Войдя на кухню с пакетом и рыбой, он принялся потрошить и мыть её. Глядя на скудные остатки масла в бутылке, понял, что о жарке можно забыть — только варить. Развёл огонь, вскипятил воду и ловко закинул обе рыбины в котёл — хорошо, что котёл был большой.
Прячась от взгляда старика, он залез в свой пакет и, достав из пространства полтаза кукурузной муки, налепил вокруг края котла лепёшек. Старик стоял на пороге кухни, глядя, как правнук стряпает, и от жалости у него аж губы дёргались. Если бы это был кто угодно другой, а не Ван Е, ему бы за такое хозяйничанье ноги переломали.
Как раз когда Ван Е готовил, его дед с бабкой, второй и третий дядья тоже собрались с работы домой.
— Мать, чего это у нас из трубы дым валит? Неужто дед вздумал нам стряпать? — спросил старший дядя, неся коромысло, и повернулся к стоявшей рядом пожилой женщине.
— Быстрее, быстрее, как бы деда не переутомить, — заторопилась она и прибавила шагу.
Отворив калитку и войдя во двор, они увидели старика, стоявшего на пороге кухни и покуривавшего трубку, опершись на дверной косяк.
Дед спросил:
— Отец, ты чего это стряпнёй занялся?
Старик покосился на деда:
— Ишь, размечтался, сопли распустил. Стану я тебе готовить! Это мой дорогой правнучек пожаловал, он и стряпает.
Дед просиял от неожиданной радости:
— Внучек мой старший приехал?
Дед с бабкой поспешили на кухню. Ван Е, услышав шаги, вышел им навстречу и поздоровался:
— Дедушка, бабушка, второй дядя и тётя, третий дядя и тётя.
Бабка растолкала всех, подскочила к Ван Е и, схватив его за руку, чуть не плача, запричитала:
— Ой-ёй-ёй, внучек ты мой родной! Наконец-то воротился! Бабушка по тебе извелась вся, вырос ты у меня, большой стал, высокий.
Она вытирала слёзы. Видно, и вправду долго его не было — до того бабушка разволновалась.
— Бабушка, я уже выпустился, теперь буду часто приезжать.
Бабушка обрадовалась:
— Вот и ладно, вот и славно. Только не бери пример со своего беспутного отца! Как в город уехал, так и мать забыл, вон сколько времени нет его — а обиднее всего, что и сам уехал, и моего внучка с собой увёз!
Ван Е подумал: «Батюшка, ты уж меня благодари! Если б я сейчас язык распустил, ждали бы тебя дедушкины с бабушкины тумаки!»
Ван Е поспешил сказать:
— Дедушка, бабушка, заходите в дом. Еда поспела, давайте сначала поедим.
Бабушка с удовлетворением кивнула:
— Хорошо, хорошо. Внучек-то у нас совсем большой стал, уже и готовить умеет.
Вся семья вошла в дом, но семьи второго и третьего дядей остались на пороге. Второй дядя сказал:
— Дедушка, отец с матерью, мы, пожалуй, пойдём к себе.
Ван Е поспешил их остановить:
— Второй дядя, третий дядя, не уходите, я еды много приготовил, на всех хватит.
После женитьбы второй и третий дядья завели собственное хозяйство. В деревнях так обычно и бывает — чтобы уменьшить число ссор, особенно когда братьев много. Некоторые семьи даже специально собирали людей, чтобы засвидетельствовать раздел имущества.
Дядья в нерешительности посмотрели на деда с бабкой. Дед уже собирался что-то сказать, как прадед нахмурился и сердито произнёс:
— Что, слово моего правнука уже ничего не значит?
Прадед был из старого общества и очень трепетно относился к таким вещам, как старшая ветвь и прямое наследие. Ван Е был старшим сыном старшей ветви, внуком и правнуком — столько «баффов» сразу, это очень внушительно. В глазах старого хозяина Ван Е был всем будущим рода Ванов.
Раз уж старик подал голос, второй и третий дядья согласились. Они не осмелились бы перечить воле прадеда. Если бы с прадедом что-то случилось, им бы не нашлось места в Ванцзягоу. Ведь прадед был единственным выжившим предком в своём поколении.
Вторая и третья тётки позвали детвору, которая глазела из-за их спин. У второго дяди были дочь Ван Лань и сын Ван Вэйго, у третьего — старший сын Ван Цзяньго и младший Ван Цзяньцзюнь.
Ван Е обратился к сестрёнке:
— Ого, а наша Сяо Лань уже большая девица стала! Что, не признала старшего брата?
Ван Лань робко позвала:
— Старший брат.
Ван Е поддразнил её:
— Ишь, застеснялась, девчонка! А забыла, как в детстве за мной по всей деревне бегала?
Ван Лань засмущалась ещё больше, опустила голову и принялась теребить подол.
