Горный хребет Минлу, долина Циюнь.
Наньгун Ао поспешно схватил плачущего навзрыд Чжань Лана и спросил:
— Что ты там несешь?!
— Кто несет? Старший брат погиб восемнадцать лет назад. Хорошо, что ты привел достойного внука-ученика, иначе, если бы он узнал, что ты все эти годы так и не поймал Сюй Сяндуна, то не нашел бы покоя в ином мире… — Чжань Лан, держась за свой большой живот, медленно поднялся на ноги.
Услышав это, Наньгун Ао на мгновение потерял равновесие. Перед глазами у него потемнело, он покачнулся, и Мо Юйлин поспешно подхватил его. Наньгун Ао глубоко вздохнул, стараясь обуздать эмоции, сделал Мо Юйлину знак рукой и глухо спросил:
— Как погиб учитель?
— Неясно, — покачав головой, ответил Чжань Лан.
— Неясно? Неясно! Как это может быть неясно?! Пятьдесят лет назад учитель уже пробивался через предел пика Ступени Вознесения. Как только он прорвал бы оковы, он обрел бы Приобретенное бессмертное тело, как он мог погибнуть вот так, неясно?! — Наньгун Ао, словно обезумев, схватил Чжань Лана и принялся яростно трясти. Мо Юйлин впервые видел Наньгун Ао таким.
— Двадцать три года назад старший брат объявил, что уходит в закрытую медитацию, но спустя всего пять лет он скончался, — Чжань Лан развел руками, тяжело вздохнул и продолжил: — Сейчас главой секты Фаюнь является твой старший соученик Лун Тяньбао. Он с детства завидовал тебе, потому что учитель любил тебя больше всех. Когда вернешься в секту, будь осторожен…
Сказав это, Чжань Лан надул губы, придвинулся к уху Наньгун Ао и прошептал:
— Я подозреваю, что это тот щенок Лун Тяньбао убил учителя! Тогда учитель больше всего любил тебя. Вскоре после твоего ухода он решил уйти в закрытую медитацию для прорыва на пик Ступени Вознесения и, опасаясь непредвиденных обстоятельств, хотел передать пост главы. Он предложил тебе стать преемником. Я, безусловно, поддерживал это обеими руками, но остальные старейшины выступили против, настаивая на том, чтобы главой стал Лун Тяньбао.
— Старший брат много раз отказывал им, ссылаясь на то, что у Лун Тяньбао слабые задатки и нет твердости духа. Ради тебя он откладывал медитацию больше двадцати лет! Все эти годы о тебе не было ни слуху ни духу. Старший брат лучше всех знал твой норов: раз не вернулся — значит, не нашел Сюй Сяндуна, а раз не нашел, то и не вернешься. В итоге, когда у старейшины Цяня случились проблемы при медитации и он не смог преодолеть предел Ступени Вознесения, старшему брату пришлось уйти. Перед уходом он назначил Лю Вэя исполняющим обязанности главы.
— Однако пять лет спустя дядюшка Хэ, живший в уединении на задней горе, сообщил, что учитель мертв! Тогда-то мы и узнали, что он погиб в затворе! Вскоре этот никчемный Лю Вэй, сославшись на старость и немощь, передал пост главы Лун Тяньбао.
— Мне всегда казалось, что смерть учителя весьма подозрительна. По моим предположениям, Лун Тяньбао, жаждавший власти, сговорился с остальными старейшинами, чтобы избавиться от учителя, а затем вынудил Лю Вэя сдать пост главы. Я тайно вел расследование, и, возможно, они, боясь, что я докопаюсь до истины, придумали историю о том, что внешние враги совсем обнаглели, монстры свирепствуют, и нужно усилить охрану гор, тем самым вынудив меня оставить внутренние покои и прийти в долину Циюнь охранять горные ворота! И ведь не поспоришь! Как же противно! Не так давно Лун Тяньбао вместе со Сяо Хуаяном и главами пиков отправились в Религию Чжэньтянь — не знаю уж, что они там замышляют!
