя отменная, — с набитым ртом похвалил Ян Фэй.
Наевшись, они двинулись дальше в надежде найти пещеру до темноты.
Тем временем даосы целый день сражались с клонами Цинсюаня, не зная, что сам демон уже мертв. Когда они поняли, что бьются только с тенями, след настоящего демона уже давно простыл.
— Старший брат, что делать? Его нет, — молодой ученик упал духом.
— Он не мог далеко уйти, обыщем горы, — предводитель с мечом был настроен решительно.
— Но в горах обитают демоны стадии Преобразования божества, мы против них не выстоим!
— Да, старший брат, если мы зайдем вглубь, нас сразу обнаружат, а уйти будет почти невозможно.
Ученики наперебой выражали опасения.
— Э нет, об этом не волнуйтесь. Когда я уходил, наставник передал мне сокровище нашей секты — Свиток Восьми Триграмм и Глазури. С ним мы можем оставаться скрытыми, а в случае опасности я активирую его, и он отправит нас назад в секту, — главный ученик с уверенностью достал нефритовый свиток. Остальные не могли сдержать изумленного вздоха.