Две девушки остановились перед лотком.
На витрине несколько только что приготовленных картофельных башенок золотистого цвета, от них еще поднимается пар, а запах жареного картофеля на масле прямо бьет в нос.
Сун Синьи почувствовала, как в животе заиграли чертики голода. Она взглянула на написанный от руки ценник и слегка удивилась:
— Восемь юаней за штуку? А у входа в нашу школу по пятнадцать! Вы, хозяин, установили очень честную цену!
Шу Тан, услышав похвалу, подняла голову и улыбнулась:
— Красавица, не хотите попробовать? Хоть у меня и дешево, но вкус просто отличный!
Сун Синьи снова посмотрела на блестящие, аппетитные башенки, не удержалась и сглотнула слюну, уточняя:
— Хозяин, это вы сами только что пожарили?
Шу Тан кивнула:
— Да, только с огня. У меня есть четыре вкуса: острый, с зирой, а также с томатным соусом и сладкой сливой — все вкусные! Хотите попробовать?
— Да-да! — тут же кивнула Сун Синьи. — Дайте мне одну с томатным соусом!
Сказав это, она повернулась к Линь Вань:
— Ваньвань, тебе тоже взять? Пахнет же так вкусно!
Линь Вань по запаху и правда показалось, что неплохо, но предыдущий неудачный опыт и дешевизна заставили ее сомневаться — казалось, что это ненадежно. Поэтому она покачала головой:
— Нет, ты ешь.
Сун Синьи не стала настаивать.
Шу Тан быстро пожарила одну башенку, посыпала тонким слоем приправы, выдавила кисло-сладкий томатный соус, посыпала щепоткой кунжута и протянула Сун Синьи.
Та взяла, поблагодарила и с нетерпением откусила большой кусок.
— Хрусть!
Хрустящая корочка башенки раскрошилась на зубах, а внутри картошка осталась немного мягкой, в сочетании с кисло-сладким томатным соусом — простая комбинация вкусов доставила огромное удовольствие.
Сун Синьи широко раскрыла глаза и невнятно сказала Линь Вань:
— Ммм! Ваньвань! Эта башенка очень вкусная! Правда!
Линь Вань рядом смотрела, как та ест с блаженным видом, и все же не удержалась от тихого замечания:
— Ты поменьше ешь. Такая дешевая — неизвестно, какое масло использовали. Вдруг потом живот заболит?
Но Сун Синьи было уже все равно. Она ела кусок за куском, хрустела, набив полные щеки, и не забывала уговаривать Линь Вань:
— Правда вкусно! У меня язык придирчивый — это точно не масло из сточной канавы! Не веришь — попробуй мой кусочек! Один только!
Когда Сун Синьи с энтузиазмом поднесла башенку ко рту Линь Вань, та инстинктивно отшатнулась.
Но запах смеси кисло-сладкого томатного соуса и жареного картофеля настойчиво лез в нос, дразня аппетит.
Линь Вань поколебалась, но не устояла перед соблазном и, взяв башенку из рук Сун Синьи, осторожно откусила маленький кусочек.
— Хрусть!
С первым укусом — невероятная хрусткость, за которой следует идеальная мягкость картофеля внутри.
Кисло-сладкий томатный соус был сбалансирован идеально: он не перебивал аромат картофеля, а наоборот, подчеркивал его насыщенность.
Это была совсем не та жирная, маслянистая башенка, после которой у нее тогда болел живот!
Как такая простая башенка может быть настолько вкусной?!
Глядя на остолбеневшее лицо Линь Вань, Сун Синьи расхохоталась, потом сама откусила еще большой кусок и спросила с набитым ртом:
— Ну как? Я не обманывала?
Линь Вань не ответила. Вместо этого она схватила Сун Синьи за руку, развернулась и вернулась к лотку Шу Тан, решительно сказав:
— Хозяин, мне тоже одну, тоже с томатным соусом!
Шу Тан, увидев вернувшуюся клиентку, широко улыбнулась:
— Хорошо! Сейчас будет!
Она уже собралась жарить новую, как рядом раздался знакомый мужской голос:
— Сестра! Я пришел! Дайте мне две Вихревые картофельные башни!
Шу Тан подняла голову и увидела Мэн Вэньхао, за которым шли еще пять-шесть парней. Они шумно обступили лоток, сразу сделав его более оживленным.
Мэн Вэньхао зычно крикнул своим спутникам:
— Я не хвастаюсь! Эту башенку я могу съесть две штуки за раз за милую душу! Обалденно вкусно!
Линь Вань, ждавшая свою башенку, и Сун Синьи, уплетавшая свою, тоже не удержались и закивали в подтверждение:
— Действительно вкусно!
Остальные парни, видя такой ажиотаж и чувствуя в воздухе дразнящий аромат, с улыбками заговорили:
— Хозяин, тогда и мы попробуем!
— Мне одну острую!
— А мне с зирой!
От такого наплыва покупателей у Шу Тан на душе потеплело. Не прекращая работы, она ловко опускала башенки в масло, звонко отвечая:
— Хорошо! Всем хватит, подождите несколько минут, готово!
С этими словами Шу Тан задвигалась еще быстрее: доставала башенки, давала маслу стечь, посыпала приправами, упаковывала — все в одном темпе.
Эта суета привлекла внимание продавщицы жареной холодной лапши по соседству. Она то и дело косилась в их сторону, недоумевая:
Вот чудеса! Человек, который даже жареную колбасу не мог приготовить как надо, вдруг проявил такой талант? И всего лишь с помощью картофельной башни привлек столько народу? Неужели она и правда так вкусна?
Рядом Шу Тан наконец закончила с этой волной покупателей и смогла перевести дух.
Но отдыхать она не стала: у нее была небольшая мания чистоты — она не выносила беспорядка на столе во время готовки.
Поэтому сейчас она быстро протирала тряпкой прилавок, куда попали капельки масла, и одновременно подсчитывала сегодняшнюю выручку.
Мэн Вэньхао все еще стоял рядом, доедая половину башенки, и с сияющими глазами смотрел на хлопоты Шу Тан. Как только она закончила, он тут же заговорил:
— Сестра, заверните мне еще две с собой!
Шу Тан подняла голову и с улыбкой спросила:
— Что, опять своему брату?
Мэн Вэньхао смущенно почесал затылок:
— Вчера вечером, когда я вернулся, его еще не было, я не удержался и… сам все съел. Но сегодня я обязательно отдам ему!
Глядя на него, Шу Тан не сдержалась и фыркнула от смеха.
*
Тем временем в районе Сингуан.
Дом семьи Шу.
Три-четыре горничные в одинаковой униформе ловко убирались.
За короткое время дом, который еще недавно был в полном беспорядке, стал сиять чистотой.
Шао Ваньцин сидела на только что вытертом диване, держа в руках искусно нарезанную фруктовую тарелку. Она вилкой подцепила кусочек дыни, посмотрела на него, но есть не захотела и отложила.
Потом она обратилась к своему мужу Шу Вэньбиню, который так же спокойно листал журнал:
— Шу Вэньбинь, скажи мне честно, сколько еще нам притворяться банкротами? Ты видел сегодня свою двоюродную сестру? Она аж нос задрала, и каждое слово так и сквозило пренебрежением. Кого она презирает?
Услышав это, Шу Вэньбинь поправил на носу очки в золотой оправе, не отрывая взгляда от финансового журнала, и спокойно ответил:
— Потерпи. Это же все ради Тантан. Когда наша дочь наконец наберется опыта, тогда и расскажем ей правду.