— Хм! Думают, смогут обмануть небо и жить припеваючи? Небеса все видят! Ты вернулся. Если бы ты вернулся один, он нашел бы повод выжить тебя, и, возможно, нам двоим пришлось бы вместе сторожить ворота. Но теперь ты привел ученика с двойным типом телосложения. При нынешнем дефиците талантов в секте его обязательно будут развивать как ключевой ресурс.
— В последние десятилетия монстры на Западе стали куда яростнее, особенно по ночам. Все сходятся во мнении, что причина в Красной Луне. За те годы, что тебя не было, секта потеряла многих при сражениях с мутантами… Без таких опор, как старший брат и старик Цянь, эти олухи просто не удержат ситуацию, не говоря уже о Лун Тяньбао. Наша секта Фаюнь страдает и от внутренних распрей, и от внешних угроз! На этих состязаниях боевых искусств Небесных Врат мы опозорились на весь мир… Ты с этим пареньком — наш единственный шанс. Если его признают в секте, ты как наставник сможешь остаться на восьми пиках, тебе непременно нужно… — под конец его голос стал тихим, как писк комара.
Мо Юйлин уловил лишь обрывки слов и подумал: раз основателя секты звали Лун Чжэнжун, а нынешнего главу — Лун Тяньбао, не его ли он сын? Судя по словам старейшины Чжаня, у них с учителем вечная вражда, а теперь они еще и подозревают его в отцеубийстве, значит, они смертельные враги. Как же самому быть в секте Фаюнь…
Странно, но Наньгун Ао, выслушав Чжань Лана, остался совершенно спокойным. Ни печали, ни гнева — будто ничего и не произошло. Он потянул Мо Юйлина за собой вглубь долины, приговаривая:
— Старейшина Чжань, ты, должно быть, совсем выжил из ума, раз тебя сослали охранять ворота. Старший брат — единственный сын учителя, как он мог убить родного отца? Он теперь глава секты Фаюнь, и я, раз уж вернулся, буду изо всех сил помогать ему прославлять нашу секту. — Чем дальше они уходили, тем холоднее звучал его голос, подобно зимней стуже, пронзая барабанные перепонки.
Чжань Лан смотрел вслед уходящим, покачал головой и пробормотал себе под нос:
— Надеюсь, ты выдержишь испытание. Появление Мо Юйлина — это шанс, а вот станет ли он благом или бедой — зависит только от вас. — Пробубнив это, он поднял упавший плод, с силой укусил его и прошамкал: — Нельзя так разбрасываться добром…
Мо Юйлина тащили вперед. Он видел, как на каждом шагу Наньгун Ао каменные плиты под его ногами глубоко продавливались, оставляя следы глубиной в дюйм! Хотя наставник сжимал его руку так, что кости почти трещали, Мо Юйлин не издал ни звука. Он знал, что у учителя на душе тяжело, просто не ожидал, что тот сможет настолько сдержать ярость — совсем не похоже на его характер.
Пока он размышлял, внезапно повеяло древней, пугающей мощью. Подняв глаза, он увидел, что дорога впереди расширилась, и возникли горные ворота. На них красовалась огромная каменная доска с надписью Секта Фаюнь. Иероглифы были выведены так, будто драконы танцуют, в них чувствовалась небывалая мощь и сама суть высшего Дао, так что, глядя на них, человек невольно погружался в транс.
За воротами виднелись пики, уходящие в облака. Главный пик окутывал фиолетовый туман, в котором проскакивали золотые искорки, будто мириады звезд или жемчужины на нефритовом блюде. Царила здесь какая-то первобытная атмосфера, и Мо Юйлин невольно восхитился величием этого места.
Наньгун Ао тихо стоял под табличкой, глядя на надпись добрую минуту. Вдруг он расхохотался, и смех его, словно летящая стрела, пронзил облака и устремился к небесам!
Вместе с его смехом во все стороны хлынула мощная аура, характерная лишь для пика Внутренней Энергии. Десятки лет накопления позволили ему прорваться именно в этот момент. Его тело стало испускать свет, вокруг заплясали случайные электрические разряды, и от треска даже воздух в округе, казалось, стал разреженным.
Мо Юйлин отступил на пару шагов и молча встал в стороне; он понимал состояние учителя и не вмешивался.
— Что за выскочки посмели осквернить секту Фаюнь? — с высоты спустилась группа людей, и раздался грозный возглас.
