Скоро ночь окончательно окутала город. Зажглись разноцветные неоновые огни, со всех сторон послышались перекликающиеся зазывания — Звёздная ночная ярмарка встретила свой самый оживлённый час.
Продавщица тушёной лапши по соседству работала ловко, железный лист шипел и шкворчал, она мазнула соусом — аромат разнёсся вокруг, и за считанные минуты разлетелись несколько десятков порций, она едва успевала.
Шу Тан подпёрла подбородок рукой и смотрела с завистью и лёгкой ревностью... но без ненависти.
Всё-таки прошлый опыт офисного планктона научил её: завидовать другим — только зря себя изматывать, толку никакого.
— Ого! Наконец-то здесь продают картофельные башенки! Давайте скорее! — раздался удивлённый мужской голос.
Шу Тан встрепенулась, подняла голову и увидела нескольких студентов в баскетбольной форме, пышущих жаром, которые сломя голову неслись к ней.
Клиенты!
Шу Тан поспешно выдавила из себя улыбку, которую считала самой дружелюбной и приветливой.
Однако, когда высокий парень, идущий первым, приблизился и разглядел лицо Шу Тан, он резко затормозил, и выражение радостного ожидания на его лице вмиг треснуло:
— Твою ж дивизию! Опять ты?!
Как только Мэн Вэньхао замолчал, его товарищи тоже узнали Шу Тан и наперебой принялись высказываться:
— Хозяюшка! Ты опять? Ты же вроде продавала сосиски?
— Ага! Господи, сестрёнка, я тебе не говорил? Те твои сосиски на прошлой неделе я вовек не забуду!
— Ещё бы! Солёные-пресолёные. Я тебе скажу, ты что, убила торговца солью и унаследовала его солонку?
Улыбка Шу Тан застыла, со лба беззвучно стекли три чёрные полосы.
Если она ничего не путает, прежняя хозяйка, продавая сосиски, полагалась исключительно на настроение:
в хорошем настроении сыпала щепотку соли, в плохом — две щепотки... ну как не быть солёными!
Улыбнувшись студентам, Шу Тан сказала:
— С сосисками... вышла незадача, но башенки у меня отлично получаются! Если не верите... купите и попробуйте?
Несколько парней замотали головами, словно погремушками, движения были точными и синхронными, на лицах читалось: «Поверим тебе — только дураки».
— Ладно, как хотите, — Шу Тан безразлично пожала плечами. Не покупают — не сможет же она заставить их силой.
В конце концов, система дала задание на неделю, а не на один день, так что спешить некуда.
Провозившись столько времени, Шу Тан и сама проголодалась.
Поэтому она, не обращая ни на кого внимания, взяла палочками только что нанизанную башенку и опустила её в масло.
Зашипело!
Ломтики картофеля быстро расправились в горячем масле, стали золотистыми и хрустящими.
Шу Тан выловила башенку, дала маслу стечь, затем умело посыпала специальным перцем с солью от системы и чуть-чуть молотого чили.
Запах, смешавший жжёный картофельный аромат и манящие нотки приправ, мгновенно разлился вокруг.
Шу Тан взяла эту слоёную башенку и на глазах у тех студентов, которые ещё не ушли, звучно откусила большой кусок.
«Хрусть...»
Звук был такой, что у всех сердечко ёкнуло.
Вкусно! До ужаса вкусно!
Шу Тан довольно прищурилась.
Она, будто никого вокруг не было, жевала кусок за куском, настолько смачно, что щёки надувались, словно у хомяка, делающего запасы, а в уголках губ остались крошки чили.
Те парни, что уже собирались уходить, остановились как вкопанные.
Взгляды всех невольно приклеились к Шу Тан... вернее, к картофельной башенке в её руках, у парней незаметно дёрнулись кадыки.
Глядя, как она уплетает с таким аппетитом... кажется... возможно... может быть... в этот раз всё и правда иначе?
Пока они колебались, не ударить ли лицом в грязь и не попросить одну себе, в разговор вмешался мягкий, тягучий детский голосок:
— Мама, хочу вон то! Ту золотую башенку!
Молодая мать с маленькой девочкой, у которой были завязаны хвостики-рожки, подошла к прилавку.
