Ван Е играл во дворе с младшими братом и сестрой. Вскоре к ним присоединились старший сын дяди Ли, Ли Вэйго, вторая дочь дяди Ли, Ли Фэнчжи, а также трое сыновей дяди Лю — Лю Лун, Лю Ху и Лю Бао.
Из уличных репродукторов зазвучали песни, пропитанные духом времени. Ван Е понял, что уже шесть вечера: в большинстве домов часов не было, время определяли либо по солнцу, либо по радиопередачам.
Вскоре во двор вернулись Ван Течжу, дядя Лю и дедушка Чжао. Женщины принялись звать своих детей ужинать.
В те времена никто не приглашал чужих к столу — всё было по карточкам, и лишний кусок для гостя означал, что кто-то из своих останется голодным.
Ван Течжу с порога направился прямиком к Сяосяо, не обращая на сыновей ни малейшего внимания:
— Папина принцесса, скучала по папе?
Ван Е смотрел на отцовскую раболепную физиономию и, не будь это родной отец, непременно окатил бы его презрением.
— Скучала! Очень-очень скучала!
Девочка хлопала себя по животику. Ван Е не понимал, какая связь между скукой и животом, но промолчал.
Ван Течжу с дочкой на руках прошёл в гостиную, Ван Е и Ван Цзянхэ последовали за ними. Цинь Вань уже накрыла на стол. Увидев десять больших паровых булок, Ван Течжу удивился:
— Мать, по какому случаю такое угощение?
Цинь Вань дёрнула мужа за рукав:
— Сядь сначала, я всё расскажу.
Ван Е и Ван Цзянхэ уселись и принялись за еду, не дожидаясь объяснений. Ван Е и сам не понимал, почему его так мучает голод: в обед он съел три булки, а сейчас только начало седьмого, а живот уже сводит.
Цинь Вань вполголоса поведала мужу о сегодняшних подвигах старшего сына. Ван Течжу изумлённо посмотрел на Ван Е:
— Молодец! Старший вырос, понимает, что нужно помогать семье. Но на улице будь осторожен.
В пятнадцать-шестнадцать лет парней обычно уже не опекали — считалось, что они взрослые. И то, что отец сделал предупреждение, говорило о его ответственности. В деревнях в таком возрасте уже и женились. Ван Е кивнул, но в разговор встревать не стал.
После ужина вся семья вышла к воротам — охлаждаться. Ван Е вернулся в комнату и снова принялся обдумывать планы. Краткосрочный: раздобыть побольше еды для дома — все были истощены.
Среднесрочный: найти работу. Через несколько лет грянут перемены, и тех, кто не работал, отправят в деревню. Ван Е, без работы и прописки, считался бродягой — его могли выслать. А если отправят, то лет на десять, и вернуться он сможет не скоро, пропустив всё самое важное.
Долгосрочный: готовить почву для будущей безбедной жизни. Брать пример с тех, кто скупал антиквариат и четырёхугольные дворы. К девяностым можно стать первым поколением богачей.
Краткосрочный план был несложным: имея Пространство, нужно было только легализовать его запасы. Среднесрочный — сложнее. Связей у семьи не было, чтобы получить хорошее место, требовалось покупать чей-то квоту, а это как повезёт.
На Ван Течжу надежды было мало — его зарплаты хватало лишь на то, чтобы семья не умерла с голоду. Долгосрочный план: Ван Е напряг память, но с грустью понял, что в антиквариате он полный профан — ни уха ни рыла.
О четырёхугольных дворах можно было забыть. Сейчас всё принадлежало государству. Попробуй купить — спросят, имеешь ли право. Даже какой-нибудь мелкий клерк из уличного комитета был для него неподъёмной фигурой.
Тоска! Ладно, будь что будет. Лучше подумать о еде. В первую очередь нужно создать себе образ. Мастер рыбалки, Мастер охоты.Это проверенный старшими способ. Для такого образа нужны три вещи: техника, снаряжение и удача.
С техникой помогало Пространство. Ван Е обнаружил, что в нём можно проводить простую обработку: например, сжимать и менять плотность дерева. С камнем или металлом такой фокус не проходил. Может, позже получится.
