Ночь опустилась чернильной мглой, но на Террасе Ущелья горел мягкий свет, непохожий на пламя обычного костра. Свет струился из-под карнизов и сквозь щели ставень изящного деревянного павильона, ровным слоем ложился на край террасы, словно покрывая эту дикую горную местность позолотой.
Чжуан Дин Цзя из Клана Лоу, проследив путь по белым стрелкам-указателям, добрался до этого места благодаря своему острому зрению. Увидев этот свет, он почувствовал, как сердце его вспыхнуло жаром — нашел!
Вот же дерзкий разбойник, еще и факелы разводит!
Он едва не вскрикнул, крепче сжал свой большой нож; усталость сменилась возбуждением, и шаги невольно ускорились. Когда он раздвинул последний куст, заслонявший обзор, в глаза ему бросился светящийся деревянный павильон.
— Это фонарь? Какой-то странный фонарь, — остановился Чжуан Дин Цзя и нахмурился.
В этот самый момент под навесом павильона поднялась стройная фигура и подняла руку.
Не было слышно ни звона тетивы, ни свиста стрелы.
Чжуан Дин Цзя лишь увидел, как в направлении пальцев этой фигуры в ночном небе внезапно вспыхнула чрезвычайно тонкая, ослепительно яркая, прямая как копье линия синего света!
Раздался легкий звук «шуа», и синий световой луч мгновенно пронзил тьму, поразив черную тень, кружившую над вершинами деревьев. Тень издала жалобный крик и, «шурша», рухнула вниз, упав прямо на край террасы, всего в десятке с лишним шагов от куста, где прятался Чжуан Дин.
Странный запах, смесь гари и жареного мяса, тут же разнесся по ветру.
Чжуан Дин оцепенел, кровь в жилах застыла.
Что это было?
Огонь, выпущенный пальцем?
Нет, это не огонь — разве огонь бывает синим! И огонь не бывает таким прямым, таким ярким, таким быстрым!
Неужели это легендарная Энергия меча? Или же…
Его зубы начали неконтролируемо стучать, ноги стали ватными. Он больше не осмеливался смотреть на светящийся павильон, не говоря уже о размытой фигуре под навесом.
В панике его взгляд заметался и упал на тень у края террасы. Там лежал небольшой зверь в пестрой шкуре, его тело мерно вздымалось в тусклом свете, на лбу смутно угадывались черно-желтые полосы.
В ночной тьме все эти странности слились в неизведанный ужас, сдавивший горло так, что он не мог издать ни звука. Он больше не смел задерживаться. Кубарем скатившись, он развернулся и бросился прочь, едва не выронив свой большой нож. Возможно, он потерял еще что-то, но ему было не до того. Спотыкаясь, он мчался вниз по горе, и в голове билась только одна мысль: бежать! Скорее бежать!
Чего он не знал, так это того, что принятый им за Божественный огонь был всего лишь Лазерной указкой, которую Лу Ли принесла из современности. В современном мире она была крошечной, размером с палец, но, попав в Мир Деревянного Павильона, стала длиной с кисть для письма.
У Лу Ли была синяя лазерная указка относительно высокой мощности, которую она дополнила специально купленной Линзой-концентратором, благодаря чему ее опасность резко возросла. Лазерная указка с такой линзой могла увеличить плотность лазерной энергии в 10-20 раз, позволяя не только легко поджигать бумагу, сухую траву и прочие горючие материалы, но и без труда обжигать кожу. Конечно, Лу Ли не была настолько глупа, чтобы проверять это на себе, поэтому она нацелилась на пролетавшую мимо птицу.
Увидев, как птица падает, Лу Ли слегка нахмурилась, убрала лазерную указку и пробормотала: «Даже с линзой-концентратором мощь невелика. Только бумагу жечь, птицу и то не зажаришь. Совсем не годится как замена лазерному оружию! Видимо, я размечталась».
Она подошла к краю террасы, подняла безымянную Летящую птицу, оглушенную ожогом, и довольно кивнула: «Отлично, ужин обеспечен. Дикая птица на гриле, наверное, вкуснее голубя».