— Хозяюшка, почём картофельные башенки?
Шу Тан: — Восемь юаней за штуку.
— Хорошо, дайте мне одну, с кетчупом!
Услышав это, Шу Тан поспешно проглотила то, что было во рту, ловко взяла новую сырую башенку и опустила во фритюр — движения были отточены.
Вскоре горячая, парящая башенка оказалась в руках девочки.
Девочка, не в силах ждать, подула на неё, а затем «ам» — откусила огромный кусок.
В следующую секунду её круглые глазищи мгновенно засияли, и она, невнятно выговаривая, закричала матери:
— Мама! Очень вкусно! Сладенькая, солёненькая, хрустящая! Малышке нравится!
Как только девочка это сказала, парни переглянулись, обмениваясь взглядами, означавшими: «Ребёнок же не будет врать».
В конце концов, Мэн Вэньхао почесал нос, неловко подошёл и заговорил голосом куда тише, чем раньше:
— Э-э... хозяюшка, дайте и мне... одну попробовать, с пряным вкусом!
Шу Тан улыбнулась: — Есть!
Золотистая, румяная башенка была готова, Шу Тан протянула её Мэн Вэньхао.
Мэн Вэньхао помедлил, затем взял башенку и откусил маленький кусочек.
В следующую секунду его глаза широко распахнулись:
Кожура картофеля поджаристая и хрустящая, внутри — мягкая, нежная и обжигающе горячая, приправы — солёные, с едва уловимой, идеально сбалансированной остротой, которая безупречно раскрыла природный аромат картофеля. Это был просто самый вкусный картофель, который он когда-либо пробовал!!
— Ни фига себе! Сестрёнка! Это правда ты сделала?!
С этими словами Мэн Вэньхао снова нетерпеливо откусил большой кусок.
Парни рядом, увидев это, тоже с сомнением подошли попробовать, одну башенку быстро разделили дочиста, и тут студенты взорвались:
— Ну нет, сестрёнка, когда это ты так готовить научилась? Дайте мне одну!
— Вот именно! В прошлый раз эти сосиски меня чуть богу не отправили, а сегодняшние башенки — такая прелесть! Мне тоже одну!
— Сестрёнка, а мне две! Посыпьте побольше чили!
— Есть! Минуточку! — Шу Тан мгновенно почувствовала прилив сил и принялась ловко работать.
Масло снова весело забурлило, золотистые башенки кувыркались в горячем жире, источая дразнящий жжёный аромат.
Через мгновение пять горячих, парящих картофельных башенок были готовы, Шу Тан посыпала каждую разными приправами по заказу.
Мэн Вэньхао и его друзья, не обращая внимания на жар, взяли башенки и прямо у лотка принялись хрустеть, не стесняясь.
Этот хрустящий звук в сочетании с их блаженными лицами и тем, как они уплетали за обе щеки, вызывал слюноотделение у всех, кто смотрел!
— Ммм! Вкусно! Пальчики оближешь!
— Сестрёнка, твоё мастерство просто совершило прыжок к небесам!
— Потрясно! Сестрёнка, у тебя талант!
Группа парней, с аппетитом уплетавших у закусочного лотка, быстро привлекла внимание прохожих.
Кто-то с любопытством заглядывался, и Мэн Вэньхао, мгновенно превратившись в энтузиаста, нахваливал лакомство прохожим, жуя на ходу:
— Купите по одной, эти башенки правда офигенно вкусные!
— Да-да, попробуйте! Восемь юаней — не разорение, и не обманут!
— Мы только что попробовали — точно не прогадаете!
Глядя на то, как аппетитно выглядят башенки, цена тоже была привлекательной, да ещё и искренние рекомендации этих молодых людей — многие прохожие, решив попробовать что-то новенькое, обступили лоток.
— Хозяюшка, мне одну.
— Мне две: одну острую, одну обычную.
— И мне тоже!
У лотка, где ещё недавно было безлюдно, постепенно начала собираться небольшая толпа.
Шу Тан была занята до упаду, но на душе у неё цвели цветы:
Это же всё деньги! Кроме того, если всего продашь пятьсот штук — десять тысяч как с куста! Кайф!