4003 год по календарю Красной Луны.
Бескрайние сумерки.
Тишина, словно вода.
Стояла августовская погода, в саду непрерывно, сменяя друг друга, стрекотали цикады.
— Фух!
Юноша в саду глубоко выдохнул, взмахнул рукой, утирая пот, выступивший на лбу.
— Эта железная кисть стала еще легче. Сегодня переписывать Канон сыновней почтительности удалось гораздо быстрее, чем в предыдущие дни.
Юноша слегка покачал головой, погрузившись в собственные мысли.
Вид у него был блестящий. Брови словно мечи, глаза подобны ярким звездам, прямой нос, алыми губами улыбался, а белоснежные зубы казались жемчужинами. Лицо, подобное драгоценному камню, еще сохранило юношескую мягкость, но в его движениях чувствовалась сдержанность и грация, в каждом жесте сквозила порода.
Железная кисть, которую юноша держал в руках, была выкована из особой стали, достигала трех футов и трех дюймов в длину, а ее чистый вес составлял восемнадцать цзиней. Канон сыновней почтительности был тем самым текстом о нормах поведения, который ученики семьи Мо изучали годами. В нем насчитывалось тысячу двести иероглифов. Глядя на то, как юноша выводит черту за чертой — горизонтальные и вертикальные, прямые и четкие, то, как его кисть буквально летала по бумаге, завершая все одним махом, можно было заметить, что дыхание его оставалось ровным, а вид ничуть не изменился.
— Мастерство Юйлин в обращении с железной кистью снова заметно возросло.
Позади юноши стоял человек. На вид ему было за шестьдесят, лицо изрезано глубокими морщинами, сам он согбенный, настоящий дряхлый старик. Однако с тех пор, как этот человек ступил в сад, стрекотание цикад затихло, и весь парк словно превратился в безмолвный, лишенный звуков вакуумный мир.
— Дядя Лю, вы меня смущаете. Эти жалкие уловки Юйлин разве могут сравниться с вашим искушенным взором? — с улыбкой ответил юноша.
Этого человека звали Лю Боцзань, он был гостем и наставником семьи Мо. Если говорить о доме Мо, то это одна из самых влиятельных и знатных семей государства Цяньян. В свое время глава клана Мо Тао следовал за покойным императором Ян Сяо в военных походах, заложив фундамент могущества государства Цяньян, а затем основал школу Мо, сосредоточившись на гражданском управлении и воспитав бесчисленное множество талантов для императорского двора. В народе Цяньян ходила поговорка: Все ученые Поднебесной вышли из школы Мо. Это лишь малая часть истины. Семья Мо подарила стране трех гунов, став опорой пяти династий. Среди простого народа Цяньян была и такая присказка: В науке есть Мо, в военном деле — Бай, государство Цяньян процветает благодаря им двоим.
Семьи Мо и Бай были могущественными кланами на протяжении всех династий. Дом Мо обладал огромным состоянием и влиянием, на протяжении пяти веков их представители вступали в браки с императорской семьей. Основатель клана Мо Тао был заслуженным ветераном основания государства, следовал за императором Цзинъи Ян Сяо в боях на юге и севере, разрабатывал стратегию, занимал высшие посты, был пожалован титулом Вэньсюань-гун и назначен наставником наследника.
Хотя у школы Мо было много учеников, все они были литераторами. За пять династий никто из них не изучал боевые искусства, а чтобы кто-то был искусен в обоих сразу — такого и вовсе не случалось. Именно поэтому школа Мо нанимала мастеров боевых искусств в качестве охранников.
Юношу, которого старик называл Юйлин, звали Мо Юйлин. Он был единственным сыном нынешнего главы дома Мо — Мо Гуаня, шестнадцати лет от роду.
Его отец, Мо Гуань, был человеком выдающегося таланта: в семнадцать лет он стал советником среднего ранга, в сорок лет получил титул маркиза Хундин, а сейчас, в сорок три года, уже дослужился до поста Великого ученого павильона Лунъинь, с которым не мог сравниться ни один гражданский чиновник при дворе.