Наньгун Ао выдохнул из груди тяжесть. Эта разрядка немного подняла ему настроение, да и спонтанный прорыв немного приглушил скорбь. Он окинул пришедших взглядом и едва заметно нахмурился — он не узнавал никого из них. Ему не хотелось разговаривать, поэтому он достал с пояса жетон в форме облака и небрежно бросил его вперед.
Тот, кто поймал жетон, взглянул на него и задрожал — это же жетон старейшины! Хотя он недоумевал, откуда в секте взялся еще один старейшина, подделать этот жетон было невозможно, ведь в нем была заключена частица ауры Ступени Вознесения.Эта давящая бессмертная мощь заставила человека со слабой практикой почувствовать, как кровь закипает, а внутренняя сила выходит из-под контроля. Человек подкосился и рухнул на колени, начав кланяться.
— Ученик не знал, что это вернулся старейшина, прошу прощения! — Как только он это сказал, остальные тоже вздрогнули и, словно снопы снопов, повалились на землю.
Наньгун Ао нетерпеливо взмахнул рукой:
— Поднимайтесь, поднимайтесь, с каких пор ученики моей секты стали так кланяться? Скорее верните жетон, если долго его держать, он вас раздавит! Живо ведите меня внутрь!
— Да! Да! — Главарь, почтительно подняв жетон над головой, протянул его Наньгун Ао, но при этом украдкой подал знак остальным. Он повел Наньгун Ао и Мо Юйлина к главному пику, а один из его спутников, как только они отошли, достал из-за пазухи свиток и начал пальцами чертить в воздухе знаки…
Вдали, затянутые туманом, высились величественные горы, между которыми были натянуты толстые цепи, уходящие куда-то в облака. Перед ними высились ворота, рядом с которыми стояла зеркально гладкая плита с короткой надписью:
Все в мире следует своим путем, закон проявляет мириады образов, великое Дао уже здесь. Звук закона, облик закона, сущность закона; закон реальный, закон пустой, закон несуществующий; все для просветления сердца, лишь сердце постигнет закон. Дао следует природе, как облако и ветер, облака встают и уходят, все возвращается к истоку, все законы суть один закон, все законы равны, закон облаков — наш закон, такова секта Фаюнь!
От плиты исходила аура первозданности. Стоявший перед ней Мо Юйлин вздрогнул, взгляд его странно изменился, в сердце словно возникло озарение, как будто он коснулся ритма скрытых законов, но стоило ему сосредоточиться, как нити ускользали. Он восхитился: действительно, великая школа с глубокими корнями, даже простая надпись у ворот несет в себе магическую силу, что заставило его еще больше ожидать того, что ждет его внутри.
— Ты… Наньгун! — раздался изумленный возглас. Высокая фигура в сопровождении двух учеников мягко опустилась перед Наньгун Ао.
— Ха-ха! И вправду Наньгун! Где же ты пропадал все эти годы? Мы так волновались, наконец-то дождались твоего возвращения! — высокий мужчина рассмеялся и, подойдя, крепко обнял его.
Наньгун Ао прищурился, вытянутыми руками едва коснулся его в ответ и произвел:
— Спасибо за беспокойство, старший брат Тяньбао. Все эти годы я был занят преследованием предателей секты, но, увы, моих сил не хватило, чтобы…
— Дерзкий наглец! При встрече с главой нашей секты Фаюнь не только не выказал должного почтения, но еще и посмел называть его по имени! Склони голову и признай свою вину!
В этот момент из-за спины Лун Тяньбао стремительно вылетел даос в зеленом. Он еще не приземлился, как донесся гневный крик. Приблизившись, он левой рукой указал на Наньгун Ао, а правой достал из-за пазухи металлический круг, окруженный дымкой.
— Наглость! Цзиньсун, немедленно замолчи! Это старейшина Наньгун, покинувший секту много лет назад, и мой бывший соученик. Ты пришел недавно и еще не видел его, не смей грубить! Живо проси прощения у старейшины Наньгона! — Лун Тяньбао тут же прикрикнул на него.
