Зал заданий секты Цинъян располагался в центре зоны внешних учеников и представлял собой старинный каменный дворец. Внутри было просторно и светло, а стены сплошь покрыты деревянными табличками, на каждой из которых значились содержание задания, требования к выполнению и полагающиеся за это очки вклада.
В это время в зале было людно — немало внешних учеников выбирали себе подходящие поручения. Одни вполголоса обсуждали уровень сложности, другие выстроились в очередь, чтобы сдать выполненную работу. Атмосфера была невероятно оживленной.
Линь Фэн вошел в зал и обвел взглядом таблички на стенах.
Разновидностей заданий было великое множество: сбор лекарственных трав, охота на монстров, охрана травяного сада, сопровождение грузов и тому подобное. Сложность варьировалась, а вместе с ней менялось и количество очков вклада.
Сбор перворанговых трав «Нилуцао» давал пять очков вклада, охота на перворангового монстра «Синелицего волка» — десять, сопровождение груза до соседнего городка — двадцать…
Для Линь Фэна эти базовые задачи не имели особого смысла, так как приносили слишком мало очков. Его целью были задания посложнее, где награда была солиднее.
Его взгляд скользил все выше и выше, пока наконец не остановился на нескольких табличках в самой верхней части стены.
— Зачистка долины Черного Ветра от второрангового монстра «Железноспинного медведя». Требования: стадия Ляньци четвертого уровня и выше. Награда: 100 очков вклада.
— Исследование пещеры древнего совершенствующегося в глубине Туманного леса. Опасность неизвестна. Требования: стадия Ляньци третьего уровня и выше. Награда: 150 очков вклада.
— Сопровождение старейшины секты до горных хребтов Сотни Зверей. Необходимо отражать атаки монстров в пути. Требования: стадия Ляньци третьего уровня и выше. Награда: 200 очков вклада.
Эти задания сулили весьма внушительную награду, но и сложность их была чрезвычайно высока. Особенно это касалось медведя — требование четвертого уровня Ляньци явно выходило за рамки текущих возможностей Линь Фэна.
Взгляд юноши остановился на табличке с исследованием пещеры в Туманном лесу.
Туманный лес находился примерно в ста ли от секты Цинъян. Там водилось огромное количество монстров, местность была сложной, а сам лес круглый год скрывался под густым туманом — место чрезвычайно опасное. Но 150 очков вклада были для него крайне привлекательны, этого хватило бы на покупку добротного меча низшего класса магического оружия.
— Выберу это, — решился Линь Фэн.
Он подошел к столу распорядителя, отвечающего за регистрацию заданий, и произнес:
— Распорядитель, я хочу взять задание по исследованию пещеры древнего совершенствующегося в Туманном лесу.
За регистрацию отвечал старый распорядитель с козлиной бородкой. Он приподнял веки, окинул Линь Фэна взглядом и, почувствовав колебания ци на третьем уровне Ляньци, слегка нахмурился:
— Ты уверен, что хочешь взять это задание? Туманный лес — не задний двор секты. Там на каждом шагу попадаются второранговые монстры, можно даже столкнуться с третьеранговыми. Идти туда с третьим уровнем Ляньци — все равно что на смерть себя отправить.
В тоне старика слышалось доброжелательное предупреждение.
Линь Фэн кивнул:
— Благодарю за заботу, распорядитель, но я уверен в своих силах.
Видя решимость юноши, старик не стал больше его отговаривать. Он взял кисть и сделал запись в журнале регистрации:
— Имя? Уровень совершенствования?
— Линь Фэн, стадия Ляньци третьего уровня.
— Линь Фэн? — старик замер, поднял голову и еще раз внимательно осмотрел юношу. В его глазах мелькнуло понимание. — Ты и есть та самая Бездарность из Цинъюня?
Окружавшие их ученики, услышав имена Линь Фэна и прозвище Бездарность из Цинъюня один за другим обернулись с любопытством глядя на него. Заметив, что от него действительно исходят потоки энергии третьего уровня Ляньци, многие выразили крайнее удивление.
— Он правда прорвался на третий уровень Ляньци?
— Разве не говорили, что он три года прозябал на первом уровне? Как это он вдруг совершил прорыв?
— Неужели ему просто сказочно повезло?
Эти обсуждения долетали до ушей Линь Фэна, но он остался к ним глух, спокойно глядя на распорядителя.
Закончив регистрацию, старик протянул Линь Фэну табличку с информацией о задании:
— Возьми это. Если найдешь пещеру или добудешь ценные сведения, получишь соответствующие очки вклада. Помни: безопасность прежде всего. Если поймешь, что не справляешься — немедленно возвращайся.