Удача — штука туманная, что хочешь, то и говори. Оставалось снаряжение. Решено: нужно смастерить Божественную рыболовную снасть.
Ван Е вспомнил удочки из прошлой жизни — стекловолокно, углепластик. Если бы он такое достал, его бы в академию взяли без вопросов. Но сам он в прошлом был простым неудачником, знал только цены, а про технологию мог лишь сказать: ха-ха.
Придётся делать удочку из того, что есть. Из чего? Конечно, из бамбука. Сейчас такие были у всех. В Снабженческом кооперативе продавались — лучшие из цзечжу, трёх- или четырёхколенные. Трёхколенные стоили три юаня, четырёхколенные — три пятьдесят. Четыре колена были пределом мечтаний.
Такие удочки были не по карману простым людям, а Ван Е хотел выделиться. К тому же даже на лучшую из них можно было поймать от силы килограммов пять-восемь. Выйдя во двор, Ван Е увидел в углу связку маочжу — толстых, диаметром сантиметров пятнадцать, длиной метров десять-пятнадцать. Когда-то из них строили навесы.
Ван Е подумал: «Сделать из них удочку?» Одна мысль пугала. Да и размахнуться такой обычному человеку не под силу. Но Пространство умеет сжимать и менять плотность. Если сжать этот бамбук, убрать примеси, может, он станет прочнее и упруже?
Решено — сделано. Убедившись, что никто не видит, он закинул десять стволов в Пространство.
Вернувшись в спальню, он погрузился сознанием в Пространство и принялся мастерить удочку. Сжатие, очистка от примесей, удаление внутренних перегородок. Время шло минута за минутой.
Наконец, когда его духовная сила была на исходе, он изготовил трёхколенную удочку. В готовом виде диаметр комля составлял два сантиметра. Удочка была в полтора раза тяжелее обычной такого же размера.
Ван Е смотрел на своё творение и чувствовал гордость. Тёмно-фиолетовая блестящая поверхность, прямой стройный стержень. В будущем за такую отдали бы тысяч десять, не меньше. Сейчас же ясно, что она из бамбука. А из какого именно? Хе-хе, неизвестно. Нашёл случайно. Попробуйте найти ещё — хоть всю Землю переройте, не найдёте.
Оставались крючки и леска. Крючки можно согнуть из иголок в Пространстве. Сложнее с леской. Самая лучшая сейчас — капроновая. В пятьдесят восьмом году в Сыцзю уже начали производить капрон, но его было трудно достать.
Внезапно Ван Е вспомнил об одной профессии — у них точно был капрон. Сапожники! Они пользовались капроновыми нитками для шитья обуви. Сейчас уже стемнело, завтра с утра он сходит на перекрёсток к сапожнику и купит моток.
Хорошо, что он не отдал все деньги до копейки, иначе завтра остался бы с носом. Размышляя, он почувствовал, что голова снова кружится, и, повернув её набок, провалился в сон.
Проснулся он от криков матери и плача сестрёнки. Увидел, что мать держит в руках кулёк с печеньем и отчитывает малышей. Ван Е поспешил вмешаться:
— Мам, мам, что случилось?
Он подхватил девочку на руки. Увидев старшего брата, она зарыдала ещё громче. Цинь Вань рассерженно сказала:
— Эти два сорванца! Чуть свет — уже сговорились и тайком жуют печенье. Я спрашиваю, откуда оно, а они мычат и не могут внятно ответить.
Ван Е поспешил объяснить:
— Мам, это вчера начальник Чжоу с пищевого завода подарил нашей третьей крошке, сказал, что она милая.
Малышка, хоть и маленькая, была себе на уме. Повернув голову с рук брата, она всхлипывала и твердила:
— Угу, угу... моё.
Мать не стала потакать:
— А ну замолчи!
Девочка испугалась и спрятала лицо на груди у старшего брата.
Цинь Вань строго спросила:
— Говори, что ещё?
Ван Е не посмел утаить:
— Ещё банка джема.
Цинь Вань властно протянула руку:
— Давай сюда.
