Прошел уже месяц с тех пор, как Наньгун Ао забрал Мо Юйлина. За этот месяц не только для Мо Юйлина начался новый жизненный путь, но и в государстве Цяньян произошли колоссальные перемены.
После трагедии в клане Мо правитель государства Цяньян Ян Вэньчжао был охвачен гневом, за которым скрывались глубокие сомнения. В последние годы он, хоть и отдалился от государственных дел, но не допускал ни злодеяний, ни несправедливости. С самого начала своего правления он старался быть справедливым, так за что же его пытались лишить жизни? Кто же был главным организатором покушения? Тот окаянный Лю Сю оказался настолько хитер, что использовал боевые искусства Малого мира! Неужели это дело рук Малого мира? Я еще не ответил на их требования по поводу государственной религии, так почему они поспешили нанести удар? Или это был Мо Гуань? Неужели Мо Гуань был в сговоре с Малым миром, но как же тогда сам Мо Гуань оказался мертв? Это Религия Чжэньтянь? Разве наставник Ду не был партнером Мо Гуаня по играм в шахматы? Или это Бай Юаньшань? Но Бай Юаньшань — грубый вояка, всю жизнь посвятивший лишь боевым искусствам, он никогда не интересовался придворными интригами. К тому же я всегда уважал его и пожаловал титул Генерала-защитника государства, даровав высшую милость. Какая у него могла быть причина убивать меня? Даже если бы он задумал узурпировать трон, то зачем ему было вырезать весь род Мо Гуаня?
Голова Ян Вэньчжао болела от бесконечных раздумий, но он никак не мог найти ответов. Он чувствовал, как по спине пробегает холодок; ему казалось, что ужасающий вихрь медленно приближается к нему. Нет! Возможно, он уже оказался в самом центре этого вихря, и не знал, суждено ли ему уцелеть или быть растерзанным. Его бросало в холодный пот, а по ночам он не мог сомкнуть глаз.
Ян Вэньчжао бесконечно тосковал по тем дням, когда Мо Гуань был рядом. Каким бы ни был вопрос, Мо Гуань всегда находил ответ. Конечно, еще больше он тосковал по временам, когда в имперской столице присутствовал Бессмертный наставник Наньгун — тогда даже надменные представители сект вели себя с ним подобающе. Но теперь наставник ушел навсегда, и что же будет дальше?
На следующий день после трагедии в клане Мо один крупный воин, восседая на вороном жеребце, выехал из дома клана Бай и направился прочь из города. Видно было, как в поднятом пыльном облаке всадник устремился на север.
...
В военном лагере на северной границе старик стоял спиной к входу в шатер, заложив руки за спину перед длинным столом, на котором была развернута сложная карта горных хребтов северных земель. У этого старика был величественный вид, длинная борода до груди, седые волосы и лицо, изборожденное глубокими морщинами — следами прожитых лет. Несмотря на преклонный возраст, стоял он прямо, а взгляд его глаз был острым, словно факел. Его могучая фигура, подобно непоколебимой горе, внушала трепет, а суровое выражение лица говорило о спокойствии и необъятной мудрости. Этим человеком был охраняющий северные земли Генерал-защитник государства Бай Юаньшань!
— Генерал... — Высокий, покрытый дорожной пылью воин вошел в шатер. Он остановился в чэне от спины старика, слегка отставил правую ногу назад, согнул левую, опустился на правое колено и склонился в поклоне. Присмотревшись, можно было узнать в нем того самого всадника, что выехал накануне из дома клана Бай в Кайюане. Оказывается, он скакал без отдыха, чтобы успеть к Бай Юаньшаню!
Бай Юаньшань не обернулся, лишь тихо спросил:
— Почему ты здесь?
Высокий воин замешкался, а затем низким голосом произнес:
— Чэнь Ин, школьный офицер кавалерии Армии в белых доспехах, приветствует генерала! Из-за срочности дела я не мог отправить письмо, поэтому посланник приказал мне передать вам устное донесение. Три дня назад на дом клана Бай напали неизвестные мастера, погибло пятьдесят три охранника, но посланнику удалось отбить атаку. В ту же ночь клан Мо... был вырезан до последнего человека! Убийцы, скорее всего, принадлежат к той же таинственной организации, что напала на дом Бай. Пока не выяснено, что это за объединение. Тело Великого учёного Мо... было найдено в кабинете, он скончался от отравленной кинжальной раны в сердце. Все остальные члены рода, ученики и гости были поражены отравленными дротиками и погибли на месте. Однако на месте происшествия не удалось найти тел командира стражи Лю Боцзаня и молодого господина Юйлина...