Ван Е, видя это, перестал подшучивать:
— Пошли в дом, там я вас гостинцами угощу.
Войдя в дом, Ван Е достал из пакета горсть леденцов и раздал каждому ребёнку по две штуки. Дети, принимая сласти, радостно благодарили старшего брата. Когда все уселись, бабушка подошла к плите и сказала:
— Дай-ка гляну, что мой внучек настряпал.
Она подняла крышку и в изумлении воскликнула:
— Батюшки мои, сколько же всего! Целый котёл рыбы, да ещё и лепёшки. Прямо Новый год!
Услышав её возглас, вся семья столпилась вокруг. Глядя на котёл с рыбой и лепёшками, они почти одновременно сглотнули слюну.
Дети, толпившиеся тут же, и подавно — у них слюни чуть не текли ручьём. Тут и проявился бабушкин авторитет; она строго прикрикнула:
— А ну все сели по местам! Вторая, третья — идите раздавайте еду.
Все поспешили занять свои места. Дети встали за спинами своих отцов. Взрослые сели за стол, а детям дали по миске, и они ели, устроившись у плиты. Ван Е хотел позвать Ван Лань за стол, но она наотрез отказалась, сказав, что так не положено. Люди сейчас и то досыта не едят, а обычаев — полон рот. Ничего, со временем он эти дурные привычки искоренит.
Десерта после обеда не было, но фрукты он решил обязательно подать. Ван Е достал из пакета большой арбуз и сказал:
— Давайте-ка арбуз, по ломтику каждому. Только уговор: арбузные семечки мне соберите, я их заберу.
Наевшись и напившись, Ван Лань помогла убрать со стола, а трое младших братьев носились по двору, пока их матери не оттащили за уши домой. Взрослые сейчас не позволяли детям бегать без дела — причина, которая современному человеку показалась бы смешной: боялись, что те быстрее проголодаются.
За столом остались только дед с бабкой и прадед.
Тут Ван Е вспомнил, зачем он, собственно, пришёл:
— Дедушка, а Третий дедушка всё ещё охотится?
Дед кивнул:
— Охотится. Иногда он приносит твоему прадеду дичинки. А что, хочешь с ним чем-то поменяться?
Ван Е сказал:
— Зачем меняться? Я просто в горы хочу сходить, спросить, на что обратить внимание.
Бабушка всполошилась:
— Внучек, в горы нельзя! Там же опасно, эти крупные звери — смерть одна!
Ван Е объяснил:
— Бабушка, да ты что! Я только на опушке похожу, вглубь не полезу. Я главное боюсь в капканы попасть, что охотники ставят, вот и хочу спросить у Третьего дедушки, чего остерегаться.
Дед подумал и сказал:
— Ладно. Вечером я отведу тебя к Третьему дедушке. С другим бы он и разговаривать не стал, только с нашими ещё можно.
Третий дедушка был деревенским охотником, с детства отличался нелюдимостью, а с возрастом не только не смягчился, но сделался ещё более странным. Он никогда не общался с односельчанами, и жил на самой северной околице — выйдешь за порог, а там уже горы.Из-за того, что он постоянно занимался охотой, от него исходила какая-то необычная, звериная свирепость. Со временем в деревне привыкли к этому чудному старикашке.
Ван Е достал принесённый пакет и, выкладывая содержимое, сказал:
— Дедушка, бабушка, прадедушка, это отец велел передать вам в знак почтения.
Увидев на столе столько добра, дед с бабкой опешили.
Дед ткнул в пакет пальцем:
— Столько всего — это ж сколько денег потрачено! Ах ты, мот! Нет, надо мне в город съездить да как следует ему всыпать.
Ван Е принялся спешно объяснять, и, измолов язык в лепёшку, кое-как растолковал, откуда всё взялось.
Прадед вздохнул:
— Вот мой правнук — молодец. А на твоего отца надеяться... Эх... — В этом вздохе было много всего.
После обеда дед с бабкой ушли на работу. Ван Е остался со стариком в тени дерева — болтали да прохлаждались. Часов в пять вернулась бабушка. Глядя, как она пришла так рано стряпать, Ван Е понял, что его мечтам снова готовить ужин не суждено сбыться.
После скудного ужина Ван Е нашёл в доме небольшой кувшин и налил в него эрготоу. Дед повёл Ван Е за околицу. На краю деревни они увидели отдельный дворик с отдельными воротами. Дед постучал два раза и крикнул:
— Третий, ты дома? Это я, твой старший брат.
В ответ — ни звука, только собачий лай.
Ван Е в недоумении уставился на деда.
Дед пояснил:
— Твой Третий дедушка неразговорчив.
Вскоре дверь отворилась, и перед Ван Е предстал невысокий, но коренастый и жилистый старичок.
Открыв дверь, он, не говоря ни слова, развернулся и пошёл внутрь.