Тон был твёрдый, не допускающий возражений. Ван Е взглянул на Ван Цзянхэ. Тот всё понял, сходил за банкой джема и с жалостливым видом вложил её в материнскую руку.
Цинь Вань с печеньем и джемом вышла из спальни. Девочка смотрела на Ван Е влажными глазами и жалобно скулила:
— Старший брат... печенье забрали... у-у-у... печенье забрали...
Ван Е, старый холостяк, проживший две жизни, чуть не расплакался от жалости. Он прижал сестрёнку к себе и легонько погладил по спинке:
— Ничего, ничего. Скоро старший брат сходит и попросит. Даже если не отдадут, я куплю тебе новое. Не плачь, хорошо?
Детские обиды проходят быстро. Скоро Ван Е уже смешил её до звонкого хохота.
За завтраком Ван Е сказал матери:
— Мам, печенье долго не хранится, а сейчас жара — через пару дней испортится. Пусть Цзянхэ и Сяосяо едят понемногу каждый день.
Цинь Вань, видимо, сочла его слова разумными:
— Ладно. Каждое утро вы, трое, будете получать по кусочку.
Ван Е подумал: «Хоть по кусочку, но прогресс. Когда-нибудь я сделаю так, чтобы в доме было вдоволь и еды, и одежды».
После завтрака Ван Течжу ушёл на работу. Ван Е спросил у матери:
— Мам, ты сегодня не пойдёшь собирать дикоросы? Я вчера сделал удочку, хочу попробовать сходить на Бэйхай — может, рыбу поймаю.
Цинь Вань согласилась:
— Ладно, я и не собиралась. У бабушки Ли, видно, ноги разболелись от усталости. Отдохну заодно, разберу дикоросы, что на днях накопала, высушу — зимой подмога будет.
Ван Е спросил у Ван Цзянхэ:
— Цзянхэ, пойдёшь со мной?
Тот живо отозвался:
— Пойду, пойду!
Ван Е взял удочку и корзину для рыбы, и они с братом направились к Бэйхаю. На перекрёстке уже работал сапожник.
Ван Е подошёл к лотку. Сапожник, не поднимая головы, бросил:
— Починка — один цзяо.
Ван Е понял, что его приняли за клиента:
— Дедушка, я не чинить.
Сапожник поднял голову, недовольный:
— Парень, не чинить — так чего мешаешься?
Ван Е улыбнулся:
— Дедушка, я хочу купить у вас ниток для шитья обуви.
Сапожник удивился:
— Ниток? Зачем они тебе?
Мужики из Сыцзю любили поболтать. В другом месте либо назвали бы цену, либо прогнали бы.
Ван Е объяснил:
— Я тут удочку смастерил, хочу попытать счастья. Не хватает лески. Вот подумал — куплю обувных ниток, в качестве лески сгодятся.
Сапожник похвалил:
— Ловкие у тебя руки, парень. Судя по качеству удочки, в кооперативе за неё юаня три-пять дали бы.
Болтливый старик. Если не прервать их, до обеда проговорят.
Ван Е с нетерпением спросил:
— Дедушка, так сколько возьмёшь за нитки?
Сапожник скривился:
— Ой-ой-ой, заторопился. Ладно, не буду тянуть. Два фыня за метр. Сколько надо?
— Дайте десять метров.
Сапожник удивился:
— Зачем столько? Трёх-пяти хватит.
Ван Е пояснил:
— Возьму сразу побольше, чтобы вас лишний раз не беспокоить.
Старик отмерил десять метров и намотал на деревянную палочку:
— Держи, парень. Десять метров, ни больше ни меньше.
Ван Е поблагодарил:
— Дедушка, вы человек основательный. И ещё одна просьба: нет ли у вас ненужного гвоздика? Один бы мне.
Сапожник достал из ящика коробочку и протянул Ван Е:
— Выбирай, какой надо.
Ван Е взял подходящий гвоздь:
— Спасибо вам! Если поймаю рыбу, угощу вас.
Сапожник улыбнулся в ответ:
— Что ж, буду ждать!
Ван Е сказал:
— Считайте, что уже поймал!
С нитками и гвоздём в руках он повёл Ван Цзянхэ к Бэйхаю.