Затем он повернулся к Наньгун Ао и сказал:
— Не суди его строго, младший брат Наньгун. Это Ван Цзиньсун, ученик, которого я принял десять лет назад вместо отца. Его родители погибли, сражаясь с врагами, я отомстил за них и спас ему жизнь. Я принял его в секту и, видя его золотой талант, а также исходя из того, что он не намного моложе меня, решил отцовской волей назначить его учеником. Цзиньсун усерден, в начале он был на стадии Вскармливания силы, а теперь уже достиг совершенства первой стадии Внутренней энергии, скоро будет готов к прорыву. В прошлом году он возглавил пик Кайян.
Услышав это, взгляд Наньгун Ао на мгновение стал острым, он посмотрел на Ван Цзиньсуна и удивленно воскликнул:
— О? Он глава пика Кайян? А где же младший брат Чжэньсин?
Лун Тяньбао еще не успел ответить, как Ван Цзиньсун отозвался:
— Повинуюсь воле главы.
Он повернулся к Наньгун Ао и поклонился:
— Прошу прощения, старейшина Наньгун, я не узнал вас и был дерзок. Вы не знаете, в последние годы монстры на горе Минлу стали агрессивнее, особенно после поглощения лунного света. Сильнейшие из них за короткое время многократно увеличивают силу, но теряют рассудок, оставляя лишь инстинкт убийства. Два года назад старший брат Чжэньсин героически погиб, отражая ночную атаку девятиуровневого монстра.
Наньгун Ао открыл рот, остолбенев на мгновение. Его лицо резко изменилось, затем он глубоко вдохнул, выдохнул и восстановил самообладание.
Лун Тяньбао похлопал его по плечу и тяжело вздохнул:
— Увы! В ту ночь многолетний спящий девятиуровневый Бык с синими глазами и пяточной костью обезумел и напал на ворота. Чжэньсин во главе учеников бросился на него. Кто бы мог подумать, что монстр настолько силен? Чжэньсин не уследил и получил рогом удар в грудь. Хотя позже его окружили и убили остальные главы пиков, наш брат пал, защищая секту. Это невосполнимая утрата, мы до сих пор скорбим. В последние годы чудовища на Западе растут в силе, многие пострадали, и нашей секте пришлось заплатить дорогую цену…
Тут взгляд Лун Тяньбао стал острым, он посмотрел на плиту у входа и твердо произнес:
— Но никто в секте Фаюнь не отступил! Пока я, Лун Тяньбао, возглавляю секту, наша воля к борьбе со злом никогда не дрогнет!
Мо Юйлин наблюдал за этим в стороне и думал: так вот он какой, этот Лун Тяньбао! Выглядит прямодушным героем, совсем не похож на хитреца. Но в лицо не заглянешь, и кто знает, прав ли старейшина Чжань насчет отцеубийства? Надо быть осторожнее…
А еще отец дома упоминал Красную Луну. Свет ее не влияет на людей, разве что голова кружится, если смотреть долго, а вот монстры звереют. Слышал, как дядя Бай говорил отцу, что на границе монстры стали так опасны, что воины гибнут без счета…
Пока Мо Юйлин размышлял, Наньгун Ао сдерживал скорбь и гнев, мысленно презирая Лун Тяньбао: он явно боится, что я не пойму, кто теперь хозяин, поэтому разыгрывает целый спектакль. Лицемер!
Однако на лице его не дрогнул ни один мускул. Он лишь слегка кивнул Лун Тяньбао и поклонился:
— Старейшина Чжань уже сообщил, что учитель скончался. Поздравляю с постом главы! Уверен, под твоим руководством секта прославится навечно! — Он поклонился и Ван Цзиньсуну: — Глава Ван в столь юном возрасте уже мастер Внутренней энергии, это радость для секты, будем дружить.
Глава пика Кайян ответил:
— Вы мне льстите, учитель Наньгун, вы — опора секты, и с вашим возвращением мы станем еще сильнее.
Обменявшись любезностями, Наньгун Ао указал на Мо Юйлина:
— Кстати, не представил ученика, которого взял во время странствий. Задатки есть, не посмотрите его?
Мо Юйлин вышел вперед и отвесил поклон:
— Ученик Мо Юйлин, приветствую главу секты и главу пика Ван.