Мо Юйлин с детства был смышленым и любознательным, питал острый интерес к боевым искусствам. К сожалению, ученикам школы Мо строго запрещалось ими заниматься. И все же стремление юного Юйлина к мастерству с возрастом лишь усиливалось, и он тайком по ночам отрабатывал простейшие приемы. Четыре года назад в дом Мо прибыл мастер Лю Боцзань, который с легкостью одолел начальника охраны семьи, заняв его место. Потрясенный Мо Юйлин стал повсюду следовать за ним, умоляя обучить его боевым навыкам. Это мастерство железной кисти и было одним из таких упражнений, переданных ему Лю Боцзанем.
— Юйлин, сколько дней ты уже практикуешь искусство железной кисти? — скрестив руки за спиной, тихо спросил Лю Боцзань.
Мо Юйлин взволнованно ответил:
— Уже три года.
— Три года. А знаешь ли ты, ради чего я заставил тебя практиковать этот метод? — продолжал спрашивать Лю Боцзань.
Мо Юйлин опустил голову, размышляя добрую половину дня, затем покачал головой и произнес:
— Любая техника боевых искусств начинается с ци. Это и есть взращивание силы.
— Сила бывает врожденной и приобретенной. Врожденная сила — редкий дар, встречается один на десять тысяч. Тот, кто обладает врожденной энергией, в несколько раз превосходит обычных людей физически, его каналы проходимы, кости крепки. Если он получает доступ к внутренним техникам, то быстро входит в курс дела, а при тренировках достигает удвоенного результата при вдвое меньших усилиях.
— Приобретенная сила достигается путем изнурительных тренировок тела и духа различными способами. Как только человек постигает метод управления этой силой, она помогает очистить меридианы и костный мозг, позволяя достичь вершин воинского пути.
— Все существа в мире обладают атрибутами: ветер, огонь, вода, земля, гром — пять стихий, не говоря уже о редких атрибутах света и тьмы. Даже простая травинка или летящее насекомое обладают своей стихией, раз уж они живые. Атрибут воина определяет скорость развития силы. Какой стихией ты обладаешь, такую энергию и можешь развивать. Стихии вступают в циклы порождения и подавления, их чудеса бесконечны.
— Однако чтобы превратить энергию в максимальную атакующую мощь, необходимо сочетать ее с техниками боевых навыков. Боевые техники также делятся на семь видов согласно стихиям и подразделяются на две категории: атакующие и вспомогательные.
— Будь то природный дар или техника боя, все они имеют свои уровни — как и валюта нашего континента Красной Луны — кристаллическая монета. Уровни делятся на пурпурный, золотой, серебряный, белый и синий, где пурпурный — лучший, а синий — самый низкий.
— Сила разных атрибутов в сочетании с боевыми техниками дает различные эффекты, особенности, мощь, форму и дистанцию атаки. Юйлин, твой атрибут — гром, самый грозный из всех. Жаль лишь, что у тебя нет врожденной энергии. Если хочешь осознать силу, остается только упорно тренироваться. Эта техника железной кисти тренирует руки, зрение, сердце и дух. Это выдающееся базовое упражнение.
Лю Боцзань кивнул, его длинные брови расправились, и он с усмешкой добавил:
— Верно. Сила — это корень того, что мы, воины, развиваем. На пути боевых искусств техники важны, но какой бы мощной ни была техника, в ее основе всегда должна лежать энергия.
— Продвижение в энергии делится на девять уровней, по три уровня на каждый этап: первые три — стадия тренировки силы, средние три — взращивание силы, а последние три — хуацзинь.
— Тренировка силы — это создание базы. После открытия каналов энергию нужно накопить в меридианах.
— Взращивание силы — это укрепление корней. Когда меридианы уже не вмещают энергию, нужно прорваться дальше, формируя в области живота гнездо силы. Как только оно сформировано, это значит, что ты вошел на стадию взращивания силы.
— Что же касается хуацзинь, то, как следует из названия, на этой стадии энергия начинает превращаться в ци! Энергия зарождается внутри, создается человеком, тогда как ци пребывает между небом и землей, создается самой природой. Если сможешь превратить энергию в ци, достигнув внутреннего и внешнего кругооборота, это будет сравнимо с превращением рыбы в дракона.
— В народе говорят: Девять уровней силы — это девять небес, пройдя которые станешь небожителем. После хуацзинь, за пределами девяти уровней, находится ступень боевого бессмертного. Те, кто достиг столь высокого уровня, давно не скованы делами мирскими и редко появляются среди людей. Даже в четырех великих сектах Сицзюэ такие люди — невероятная редкость.
