Линь Чжао вскоре добрался до бани неподалёку от гостиницы. Над входом красовались крупные иероглифы: Баня Хуацин.
Едва Линь Чжао вошёл, как навстречу выскочил приказчик:
— Господин, желаете попариться?
— А что же, по-твоему, я к тебе пришёл? — рявкнул Линь Чжао.
Но, несмотря на грубый тон, приказчик не только не обиделся, но, напротив, поспешил заискивающе улыбнуться, словно преданный пёс:
— Господин прав. Ничтожный косноязычен, не умеет говорить.
— Ладно, не будем тянуть. Сегодня закрывайся. Пусть все посетители уходят.
— Господин, но… — Приказчик замялся в нерешительности, но Линь Чжао уже вытащил слиток серебра:
— Этого хватит?
Едва завидев серебро в руках Линь Чжао, приказчик загорелся взглядом и закивал:
— Хватит, хватит…
В этом древнем мире тот, кто швырялся серебром, был не из простых — непременно богач или вельможа.
— Сначала покажи мне, что тут у вас.
Приказчик тут же бросился вперёд, указывая дорогу:
— Слушаюсь! Почтенный гость, пройдёмте за мной.
Говоря это, он провёл Линь Чжао через просторный зал, затем по галерее во внутренний двор.
Приказчик толкнул дверь главного дома, и они вошли. Внутри, в центре комнаты, был устроен бассейн размером четыре на четыре метра, выложенный чёрным плитняком.
Края бассейна, впрочем, были отделаны добротно — покрыты ровными досками из цельного дерева. Линь Чжао одобрительно кивнул:
— Хм, сойдёт. Остановимся на этом.
Приказчик немедленно принялся льстить:
— Господин, у вас отменный вкус! В этой бане моются только барышни из богатых семей.
Тут приказчик с таинственным видом добавил:
— Сюда даже сама Ван Шуйсянь, первая красавица Инчуня, приходит мыться!
Линь Чжао лишь усмехнулся. Ван Шуйсянь была той самой богатой наследницей, за которой прежний хозяин этого тела безуспешно волочился. Скорее всего, именно из-за неё его подставили и раздели догола.
Уж Ван Шуйсянь-то точно не стала бы ходить в подобное место. Семья Ван в Инчуне была одной из самых зажиточных.
Поэтому Линь Чжао твёрдо распорядился:
— Спусти эту воду и набери чистую. Сверху посыпь лепестками. Я вернусь через минуту.
На миг опешив, приказчик тут же отозвался:
— Без проблем, господин!
Отдав распоряжения, Линь Чжао покинул баню. Сделав несколько шагов, он краем уха уловил, что за ним кто-то идёт. После улучшения физических данных его чутьё на опасность обострилось.
Однако Линь Чжао не обернулся, сделав вид, что ничего не заметил.
Выйдя из бани, он направился в лавку зерна. Хотел прикупить рису и муки, но обнаружил, что рис там только неочищенный — по пять монет за цзинь, а шлифованный аж по двадцать.
Пшеничная мука грубого помола — восемь монет, а высшего сорта — целых тридцать. Прикинув, Линь Чжао решил, что проще купить в своём Магазине.
Так что он взял всего десять цзинь жёлтого риса по дешёвке — два монета за цзинь, и ушёл.
Купив всё, Линь Чжао нашёл безлюдное место, пересыпал жёлтый рис в два заранее припасённых кувшина и тут же убрал их обратно в пространство.
Уладив дела, он вернулся в гостиницу.
А тем временем наверху, в комнате, три сестры допили имбирный отвар и почувствовали себя гораздо лучше.
Голос Сун Юйтин звучал нежно и радостно:
— Старшая сестра, в этом имбирном отваре ещё и красный сахар есть! Очень вкусно!
Но Сун Юйжоу сидела с озабоченным лицом. Она была рабыней, а хозяин вдруг стал так добр к ним — это казалось подозрительным. На душе было неспокойно.
Сун Юйцзяо посмотрела на старшую сестру:
— Старшая сестра, как думаешь, хозяин и правда стал лучше?
Сун Юйжоу и сама не знала. Эта внезапная доброта тревожила её. Словно осуждённому перед казнью дают особенно сытный ужин — верный знак, что пора отправляться в последний путь.
Заметив, что старшая сестра расстроена, Сун Юйтин ласково улыбнулась и принялась её утешать:
— Старшая сестра, вторая сестра, что бы ни случилось, сейчас хозяин к нам добр. Если это лишь на миг, то и умереть не жалко.