Лун Тяньбао взглянул на него и поразился: глаза парня были глубокого фиолетового цвета с серебристыми искрами, внутри словно вился зеленый туман. А присмотревшись — даже сердце екнуло. Хотя уровень энергии всего стадия Вскармливания силы, вокруг тела виднелись невидимые волны, а подчас проскакивали молнии — явный признак врожденного стихийного тела ветра и грома.
Лун Тяньбао положил руку на плечо Мо Юйлина. Тот почувствовал мягкую внутреннюю силу, которая по меридианам заскользила по телу — глава проверял его состояние.
Наньгун Ао тихо прошептал:
— Глава проверяет твой внутренний резерв, успокойся, не нервничай.
Лун Тяньбао убрал руку с лицом, полным восторга. Он понял, что у парня редчайший природный Очаг энергии ветра и грома, и хотя он на начальном этапе, объем этого очага уже сопоставим с поздней стадией. Неужели, талант фиолетового уровня? Просто невероятно.
Через мгновение он снова принял невозмутимый вид и рассмеялся:
— Хорошо! Парень с Божественным светом в глазах и мощной внутренней силой! Это первоклассный талант ветра и грома! Наньгун, у тебя прекрасный взгляд. Твое возвращение — нам подарок, ты — истинное дитя удачи нашей секты. — Он помедлил и добавил: — В следующем месяце — ежегодное торжество в честь секты, ты как старейшина обязан участвовать. Но после торжества будет состязание молодых, и так как тебя не было десятилетия, могут начаться пересуды. Твоей силы все боятся, а вот за ученика… — он изобразил смущение.
Наньгун Ао усмехнулся: решил подставить мне подножку? Юйлин талантлив, но он учил его лишь азам грома, а стихию ветра не знает, передать знания не может. Лун Тяньбао явно хочет опозорить нас. Наньгун засомневался, как вдруг услышал голос Юйлина:
— Учитель, хотя я еще не достиг многого, позора вам не принесу. Если кто-то бросит вызов — я принимаю его целиком! — Мо Юйлин, услышав слова главы, решил поддержать учителя, которому многим обязан, и выпалил это на одном дыхании.
Наньгун Ао опешил, Лун Тяньбао тоже удивился, но довольно кивнул: парень с характером! Раз он в нашей секте, его нужно как следует огранить. На состязаниях он подберет нескольких учеников постарше, чтобы поучить дерзкого парня.
Лун Тяньбао рассмеялся:
— Достойно ученика Наньгуна! Напоминает твои молодые годы, прекрасно! — Он потянул Наньгун Ао за собой: — Разместимся, отдохнем, а вечером на пике Цзывэй я закачу пир в твою честь. Поделишься интересными историями из мира людей. — Он обернулся к детям-даосам: — Цинъюнь, Цинчжу, организуйте пир, известите всех старейшин и глав пиков.
Даос слева поклонился:
— Слушаюсь, глава. — И они с Цинчжу полетели к высокому пику.
Наньгун Ао вдруг сказал:
— Глава, я хотел бы сначала отдать дань уважения наставнику.
Лун Тяньбао помрачнел:
— Ты прав. Отец ушел в медитацию двадцать три года назад, но пять лет спустя скончался. Тайна старейшина лично предал его тело земле, его табличка в Зале Лингуань. Ты с дороги, давай сначала отдохнем, а потом сходим?
Наньгун Ао на мгновение задумался и согласился.
Лун Тяньбао кивнул:
— Старейшина Наньгун, ступайте с Цзиньсуном на пик Тяньсюань, я позже прикажу позвать вас. Цзиньсун, проводи их и попроси Бэйшаня подобрать им тихий двор.
Глава пика Кайян повел их, и Наньгун Ао, взяв Мо Юйлина за руку, взмыл в небо к второму пику из семи — Тяньсюань.
Вокруг открывались виды на облачные пики, между которыми летали белоснежные журавли с даосами на спинах. Мо Юйлин был охвачен восторгом и энтузиазмом, пообещав себе тренироваться, чтобы когда-нибудь самому парить в небесах. Проходящие мимо ученики любопытствовали, кого это ведет за собой глава пика Кайян.