Дед объяснил:
— Не принимай близко к сердцу. У Третьего дедушки такой нрав, он не со зла.
Ван Е ответил «А» и последовал во двор.
В юго-западном углу двора стояла конура, в которой лежали две охотничьи собаки — одна чёрная, одна жёлтая, необычайно красивые. Взгляд Ван Е сразу прикипел к ним; он подошёл к конуре и присел на корточки. Собаки настороженно смотрели на него, издавая низкое рычание. Третий дедушка, заметив это, свистнул, и псы мгновенно затихли.
— До чего же славные собаки! — не удержавшись, восхитился Ван Е.
Третий дедушка, что случалось редко, чуть скривил губы в подобии улыбки и сказал:
— Они мои лучшие помощники, без них охоты не бывает.
С этими словами он принёс из дома два куска вяленого мяса и бросил псам; те, радостно виляя хвостами, принялись есть.
Войдя в дом, Ван Е поставил кувшин с вином на стол. Дед улыбнулся и сказал:
— Третий, мы сегодня к тебе по делу. Малой Е хочет в горы сходить, да боится в капкан угодить. Вот и просит тебя наставить его на ум.
Это только дед мог такое сказать. Вздумай кто другой — Третий дедушка спустил бы на него собак.
Третий дедушка был краток:
— В горах опасно. — И всё, ни слова больше.
Ван Е объяснил:
— Третий дедушка, я в глубь не пойду. Мне в городе всё равно делать нечего, я у деда с бабкой погощу несколько дней. Вот и подумал, чтобы не скучать, сходить в горы.
Третий дедушка тоже был прямолинейным:
— Ладно. В горах всего не расскажешь. Завтра я пойду в горы, пойдёшь со мной. Приходи пораньше.
Ван Е поспешно ответил:
— Спасибо, Третий дедушка.
Третий дедушка посерьёзнел:
— Скажу сразу: раз уж пошёл в горы — слушайся беспрекословно. Иначе второго раза не будет.
Ван Е кивнул с самым серьёзным видом:
— Третий дедушка, не волнуйся. Я понимаю, что к чему, буду слушаться.
Услышав это, Третий дедушка удовлетворённо кивнул.
Перебросившись ещё парой слов, Ван Е с дедом вернулись домой. Ван Е, зная, что завтра идти в горы, лёг спать пораньше. Наутро, едва забрезжил рассвет, он уже встал, проглотил миску каши и одну лепёшку и собрался уходить. Бабушка дала ему холщовый узелок с двумя лепёшками.
Придя к Третьему дедушке, тот был уже готов. Он указал на заплечную корзину и сказал:
— Надень это.
В корзине лежал тесак для хвороста. Ван Е взвалил корзину на спину, взял тесак и пошёл за Третьим дедушкой в горы. Тот на ходу рассказывал Ван Е, на что обращать внимание в горах, обучал охотничьим приёмам, учил распознавать растения. Ван Е слушал внимательно и запоминал.
Поскольку духовная сила наделила Ван Е невероятными способностями к обучению, он быстро схватывал и усваивал всё, что говорил Третий дедушка. Видя, что Ван Е учится быстро, Третий дедушка прибавил шагу. Ван Е, за несколько дней усиленного питания сравнявшийся по силам со взрослым мужчиной и владея только что полученными навыками, с трудом, но поспевал за стариком.
Третий дедушка был весьма удивлён выносливостью и способностями Ван Е. Поскольку нужно было передавать опыт, он не специально искал добычу. И всё же им попались два зайца и три фазана. В полдень Третий дедушка, обучая Ван Е, как разделывать дичь, зажарил одного зайца.
Обед был простым. После обеда занятия продолжились; заодно они проверили капканы, которые Третий дедушка поставил раньше. К вечеру они вернулись к старику.
Третий дедушка протянул Ван Е одного зайца и одного фазана. Ван Е хотел было отказаться, но Третий дедушка притворно рассердился:
— Забыл, что нужно слушаться?
Вспомнив характер Третьего дедушки, Ван Е отказываться не стал и спросил:
— Третий дедушка, завтра опять пойдёшь в горы?
Третий дедушка, чуть подумав, ответил:
— Завтра пусть твой дед даст тебе ружьё. Завтра я пойду вглубь, а ты останешься у ближних гор — постреляешь, потренируешься.
Вернувшись к деду, на ужин потушили того самого фазана. За день Ван Е здорово устал. Он рассказал деду о планах Третьего дедушки, и дед дал ему винтовку Арисака Тип 38 и сто патронов.
Для любого парня ружьё — лучшая вещь на свете, что уж говорить о Ван Е, прожившем две жизни неудачнике? За обе жизни он впервые держал в руках оружие. С трудом сдерживая охватившее его возбуждение, Ван Е уснул.