— Третий брат, смотри, здесь кровь и человеческие следы! — громко крикнул молодой Чжуан Дин Цзя, подзывая своего старшего, — но следы очень маленькие, похоже, не дровосека, а скорее девушки.
Лоу Сань подошёл поближе и, действительно, в этой роще боярышника увидел вереницу беспорядочных отпечатков. Они совершенно отличались от тех, что были в бамбуковой роще, эти следы были заметно меньше. Любой опытный дозорный в горах мог бы сказать, что это женские следы.
В наше время женщины иногда ходят в горы за хворостом, но забираться так высоко — редкость. Особенно в этих местах, которые принадлежали клану Лоу, о чём знали все в округе на десятки ли. Какая женщина осмелилась бы воровать здесь дрова?
— Странно, откуда здесь, на такой высоте, женские следы? — нахмурившись, спросил Лоу Сань.
— Ха, наверное, какая-то бедняжка внизу совсем обеднела, боится, что мы её поймаем, вот и забралась так высоко в наши горы Лоу за дикими фруктами, — прогоним, и всё, — пошутил один из стражников.
— Верно, верно, женщина и одна, много ли она украдёт? Прогоним, и дело с концом, не стоит беспокоить хозяев, — поддержали его многие.
— Ай, нет! Третий брат, посмотри, что это? — стражник, первым заметивший следы, сделал новое открытие и взволнованно закричал.
Все поспешно окружили его и увидели, что на стволе одного из кустов боярышника отчётливо нарисована белая стрелка.
Это уже было не просто воровство хвороста и диких фруктов. Кто-то пришёл подготовленным!
— В горах и правда кто-то прячется! — Лоу Сань был одновременно удивлён и разгневан, не в силах поверить, что кто-то так нагло ставит метки в их горах. Они что, не считаются с ними?!
— Пошли, Третий брат, давайте прочешем горы! — Чжуан Дин Цзя почувствовал, что удача близко, и пришёл в возбуждение. — Может, это беженцы с севера!
Какой смысл гоняться за бедным дровосеком, ворующим хворост, или бедной женщиной, ворующей ягоды? Вот поймать такого наглого разбойника — это дело!
— Нет! — Лоу Сань поднял руку, останавливая всех, кто уже рвался в бой. Он взглянул на небо — солнце уже клонилось к закату. — Сегодня уже поздно, прочёсывать горы и искать людей неудобно. Завтра соберём людей и придём снова.
— Третий брат, а вдруг тот человек сбежит? Тогда мы всё зря делали! — молодой стражник был очень взволнован, удача и награда были так близко, как можно упускать их из-за наступления темноты!
— Сбежит и сбежит. Мне всё равно, лишь бы не бесчинствовал в наших горах, — старший дозорный Лоу Сань был гораздо рассудительнее.
Для простых стражников поймать человека было, конечно, заслугой, но для него, если в процессе поисков в горах случится какая-нибудь неприятность, он не только не получит награды, но и может получить нагоняй.
В темноте слишком много неясного, он не хотел рисковать. Горы-то никуда не денутся, урожай диких фруктов и трав в них этим летом уже почти собран, а на остатки вряд ли кто позарится.
Лоу Сань решил спускаться, и остальным пришлось подчиниться. Только молодой стражник, обнаруживший метку, никак не мог смириться.
Он хотел ещё раз уговорить старшего, даже вызвался идти на поиски один, но Лоу Сань отказал. Делать нечего, пришлось следовать за отрядом вниз.
Но когда никто не обращал на него внимания, Чжуан Дин Цзя хитро зыркнул глазами, изменил направление и, незаметно отделившись от группы, один направился в сторону, куда указывала стрелка.
Он не собирался всю жизнь быть простым стражником. Он хотел бороться за своё будущее!
В главной усадьбе клана Лоу из уезда Иньсянь, что в Минчжоу, привычный запах книг сменился густым запахом лекарств и тихими стонами боли.
Эпидемия незаметно подкралась к этому учёному семейству и быстро приняла уродливые очертания.
Сначала заболел старый слуга с кухни, Лоу Фу: у него внезапно поднялся жар, начался непрекращающийся понос. Не прошло и двух дней, как он стал испражняться кровавым гноем, скорчился на постели и, не приходя в себя, умер.
Затем скончался пятилетний Лоу Ань, сын второго брата — такой милый и невинный. Ещё вчера он мог плакать, а сегодня утром его личико уже было серо-зелёным, конечности холодными, и он тихо, в жару и судорогах, испустил дух.
Смерть старого и малого одна за другой, словно два булыжника, рухнула в стоячую воду, подняв волны ещё более глубокого страха.
В усадьбе заболевали и другие: младшая сестра Лоу И, наложница Чжао, а также трое прислуживающих слуг. Даже крепкий и сильный, знающий боевые искусства слуга-книжник Лоу Лу, который с детства был рядом с Лоу И, и тот подхватил заразу.
Симптомы у всех были одинаковы: сначала внезапный сильный жар, затем резкие боли в животе, частый понос. Уже через несколько часов в испражнениях появлялась пугающая слизь и гной с кровью.
Несколько знаменитых лекарей, нанятых семьёй Лоу за большие деньги, пощипывая бороды, пришли к единому мнению: это эпидемия красной дизентерии.
Однако даже прописанные правильные лекарства — отвар из коптиса, пульсатиллы, соссюреи и других трав — не давали эффекта. Болезнь была свирепа, жар то отпускал, то вспыхивал с новой силой.
Понос — это смертельная опасность. Если его не остановить, человека не спасти.
Как единственный мужчина, оказавшийся дома во время эпидемии, девятнадцатилетний Лоу И, видя всё это, не мог и думать о возвращении в академию. Мать и невестки уговаривали его уехать, но как он мог бросить всех и уйти один?
Хотя он понимал в медицине лишь поверхностно, он был мужчиной. Пока он оставался в этом доме, он был опорой для остальных. Поэтому он не мог уйти.
Только он сам не знал, сколько ещё