Чэнь Ин еще не успел договорить, как почувствовал, что температура в шатре резко упала. Даже используя всю мощь своей начальной стадии вскармливания силы, он ощутил, как ледяной холод пронзил его тело. Хотя Бай Юаньшань не двигался с места, его силуэт в глазах Чэнь Ина начал постепенно размываться. Плотная водяная взвесь незаметно сконденсировалась в шатре, воздух наполнился густым морозом. Хоть кожа на лице уже болела от холода, на лбу Чэнь Ина выступили мелкие капли пота — ужасающее давление, исходящее от Бай Юаньшаня из-за его волнения, непрерывно давило на него.
Бай Юаньшань медленно повернулся, и из его глаз словно вырвались два луча света, пронзивших туман и остановившихся на Чэнь Ине. Чэнь Ин, не поднимая головы, продолжал застыть в поклоне, но внезапно почувствовал еще более пронизывающий холод, словно оказался в центре бескрайней снежной пустыни — такой маленький и беспомощный. Несмотря на то что руки начали слегка дрожать, он продолжал держать тело прямо, стоя на коленях и не шелохнувшись.
Когда Бай Юаньшань глубоко вдохнул и медленно выдохнул, туман вокруг начал рассеиваться, а ледяной холод постепенно отступил. Чэнь Ин с облегчением выдохнул и медленно поднял взгляд на старого генерала.
— Встань. В столице есть какие-то вести? — низким голосом спросил Бай Юаньшань.
Чэнь Ин поднялся на ноги и сразу же ответил:
— Император также подвергся покушению в ту же ночь, убийцей оказался... чиновник левого цензората господин Лю Сю. Правитель в ярости приказал Гвардии Императорского Леса оцепить дом клана Мо, но к тому моменту, как гвардейцы прибыли, трагедия уже случилась. Во дворце идет дознание, ходят слухи, что господин Лю использовал технику из буддийских школ, и дворец... подозревает, что клан Мо был связан с Малым миром...
— Малый мир... Алмазные глаза полны гнева, реки крови текут по земле, — Бай Юаньшань медленно подошел к выходу из шатра и, глядя на алую кровавую луну, продолжил: — Четыре великие секты давно точат зубы на наше Цяньян. Выступление Малого мира — это лишь проба пера, брошенный пробный камень. Посмотрите на нынешние Цунъюнь и Лунчуань: земли, завоеванные пролитой кровью миллионов, теперь находятся под контролем и давлением сект. Таланты и ресурсы — все утекает к ним... Жить в эпоху хаоса — государство перестает быть государством... Наше пространство для выживания сужается, мы словно мясо на разделочной доске, а они — ножи... — голос Бай Юаньшаня звучал отстраненно, но в тоне уловились едва заметные нотки.
Бай Юаньшань спросил вновь:
— А Лю Боцзань и Мо Юйлин... есть ли о них какая-то весть?
Чэнь Ин не совсем понял последние слова генерала, но, услышав имена, поспешно ответил:
— Лю Боцзань и господин Юйлин до сих пор числятся пропавшими без вести, но их тел на месте не найдено. После того как все случилось, командующий Чжао во главе Гвардии Императорского Леса первыми вошли в дом клана Мо, а посланник вместе со мной и Ван Сюном прибыли следом. Гвардейцы не смогли бы ничего скрыть у нас на глазах.
Бай Юаньшань отвел взгляд от горных вершин, посмотрел на Чэнь Ина и снова спросил:
— Сяохэ... как она?
Чэнь Ин помолчал и сказал:
— Сразу после известий о трагедии госпожа Сяохэ была очень возбуждена, у нее даже случались обмороки. А когда она узнала, что тела господина Юйлина не нашли, она собиралась броситься на поиски, но посланник... посланник запер ее.Посланник приказал мне просить генерал-защитника о наставлении, как нам двигаться дальше, ждем ваших указаний.
