Континент Красной Луны — само название говорит за себя: тамошняя луна действительно красна, и материк получил свое имя именно благодаря ей.
Как только наступала ночь, лунный свет низвергался водопадом, алый, словно кровь. Неизвестно, был ли он таким всегда, или же покраснел в какой-то определенный момент, но люди уже привыкли к присутствию красной луны. Обывателям и в голову не приходило, что в этом свете есть что-то неправильное. Поначалу он казался пугающим, но со временем к нему просто привыкаешь.
Континент состоит из двух участков суши и огромного морского пространства. Пусть вас не смущает, что земли всего две, площадь каждой из них превышает сто миллионов квадратных километров.
Эти земли разделены морем и смотрят друг на друга. Та, что побольше, называется Сицзюэ — здесь прекрасные горы и реки, богатейшие природные ресурсы, здесь кипит жизнь, а толпы людей неисчислимы. Та, что поменьше — Наньцю: земля здесь бесплодная, горы неприступные, места глухие, а вокруг рыщут демонические звери.
Синее море не только разделяет две огромные земли, но и тянется бесконечно далеко на восток.
Если выйти из Сицзюэ с восточной стороны и плыть три месяца, можно увидеть безбрежную пелену тумана, словно чудовищная сеть, безмолвно накрывшая морскую гладь. Неважно, день или ночь, туман не рассеивается веками. С древних времен многие смельчаки устремлялись в эти воды, надеясь раскрыть тайны тумана, но ни один корабль, ни один человек не вернулся оттуда. Ходят легенды, что внутри скрываются кошмарные чудовища, чьи бездонные пасти беззвучно пожирают всё, что посмело войти. Постепенно этот район стал запретным местом, люди даже вслух упоминать его боялись, словно опасаясь навлечь на себя эпидемию. Его стали называть Море Туманов.
Неизвестно, сколько существует Континент Красной Луны, он пережил бесчисленные войны и периоды процветания. Смена эпох принесла славу одним героям и погубила других, не успевших достичь цели. Уже не помнят, сколько веков минуло с момента падения прошлой цивилизации, но как бы захватывающа она ни была, это уже не часть нашей истории.
...
Мир склонен к объединению после долгих раздоров и к распаду после длительного единства. Континент Красной Луны прошел через великие потрясения.Десятки сил в Сицзюэ постоянно враждовали, пока четыре государства не вырвались вперед, став самыми могущественными владыками этих земель: Лунчу Лунчуань, Цунъюнь, Фэнинь и Цяньян.
Силы этих четырех стран не равны. Лунчуань, расположенный на самом юге, омывается морем с двух сторон и ведет активную торговлю с Наньцю и островными государствами, что сделало его экономически развитым. Однако из-за постоянных набегов морских демонических зверей жители здесь закаленные и воинственные. Кроме того, здесь базируется таинственная и могущественная Долина Разрывания Богов. Ходят предания, что люди в ней покрыты защитными рунами и заклятьями, позволяющими подавлять зверей великой силой небес и земли, именно поэтому мощь государства Лунчуань считается величайшей.
В северной части, в государстве Цунъюнь, простираются высокие горы и дикие поля, богатые ресурсами. Правда, мощные сухопутные демонические звери доставляют немало хлопот, но к счастью, в Цунъюнь существует Религия Чжэньтянь. Ее мастера, как облака, многочисленны и искусны в магии грома. Под ударами их смертоносных построений демонические звери превращаются в прах, посему по силе Цунъюнь стоит на втором месте.
Государство Фэнинь, процветающее на западе, находится под покровительством маститых монахов из Малого мира. Однако тамошние наставники исполнены великого милосердия и не спешат проявлять гнев, поэтому их военная мощь несколько уступает Лунчуаню и Цунъюню.
Восточное государство Цяньян — самое молодое на материке и самое слабое из четверки. Сорок с лишним лет назад здесь еще царили раздробленность и пожары войн, пока на историческую арену не вышел герой Ян Сяо. При поддержке побратимов Мо Тао и Бай Ци он прошел огнем и мечом через многие битвы. Когда знамена Ослепительного Сияния клана Ян покрыли эти земли, они стали называться Цяньян. Пусть страна невелика по площади, но благодаря отсутствию мощных демонических зверей жизнь здесь спокойная и богатая. По численности населения Цяньян не уступает остальным трем державам, и хотя бы одно это вызывает зависть — ведь люди являются основой развития.
...
Июнь 3987 года по лунному календарю.
Неизвестный островок в водах Моря Туманов.
Женщина стремительно прилетела со стороны горизонта и опустилась на землю. Вид у нее был необычный для нынешних людей, а на лице читались отчаяние и скорбь. Одной рукой она бережно придерживала округлившийся живот, постоянно оглядываясь назад и пробираясь сквозь чащу деревьев.
В этот миг позади раздался едва слышный звук.
— Вжух!
Лицо женщины исказилось от ужаса, она решительно бросилась на землю. В то же мгновение черный след от клинка пронесся прямо над ней, срезав собранные волосы и прочертив полосу разрушения в сотни футов. Уцелевшие леса начали рушиться с сухим треском.