Сун Юйжоу была удивлена и тронута. Из трёх сестёр Сун Юйтин была самой пугливой. В тринадцать лет её семья разорилась, она попала в рабский лагерь, натерпелась лиха и насмотрелась жестокости.
Из двоих младших сестёр Сун Юйжоу больше всего переживала за неё, и сейчас была поражена, что та оказалась такой стойкой. Похоже, младшая сестра и вправду повзрослела.
Сун Юйтин снова мягко улыбнулась:
— Старшая сестра, вторая сестра, я уверена, что хозяин изменился к лучшему. Взгляд у него стал совсем другим — добрым.
Услышав это, Сун Юйжоу и Сун Юйцзяо согласно кивнули — они и сами чувствовали то же самое.
Когда три сестры ещё судачили, за дверью послышались неторопливые шаги, и вскоре дверь отворилась.
Вошёл Линь Чжао. Сёстры мгновенно встали и подошли приветствовать его.
Линь Чжао сразу сказал:
— Одевайтесь. Идём со мной.
Неожиданное приглашение заставило сестёр вновь насторожиться. Куда это хозяин собрался их вести?
Лица их помрачнели. Хозяин неожиданно разбогател, стал с ними ласков… Прямо как перед тем, как взойти на плаху. Однако ни одна не посмела ослушаться.
Осталось лишь тихо отозваться. Сёстры следом за Линь Чжао спустились вниз и вышли на улицу. Та самая баня находилась менее чем в ста метрах от гостиницы.
Линь Чжао шёл впереди, сёстры тревожно следовали за ним. Пройдя немного, они добрались до перекрёстка, и Линь Чжао свернул в переулок.
Глядя на тёмный, узкий проход, сёстры занервничали ещё сильнее. Казалось, это дорога в один конец — ступишь и уже не вернёшься.
Но Линь Чжао уже скрылся в глубине, и сёстрам, как ни боязно, пришлось войти следом. Шагов через тридцать они увидели баню.
Когда-то их семья жила в достатке, так что иероглифы они знали. Сун Юйжоу подняла голову, прочла вывеску и поняла — это баня.
Зачем хозяин привёл их сюда? Что за дело требует сперва омовения?
В голову Сун Юйжоу закралась нехорошая мысль: а вдруг внутри их ждут десятки мужчин, которым они должны будут услужить?
Тут как раз подбежал приказчик:
— Господин, вы вернулись?
Он быстро заметил трёх сестёр за спиной господина и по привычке хотел было прогнать их, но вовремя опомнился — они, видимо, пришли вместе с Линь Чжао.
Девицы были писаные красавицы, хоть и одеты в обноски.
— Чего встал как вкопанный? Веди давай! — прикрикнул Линь Чжао.
— Слушаюсь, слушаюсь. Прошу за мной, господин.
Приказчик засеменил впереди. Они прошли в здание и вскоре оказались во внутреннем дворе.
— Господин, я не войду. Если что — дёргайте за этот колокольчик… — сказал приказчик, указывая на верёвку.
— Хм, неплохо. Заботливо. Ступай.
Приказчик напоследок покосился на Линь Чжао и трёх девиц. За всё время работы в бане он впервые видел, чтоб мужчина и женщины пришли мыться вместе. Этот господин умеет развлекаться.
Оставалось лишь завидовать. Будь у него деньги — делал бы то же самое.
Когда приказчик ушёл, Линь Чжао подошёл к двери и толкнул её. В лицо пахнуло паром, смешанным с цветочным ароматом.
Бассейн был полон горячего тумана, а на поверхности плавали алые лепестки.
В бане остались только Линь Чжао и три сестры. Сун Юйжоу шагнула вперёд:
— Хозяин, хозяин… вы желаете, чтобы мы помогли вам омыться?
— Нет. Будем мыться вместе.
— Вместе? — Сун Юйжоу, хоть и смирилась с рабской долей, но такое решение хозяина всё же застало её врасплох.
Линь Чжао быстро разделся и прыгнул в бассейн. Тёплая вода тут же обволокла его тело.
Из-за пара, тусклого масляного светильника, сумерек за окном и скудного света было почти ничего не видно.
Линь Чжао едва различал лица сестёр, лишь смутные очертания фигур.
— Старшая, вторая, младшая сестрицы! А ну, давайте в воду!
Две младшие сестры дёрнули Сун Юйжоу за рукав, не зная, как быть.
— Таков приказ хозяина. Мы не смеем ослушаться, — тихо проговорила Сун Юйжоу, первой скинула одежду и осторожно ступила в воду.