При этой мысли она причмокнула губами — слюнки потекли. Она позвала тигренка:
— Пошли, Мяньмянь, жарить птицу!
А у подножия горы перепуганный насмерть Чжуан Дин Цзя, жестикулируя и с мертвенно-бледным лицом, хрипло кричал сбежавшимся на шум крестьянам:
— На горе живет божество! Дом его светится сам собой! Пальцем ткнет — и летит синий Небесный огонь, птиц сбивает! А у ворот лежит Большой зверь! Страшно… до чего же страшно!
Голос его дрожал на ночном ветру. Светящийся павильон, синий свет меж пальцев, тень огромного зверя и тот странный запах жареного мяса навсегда отпечатались в его душе, став неоспоримым, ужасающим символом неведомой силы.
За одну ночь слух о том, что Дух горы Сымин явился людям, разнесся, словно на крыльях, по всей округе на десять ли, так что даже полевые мыши прослышали об этом.
А в это самое время Лу Ли, только что разделившая с тигренком жареную птицу, с наслаждением вытерла рот, взяла лазерную указку и без колебаний направилась в близлежащий лес.
Птиц здесь было так много, что они мешали ей спать. Нужно подбить еще парочку, чтобы побаловать себя.
Мир чревоугодника прост: если есть еда — ешь, если нет — создай условия и все равно ешь. Голодным оставаться нельзя.
Тигренок крался за Лу Ли бесшумной кошачьей походкой, словно тень в ночи. Лу Ли, напротив, не могла двигаться легко, и ее шаги громко «шуршали» по опавшим листьям.
Из-за вторжения Лу Ли и тигренка из ночного леса тут же взметнулось несколько пар крыльев, вспугнув бесчисленное множество птиц.
Лу Ли бесцельно нажимала на кнопку лазерной указки, водила лучом, но никак не могла сбить летящую птицу.
Как оказалось, то, что она с первого раза попала в одну птицу, было чистой удачей. На самом деле у нее еще не было точности «куда целюсь — туда и попадаю», нужно было еще потренироваться.
Провозившись в лесу больше получаса, Лу Ли наконец-то удачно сбила вторую птицу. Ей даже не пришлось идти за ней самой — шустрый тигренок тут же подбежал и подобрал добычу.
Вернувшись под навес, Лу Ли отняла у тигренка птицу и бросила ее в кипяток, чтобы ошпарить перья.
Первую птицу она жарила, обработала довольно грубо, и мясо получилось суховатым. Вторую она решила пожарить во фритюре.
Будучи девушкой, выросшей со старшим братом, Лу Ли давно отточила свои кулинарные навыки. Она прекрасно знала, что просто жарить во фритюре вкусно не получится. Чтобы добиться идеального цвета, аромата и вкуса, нужно сначала как следует замариновать птицу в соусе.
Раз она собиралась уединиться в Мире Деревянного Павильона, такие приправы, конечно же, были у нее заготовлены. Она быстро их достала и принялась готовить маринад.
Тигренок, наблюдавший за ее хлопотами, понял, что мяса ей не дадут, разочарованно улегся в стороне, зевнул и прикрыл глаза, словно задремав.
Приготовив маринад, Лу Ли начала мариновать очищенную птицу. Чтобы мясо как следует пропиталось, нужно было мариновать его как минимум всю ночь. Но ждать так долго она не могла. Через пять минут она достала замаринованную птицу, взяла маленькую кисточку, переделанную из кисточки для теней, и смазала ее тонким слоем растительного масла.
Затем она налила масло в кастрюлю. Когда масло начало дымиться, она опустила птицу вдоль края кастрюли — «вжик!»
Звук был резким и радостным. Гладкая поверхность масла мгновенно разбилась, кипящие пузыри завертелись, окутывая птицу.
В воздухе взорвался сложный, насыщенный аромат, заполняя все вокруг. Сначала — густой запах жареного масла, затем — смесь бадьяна, корицы, сычуаньского перца и других специй из маринада, и наконец — запах мяса.
Тигренок, привлеченный этим запахом, выпрямился и подошел к Лу Ли.