— Благодарю вас, — Линь Фэн забрал табличку и собрался уходить.
— Постой!
Раздался холодный, насмешливый голос.
К ним направлялся юноша в белых одеждах внутреннего ученика. Высокий, с горделивым лицом и мечом, блестевшим холодным светом — явно магическое оружие среднего класса.
Этого юношу звали У Хао. Он был выдающимся среди внутренних учеников, его уровень совершенствования достиг пятого уровня Ляньци, и он был широко известен как во внешнем, так и во внутреннем кругу секты.
У Хао подошел прямо к Линь Фэну и, глядя на него сверху вниз, проронил с издевкой:
— Я-то думал, кто это тут у нас. Оказывается, это ты, никчемный отброс. Что, только прорвался на третий уровень и уже решил взять смертельно опасное задание? Совсем страх потерял.
Линь Фэн слегка нахмурился:
— Какое задание я беру — тебя не касается.
— Не касается? — У Хао усмехнулся. — Я давно присмотрел эту пещеру в Туманном лесу. Неужели ты, вчерашний слабак, решил соревноваться со мной? Если хочешь жить — отдай мне задание прямо сейчас, иначе не обвиняй меня в излишней жестокости!
Оказалось, У Хао сам хотел взять это задание, но отвлекся по делам, а вернувшись, увидел, что его занял Линь Фэн. Это вызвало у него крайнее раздражение. По его мнению, бывший никчемный ученик вообще не имел права брать столь важную работу.
Стоявшие рядом ученики, видя такое, отступили на несколько шагов, приготовившись наблюдать за представлением. Внутренние ученики не так часто притесняли внешних, но и такое случалось. К тому же У Хао обладал высокой силой, Линь Фэн явно не был ему ровней.
Старик-распорядитель нахмурился и произнес:
— У Хао, в зале заданий есть свои правила: кто первый взял, тот и берет задание. Принуждать других запрещено.
У Хао бросил взгляд на старика, не скрывая презрения:
— Ты всего лишь распорядитель внешнего двора, ты смеешь указывать мне, что делать?
Лицо распорядителя помрачнело, но он промолчал. Он был всего лишь распорядителем внешнего круга и не мог позволить себе оскорбить гения из внутреннего.
Взгляд У Хао снова обратился к Линь Фэну, в глазах мелькнул жесткий блеск:
— Спрашиваю в последний раз: отдашь?
Линь Фэн крепче сжал в руке деревянную табличку и ответил холодным взглядом:
— Нет.
— Славно! — У Хао рассмеялся от ярости. — Похоже, пока не преподам тебе урок, ты не поймешь разницы между внутренним учеником и внешним отбросом!
Сказав это, У Хао взорвался мощной аурой — давление пятого уровня Ляньци обрушилось на Линь Фэна подобно горному хребту.
Лица внешних учеников побелели, они начали отступать. Те, кто был послабее, рухнули на колени под тяжестью этой силы.
Столкнувшись с таким мощным давлением, Линь Фэн почувствовал удушье, его кровь забурлила. Однако сила Драконьего истока в его теле пришла в движение, и легкая аура драконьего величия, незримо вырвавшись наружу, парировала часть давления, позволив ему устоять.
— О? Занятно, смог устоять под моим давлением, — в глазах У Хао мелькнуло изумление, сменившееся еще большей яростью. — Но этого недостаточно!
Он сделал шаг вперед, сложив правую руку в форме меча. Резкий порыв ветра сопровождал его руку, летящую к плечу Линь Фэна — он явно собирался вывихнуть ему руку.
Методы учеников внутреннего круга были куда свирепее, чем у внешних!
Линь Фэн напрягся, не смея проявлять неосторожность.
Под ногами вспыхнула Техника передвижения клана Дракона, и его тело, подобно призраку, метнулось в сторону, чудом уходя от захвата У Хао. В то же мгновение, когда мощь Драконьего истока достигла пика, его ржавый железный меч вылетел из ножен, окутанный золотистым сиянием, и вонзился в ребра У Хао.
— Ишь ты! — У Хао был ошеломлен такой скоростью реакции.
Он фыркнул, взмахнул рукой — и меч среднего класса, висевший у него на поясе, сам вылетел в ладонь. Одним легким движением он заблокировал ржавый клинок Линь Фэна.
Звяк!
При столкновении раздался резкий металлический звон.
Линь Фэн почувствовал, как огромная сила перетекла на его меч, в руке вспыхнула острая боль. Не будь он осторожен — выпустил бы оружие из рук. Его тело отлетело на несколько шагов, кожа между большим и указательным пальцами треснула, выступила кровь.