Из леса к ней не спеша приближалась высокая фигура, облаченная в угольно-черные доспехи, материал которых был неразличим. Лишь подойдя ближе, можно было разглядеть лицо мужчины — грубое, мертвенно-бледное, со следами крови в уголках губ и странными черными узорами на лбу, тянущимися в волосы. В правой руке он сжимал гигантскую темно-красную алебарду, окруженную черным дымом, напоминающим поднимающееся пламя — черное пламя.
Мужчина был ранен, но его решимость убить женщину была тверда, как сталь. Женщина, превозмогая слабость, поднялась на ноги, закусила губу и приподняла руки. Между ладонями вспыхнул зеленоватый свет, воздух вокруг начал вибрировать, собираясь в вихри из травы и листвы.
Внезапно издалека раздался громовой окрик:
— Чи Ляо! Остановись!
Высокая фигура, облаченная в сияющие серебряные доспехи, стремительно опустилась на остров. Мужчина с алебардой нахмурился и, глядя в небо, бросил небрежно:
— Чу Наньцю, разве ты не должен был бежать на запад с Небесным шатром ветра? Что заставило тебя вернуться на погибель? Вы двое и правда супруги, связанные навеки. Раз уж ты пришел, отправлю вас обоих в последний путь, а Небесный шатер ветра я позже заберу с твоего трупа.
Серебряный воин, названный Чу Наньцю, встал недалеко от врага. Он даже не взглянул на Чи Ляо, вместо этого с невыразимыми чувствами он посмотрел на женщину, а затем, засунув руку за пазуху, тихо произнес:
— Чи Ляо, отпусти ее. Я отдам тебе свою жизнь и божественное оружие.
Увидев Чу Наньцю, женщина тревожно закусила губу, но не проронила ни слова, лишь молча накапливая остатки своей внутренней энергии.
Чи Ляо вскинул брови:
— О? Неужели такое счастье?
Оглянувшись на едва державшуюся на ногах женщину, он скривил губы:
— Чу Наньцю, я не понимаю вас, людей. У этой бабы даже лицо неприметное, фигура тоже так себе. Ты — великий генерал Дациня, как ты мог полюбить такое…
Не успел он закончить, как алебарда в его руке исчезла!
Раздался звон металла, и наконечник алебарды оказался в трех дюймах от груди Чу Наньцю!
Путь ей преградил широкий меч, который дрожал под мощным натиском, понемногу прогибаясь.
— Чи Ляо, мы сражаемся уже двадцать лет, зачем показывать такие дешевые фокусы?
Чу Наньцю с силой дернул меч и, оттолкнувшись от земли, бросился в атаку. Взметнулось облако пыли, серебряный клинок пронзил пространство перед лицом Чи Ляо, сопровождаемый визгом разрезаемого воздуха.
Чи Ляо усмехнулся, его алебарда вновь материализовалась в руке, и он рубанул сверху вниз, высвобождая темно-черную волну энергии.
Все произошло в мгновение ока: серебряный свет пронзил черную атаку, оставив на левой щеке Чи Ляо тонкий порез, а черная энергия, не рассеявшись, ударила в левое плечо Чу Наньцю. Серебряный наплечник не треснул — он испарился.
Плотный черный туман хлынул из тела Чи Ляо, серебряные доспехи Чу Наньцю ярко вспыхнули, сталкиваясь с тьмой. Раздался невыносимый для ушей визг.
Чи Ляо слизнул кровь со щеки, его глаза налились кровавым блеском, на губах заиграла зловещая улыбка:
— Еще!
Он махнул алебардой, нанося диагональный удар. Чу Наньцю, плотно сжав губы и крепко стиснув челюсти, глубоко вдохнул и поднял меч, принимая удар…
Женщина в стороне тревожно наблюдала за схваткой, гадая, стоит ли ей бежать или остаться.
...
Шесть дней спустя.
Июньский зной был нестерпим, полуденное солнце буквально выжигало землю, от которой поднимался жар. Даже через подошвы обуви чувствовался невыносимый зной.
— Проклятая погода, до чего же жарко, так и рыбацкие сети спекутся! — молодой человек со смуглой кожей и крепким телосложением жаловался вслух, прикрывая голову соломенной шляпой и обмахиваясь рукой. Он неохотно направлялся к берегу, собираясь убрать сети, развешанные с утра.
Неподалеку, у края густого леса, стоял деревянный домик, на крыльце которого в кресле-качалке дремал старик.
Старик, продолжая размахивать веером, насмешливо ответил:
— Олух, разве жара это плохо? Рыба сохнет быстрее, продадим ее скорее, чем не повод выручить больше денег! Раз жалуешься на солнце, завтра со мной на рынок не пойдешь!
Парень замер и тут же повернулся с широкой улыбкой:
— Нет уж, отец, я просто шучу. Я обещал Сяо Лань принести из лавки Байсян пудры. Стану ли я мужем и дождешься ли ты внуков — всё зависит от этой поездки!