На этот раз Бай Юаньшань долго молчал, казалось, время застыло. Спустя мгновение старик нахмурился, вздохнул и произнес:
— Пусть Бай Янь отпустит Сяохэ. Можно запереть тело, но не сердце. Что касается клана Мо... — в этот момент его глаза невольно устремились на стол в шатре, взгляд становился все более острым, и он снова непроизвольно выпустил гнетущую ауру. Он заговорил медленно и веско:
— Мир знает о вековой дружбе кланов Мо и Бай, так как же мог Мо исчезнуть в одночасье? Мы так и не выяснили до конца причин смерти Мо Чжэнсиня, а теперь погиб и Мо Гуань! Убили отца, убили сына, а как убили — уничтожили весь род!? Это дело нужно расследовать, использовать все силы, чтобы докопаться до того, чьи руки к этому приложили! И что касается Мо Юйлина, пускай Бай Янь пошлет людей на поиски, землю ройте, но живым или мертвым найдите его! Дворец наверняка будет искать сам, но мы должны найти их первыми! Сейчас император не станет докучать клану Бай, он будет стараться удержать нас, и пусть, неважно, в чем он нас подозревает, клан Бай навсегда останется кланом Бай нашего Цяньяна. Запомните, есть Цяньян — есть клан Бай, не станет Цяньяна — и клана не станет. Я пока не могу вернуться. Если дворец будет прощупывать почву, Бай Янь знает, что делать. Малый мир вышел на арену, Религия Чжэньтянь тоже вступит в игру. Мы не можем обидеть ни одну из сторон, только лавируя между ними, можно заставить их сцепиться, подобно журавлю и моллюску в притче.
Чэнь Ин крепко запомнил слова Бай Юаньшаня, поклонился и, покинув шатер, вскочил на коня и умчался прочь.
...
Два дня спустя Чэнь Ин вернулся в дом клана Бай и передал слова Бай Юаньшаня Бай Яню. Узнав позицию отца, Бай Янь приказал освободить Сяохэ.
Как только ее выпустили, она в спешке ворвалась в кабинет Бай Яня. Тот посмотрел на разгневанную дочь и с горькой усмешкой сказал:
— Сяохэ, я опасался за твою безопасность... Твой дед прислал весть, не волнуйся, я уже отправил людей расследовать дело клана Мо и искать Мо Юйлина. Оставайся дома, как только будут вести, я сразу же тебе сообщу.
— Отец! Я не настолько глупа, та засада была спланирована до мелочей, даже ты был бы бессилен. Я просто... я просто в ярости. Какова цель тех, кто это совершил? У людей из клана Мо не было никакой защиты, к чему было их убивать? Даже если убивать, зачем вырезать весь род!? Неизвестно, жив ли вообще Юйлин... — голос Бай Сяохэ дрожал от волнения.
Бай Янь мягко похлопал дочь по плечу, кивая:
— Я понимаю, отец все знает. Не торопись и не действуй сгоряча! Мы обязательно доберемся до истины в деле Мо. Что касается Юйлина, лицо у этого ребенка не похоже на судьбу ранней смерти, с ним все должно быть в порядке. Успокойся, жди вестей, а когда они появятся, мы все обдумаем.
Увидев, что Бай Сяохэ послушно кивнула, Бай Янь приказал служанкам отвести госпожу в покои. Дождавшись, пока они уйдут, он медленно повернулся, сел за стол и погрузился в раздумья, глядя на чай в чашке.
Спустя долгое время он едва слышно произнес в пустоту:
— Бай Лянь.
Белая фигура странным образом возникла прямо за его спиной. Человек был с ног до головы закутан в белоснежные одежды, даже голова была плотно укушена, виднелись лишь пара угольно-черных глаз. Появившись, человек опустился на колено и поклонился спине Бай Яня, ответив:
— Слушаю!
Голос был звонким и приятным — это была женщина.
Бай Янь не повернулся и не шелохнулся, все так же глядя на чашку, и тихо отдал распоряжение:
— Активируй «Богомола», нам нужно сделать три вещи. Первое: следить за Храмом Густых Облаков, мне нужно знать о перемещениях Малого мира в Цяньяне. Второе: найти, что за организация нападала в ту ночь на дом Бай. Третье: где именно Мо Юйлин? О любых вестях докладывать немедленно.
— Слушаюсь! — четко ответила Бай Лянь, и, вслед за затухающим звуком голоса, силуэт растворился в комнате.
— Словно горный ветер перед дождем... — Бай Янь медленно повернул голову и, глядя на падающие во дворе листья, погрузился в глубокие размышления.