А У Хао остался неподвижен. Он смотрел на Линь Фэна с издевкой:
— Всего-то? И ты еще смеешь передо мной выступать?
Разница в силе была слишком велика!
Между пятым и третьим уровнями Ляньци пролегала пропасть. Если бы не Техника передвижения клана Дракона и поддержка Драконьего истока, этот удар нанес бы ему тяжелое ранение.
— Похоже, без применения настоящей силы не обойтись, — подумал Линь Фэн.
Он глубоко вздохнул, и в его мозгу всплыло боевое искусство из клана Дракона, недавно полученное из драконьей чешуи — Гнев Дракона.
Гнев Дракона был не атакующим приемом, а секретной техникой кратковременного взрыва потенциала. Она позволяла увеличить силу и скорость исполнителя в несколько раз, но после этого неизбежно наступал период истощения.
Линь Фэн не хотел использовать этот метод без острой необходимости. Но сейчас выбора у него не было.
Как раз в тот момент, когда он собрался применить Гнев Дракона, по залу прогремел властный голос:
— Остановитесь!
В зал вошел мужчина средних лет в сером халате, с суровым лицом. От него исходила бездонная аура — одного его присутствия хватило, чтобы атмосфера в зале моментально застыла.
У Хао, увидев этого мужчину, изменился в лице. Он поспешно убрал меч и почтительно поклонился:
— Приветствую старейшину Ван Чэня!
Остальные ученики тоже склонились, даже старый распорядитель поспешил выразить почтение.
Вошедшим был Ван Чэнь, старейшина, отвечающий за внешний двор секты Цинъян. Его уровень владения основами уже достиг стадии Чжуцзи, и он пользовался колоссальным авторитетом.
Взгляд Ван Чэня скользнул по У Хао и остановился на Линь Фэне. Заметив кровь на руках юноши и его ржавый меч, старейшина слегка нахмурился:
— У Хао, будучи внутренним учеником, ты притесняешь внешних в зале заданий? Куда это годится?
Лицо У Хао побелело. Он поспешил оправдаться:
— Старейшина, ученик всего лишь хотел обменяться опытом с младшим братом, я не имел намерений его притеснять.
— Обменяться опытом? — Ван Чэнь усмехнулся. — Для обмена опытом нужно наносить такие тяжелые удары? Похоже, ты начисто забыл правила внутреннего круга! Назначаю тебе наказание: месяц в пещере для размышлений и удержание жалования за три месяца. Есть возражения?
У Хао хоть и был не согласен, но не осмелился спорить и сквозь зубы произнес:
— Ученик… у ученика нет возражений.
Ван Чэнь довольно кивнул и обратил взор к Линь Фэну:
— Ты ведь Линь Фэн?
Линь Фэн встрепенулся и кивнул:
— Да, ученик Линь Фэн.
Старейшина посмотрел на юношу, и в его глазах блеснуло одобрение:
— Неплохо. Смочь устоять под давлением У Хао, да еще иметь смелость дать отпор — парень ты с хребтом. Раз уж взялся за задание в Туманном лесу, выполняй его добросовестно. Если встретишь непреодолимую опасность, не забудь вовремя раздавить передающий символ.
Сказав это, Ван Чэнь протянул ему желтый талисман.
— Благодарю вас, старейшина! — Линь Фэн принял талисман, и на душе у него потеплело.
Ван Чэнь больше ничего не сказал, на прощание бросил взгляд на У Хао и покинул зал.
У Хао бросил на Линь Фэна злобный, ядовитый взгляд, но, конечно, не осмелился ничего предпринять и разочарованно покинул зал.
Буря улеглась.
Окрестные ученики теперь смотрели на Линь Фэна совсем иначе — с удивлением, трепетом и долей любопытства. Этот бывший Бездарность из Цинъюня не только прорвался, но и рискнул бросить вызов внутреннему ученику, и даже удостоился внимания старейшины Вана. Похоже, его ждет великое будущее.
Линь Фэн не обращал внимания на взгляды толпы. Сжав в руках табличку с заданием и передающий талисман, он вышел из зала.
Он понимал, что сегодняшнее спасение — лишь случайность, благодаря своевременному появлению старейшины. Но он также осознавал: удача не может сопутствовать ему вечно.
Сила — вот главный стержень в мире совершенствующихся!
Поход в Туманный лес — это не только оправа очков вклада, это испытание для него самого.
Он должен как можно скорее увеличить свою мощь, чтобы утвердиться в этом мире, где царит закон джунглей.
Линь Фэн посмотрел в сторону Туманного леса с твердым и решительным взглядом.
Путь впереди может быть тернист, но он не ведает страха.