Старик открыл глаза и серьезно посмотрел на него:
— А-Шэн, Сяо Лань — хорошая девочка, я ее одобряю. Если ты действительно к ней неравнодушен, завтра я сам пойду к ее тетке договариваться. Жизнь рыбака тяжела, мать твоя рано умерла, и тебе со мной досталось немало горестей. Но ты вечно всё делаешь через одно место, я боюсь, что однажды ты встретишься с самим Владыкой Драконов. Семья Сяо Лань тоже несчастная, родителей рано потеряла, тетке было нелегко ее вырастить. Если вы устроите свою жизнь, мне будет спокойнее. У тебя появится жена, чтобы приструнить тебя, и дети, вот тогда я смогу закрыть глаза, даже если меня не станет.
А-Шэн страдальчески вздохнул:
— Отец, ну зачем ты так хоронишь своего сына? Мне же всего двадцать лет, а ты всё о смерти да о наследниках. Не говори так, от твоих слов даже у меня настроение портится! Я знаю, что жизнь в море всегда висит на волоске, я всё понимаю.
Затем он тихо пробормотал себе под нос:
— Я женюсь на Сяо Лань, а ты как раз с ее теткой в одной постели окажешься, породнимся еще сильнее. Похоже, тебе самому не терпится!
Старик нахмурился и рявкнул:
— Что ты там бормочешь?!
А-Шэн поспешно ответил:
— Да ничего! О, отец, слышал, завтра Великий ученый Мо приедет в Хайчэн с лекциями? Давай сходим посмотреть, авось разглядят во мне задатки мудрого человека и возьмут в ученики? Глядишь, и богатство придет.
Старик покачал головой:
— Опять ты за старое. Ты хоть понимаешь, кто такой этот Великий ученый Мо? Посмотри на себя, ты даже охранником к ним не годишься, не то что в ученики. Лучше попроси у Владыки Драконов жену — это куда надежнее, чем мечтать об ученичестве у господина Мо!
— Хорошо-хорошо, сейчас я попрошу у Владыки жену, а завтра пойдем слушать лекцию! — А-Шэн тут же бухнулся на колени прямо в горячий песок.
Обжигающая галька вонзилась в колени, А-Шэн принялся бить поклоны и жалобно ныть:
— Владыка Драконов, посмотри на мою искренность! Прошу, пожалей меня, нет, пожалей моего отца, дару
Мо Гуань кивнул, задумчиво глядя на ночное небо за галереей, и, слегка похлопывая по спине младенца у себя на руках, снова спросил Ли Му:
— Господин Ли, боевые павильоны клана Бай все эти годы тоже широко объявляют о наборе учеников и последователей. Как ты думаешь, смогут ли они соперничать с крупными школами?
Ли Му поднял взгляд на профиль Мо Гуаня, немного растерялся и ответил:
— Я не интересуюсь боевыми искусствами, поэтому не слежу за делами павильонов. Но я не раз слышал о том, что за последние годы многие ученики боевого павильона Хайчэна были переманены в крупные школы.
Мо Гуань слегка кивнул, издал приглушённое мычание и, повернувшись к Ли Му, сказал:
— Господин Ли, Хайчэн всё же находится в стороне от центральных событий. Ты добр, отзывчив и жаждешь знаний. Не хочешь ли ты отправиться вместе со мной в Кайюань?
Услышав это, Ли Му на мгновение опешил. Застыв на месте, он резко поднял голову, не в силах поверить своим ушам, а затем был ошеломлён нахлынувшей радостью:
— А? О? Неужели... это правда? Да-да-да! Я готов отправиться с вами прямо сейчас!
Мо Гуань улыбнулся:
— Не стоит спешить. Я пробуду здесь три дня с лекциями, а ты пока приведи свои дела в порядок. Через три дня мы вместе отправимся в Кайюань.
Сказав это, Мо Гуань невольно повернул голову и медленно посмотрел на ночное небо в северном направлении, словно его терзали какие-то думы, и замер в молчании.
Ли Му постепенно успокаивался, но, глядя на то, как Мо Гуань смотрит на север, не мог взять в толк, что происходит. Он подумал, что ночное небо на севере ничем не отличается от обычного. Что же видит учитель Мо? Астрологические знамения? Или он смотрит вовсе не на звёзды? Может быть, он глядит на север от Хайчэна? Хайчэн расположен на самом юге Цяньяна, значит, севернее находится имперская столица. Учитель Мо смотрит в сторону города Кайюань? Неужели эта женщина и младенец напомнили ему о родных? А может быть... мысли его устремлены ещё дальше на север... к Цунъюнь...?
Ох, к чему эти мысли? Через три дня я отправлюсь в Кайюань! Получу уникальный шанс учиться рядом с таким наставником, как Мо Гуань! Учитель, будьте спокойны, я ни в коем случае не подведу ваших ожиданий!
Ли Му был пьян от внезапно свалившегося на него счастья. Он не мог постичь истинных намерений Мо Гуаня, да и кто в этом мире мог бы заглянуть в мысли самого Мо Гуаня?