Прожарив примерно пять-шесть минут, Лу Ли двинула запястьем, и палочки точно ухватили птицу за шею, вытащив её и подвесив над кастрюлей для стекания масла.
В этот момент вся птица приобрела карамельно-красный оттенок с блеском, маслянистая, словно покрытая глазурью. Одна золотистая капля масла собралась на кончике крыла, вытянулась и со звонким «кап» упала обратно в кастрюлю, вызвав последний маленький и бурный водоворот.
Лу Ли положила птицу на тарелку рядом и выключила спиртовку. Тигрёнок не сводил глаз с жареной птицы, но без команды Лу Ли послушно не двигался.
Надо сказать, у короля джунглей высокий интеллект — даже будучи детёнышем, он уже хорошо понимает людей.
Когда немного остыло, Лу Ли подозвала тигрёнка, и они вместе начали есть. Насыщенный жир и хрустящая кожура взрывались на её вкусовых рецепторах, заставляя её довольно прищуриться — вот это настоящий поздний ужин!
Сытая и довольная Лу Ли была полна энергии. Вытерев тигрёнку жирную мордочку, она принялась обрабатывать остальные трофеи сегодняшнего обхода.
Тот мешочек с диким боярышником: красные ягоды собраны в шарики, но поверхность покрыта мелкими коричневыми колючками.
Готовясь к уединению в Мире Деревянного Павильона, отрезанном от современной цивилизации, Лу Ли подготовилась основательно. Она не только купила всё по списку, но и добавила много вещей при личном закупе, например, перчатки — это называется «запасливый не знает бед».
Купленные ею перчатки были все детского самого маленького размера: одноразовые перчатки из пищевого ПВХ и многоразовые латексные перчатки для сбора даров моря.
Конечно, в современном мире это был детский размер, а в Мире Деревянного Павильона они стали размером с Яо Мина, и даже больше.
Для надёжности Лу Ли надела две пары: сначала противоскользящие и защищающие от проколов перчатки для сбора даров моря, а поверх них — одноразовые.
Затем она налила таз воды, поставила рядом, зажгла спиртовку, зажгла спиртовой блок и пинцетом, по одной, брала ягоды боярышника и проводила ими над огнём.
Раздался едва слышный треск — мелкие колючки Каштана-иглоносца свернулись, почернели и рассеялись лёгким дымком, а запах гари смешался с кисловатым ароматом почти созревших плодов.
Обожжённые ягоды тут же опускались в холодную воду: от теплового расширения и сжатия кожица слегка сморщивалась, и ногтем легко соскабливался тонкий, с привкусом дыма слой, обнажая нежно-жёлтую мякоть.
Обработанные ягоды она клала одну за другой в приготовленный рядом чистый большой таз. Набралось целых два таза — ярко-красные, глаз радовался.
Закончив с боярышником, взялась за Каштан-иглоносец.
Только что сорванные с дерева каштаны были в колючих плюсках, похожие на свернувшихся ёжиков.
В детстве у Лу Ли дома была большая энциклопедия DK. Любившая читать, она, хоть и не видела многие вещи вживую, знала описания и чёткие цветные картинки. А как гурманка, она, естественно, имела кое-какие познания о продуктах.
Каштан-иглоносец — не тот каштан, что повсюду на улицах. Они сильно отличаются и внешне, и по текстуре. Первый круглый, второй — плоский. У первого мякоти много и она полная, один плод — одна мякоть, нежная и сладкая, питательная ценность высокая, но урожайность низкая, и растёт он обычно в высокогорных холодных районах; у второго всё наоборот, единственное преимущество перед Каштаном-иглоносцем — высокая урожайность.
Редкое — дорого, поэтому Каштан-иглоносец гораздо дороже обычного каштана. Если бы Лу Ли пришлось покупать эти каштаны, она бы пожалела. Каждый раз покупать маленький пакетик жареных с сахаром каштанов для неё уже роскошь.
Теперь, перед лицом каштанов, похожих на ежей, Лу Ли в двух парах перчаток уверенно начала тереть их руками.
Раздавался непрерывный шорох — твёрдые скорлупки тёрлись и ударялись друг о друга. Изредка попадался особенно упёртый, тогда она брала рожковый молоток и легонько била — раздавался звонкий «хруст», и тёмно-коричневый, блестящий, как глазурь, каштан выкатывался.
Единственное, что досаждало, — мелкие ворсинки, которые не отрывались до конца. Они летали в тёплом жёлтом свете дворового фонаря, оседали на щеках и шее Лу Ли, вызывая лёгкий зуд.
Дремавший рядом тигрёнок даже чихнул несколько раз от этих ворсинок.
Возня заняла почти полчаса. В горах не замечаешь времени, оно кажется неважным.
Наконец-то готово, — сказала Лу Ли, выбрасывая последнюю скорлупку в мусорное ведро, и встала, чтобы убрать место.
Убрав мусор, она сняла перчатки, спустилась по ступенькам и под ночным небом долго потянулась.
Ночь была глубокой, не слышно было цикад, даже ветер стих.
Лунный свет был тонким, как прохладная вода, медленно струящаяся по ущелью.
Лу Ли глубоко вздохнула, раскинула руки, обнимая небо, и воскликнула:
— Ух, как приятно! Каждый глоток воздуха такой свежий!
Вдруг перед её глазами мелькнул тускло-зелёный свет, то загораясь, то затухая, словно крошечная спичка, готовая погаснуть от ночного ветра.
— Ой, что это? — Лу Ли подумала, что показалось, затаила дыхание и всмотрелась — огонёк появился снова, теперь уже их стало два, три... Постепенно тьма вокруг словно проткнулась бесчисленными иглами, из которых просачивался мерцающий зелёный свет.
— Ого! Светлячки! — взволнованно крикнула Лу Ли. Тигрёнок в углу навострил уши, но, привыкнув к её вспышкам, не открыл глаз.
Выросшая в городской «голубиной клетке» Лу Ли никогда в жизни не видела настоящих светлячков, только в книгах, а теперь увидела!
Возможно, встревоженные её голосом, светлячки, до этого скрытые в темноте, вырвались из крутых скал и собрались в непрерывно текущие зелёные водопады света, медленно стекающие вниз, освещая каждую складку спящего каньона.
Этот свет, зажжённый самой жизнью, был ближе лунного, и более впечатляющим.
В тот момент Лу Ли почувствовала, что её дыхание слилось с горами и лесом.
Как современный человек, привыкший к экрану телефона и неоновым огням, она теперь полностью переосмыслила все свои знания о «свете». Он был таким хрупким, но таким могучим, превращая весь ручей в дышащую звёздную карту.
— Боже мой, как красиво... — прошептала Лу Ли, — это же настоящий рай на земле. Жаль, что брат не видит.
Если бы Лу Юй был ещё холост, она не стала бы скрывать от брата секрет Мира Деревянного Павильона. Но теперь в жизни Лу Юя появился человек, который более созвучен ему, чем она, и делиться уже не было смысла.
Может, даже самые близкие брат и сестра когда-нибудь превращаются из семьи в родственников.
При этой мысли настроение Лу Ли упало. В новой маленькой семье Лу Юя она лишняя, источник разлада между братом и невесткой.
— Ничего! Я могу одна! — вдруг громко крикнула Лу Ли в тишину гор. Горы молча приняли её эмоции и ответили далёким эхом.
— Одна... одна...