— Каждое повышение на уровень подобно выходу из кокона: сила и скорость возрастают многократно. Но прорывы чрезвычайно трудны, требуют не только колоссальных усилий, но и таланта, озарения. Многие воины так и остаются на ступени тренировки силы всю жизнь.
— Как только прорвешься на стадию взращивания силы, станешь легким, как ласточка, сможешь бегать по стенам. Мастера поздней стадии взращивания силы могут ходить по воде, управлять оружием с помощью энергии и забирать головы врагов со ста шагов, словно доставая вещь из кармана. А воины стадии хуацзинь — штучный товар даже в масштабах целой страны. Достигнув этого, можно преобразовывать энергию в ци, совершать круговорот внутри тела и парить в воздухе, преодолевая тысячи ли за день.
Мо Юйлин был всего лишь юношей, он с обожанием смотрел на Лю Боцзаня и тихо спросил:
— Дядя Лю, значит, после хуацзинь идут бессмертные? Существует ли разделение внутри самих небожителей?
Лю Боцзань, улыбаясь, погладил Мо Юйлина по голове и ответил:
— Поговорка о том, что после хуацзинь идет бессмертие, — лишь слова для простых людей. Но после этой стадии действительно открывается путь к вознесению, и, конечно же, существует градация уровней совершенствования. Первый уровень после хуацзинь называется ступенью Вознесения, второй — ступенью Приближения к бессмертным, а третий — ступенью Раскрытия небес. Существует ли что-то выше этого, мне неизвестно. Для меня даже ступень Вознесения — это недосягаемая вершина.
В глазах Мо Юйлина загорелся огонь, он почувствовал бесконечное стремление к этой цели, его голос дрогнул:
— Дядя Лю, я практикую железную кисть уже три года, каждый день медитирую и пытаюсь пробить меридианы, согласно вашим методам, но до сих пор не чувствую проявления энергии. Неужели я недостаточно усерден?
Услышав это, Лю Боцзань на мгновение замер и в душе вздохнул:
— Юйлин, дело не в недостаточном усердии, напротив, ты делаешь все верно. Я ведь говорил тебе: люди из дома Мо наделены острым умом и невероятными талантами. Их способности к боевым искусствам могут различаться, но это не значит, что тренироваться невозможно. Не знаю, почему в вашем роду так боятся боевых искусств, точно яда. Но ты — исключение, твое тело отличается от других, меридианы проходят как-то странно.
— Как ты знаешь, у обычного человека есть двенадцать основных каналов и восемь чудесных сосудов. Они переплетаются, регулируют баланс неба, земли, инь и ян. Сила берет начало в восьми чудесных сосудах, их открытие означает достижение первого уровня тренировки силы. Через тренировки ты стимулируешь потенциал тела, обостряешь пять чувств. Пройдя эту стадию, ты начнешь чувствовать ци малого небесного круга, соответствующую твоему атрибуту. Но у тебя все иначе: три из восьми чудесных сосудов закрыты, но зато развиты побочные ветви, меридианы перепутаны. Проходы вроде бы открыты, но собрать энергию невозможно. Это крайне странно.
Лю Боцзань с сожалением покачал головой и продолжил:
— Впрочем, не отчаивайся. По моему мнению, к тебе нельзя применять стандартные методы. Если удастся найти подходящую технику, однажды ты обязательно превратишься в дракона. К тому же, если даже всю жизнь не сможешь накопить энергию, разве это конец пути боевых искусств?
Эти слова заставили сердце Мо Юйлина радостно забиться, и он поспешил спросить:
— Что вы имеете в виду, дядя?
Лю Боцзань с отеческой нежностью снова погладил его по голове и сказал:
— Континент Красной Луны огромен, чудес в нем не счесть. Цяньян — лишь малая часть Сицзюэ, как же ты можешь увидеть всех героев мира здесь? К востоку от Цяньян лежит океан, в тысяче ли отсюда есть остров под названием Байшуй. Ты должен знать о нем.
Мо Юйлин, услышав о героях, воодушевился и, кивнув, ответил:
— О двух землях, одном океане и островах я помню все, как только прочел Записки о нравах и обычаях Красной Луны. На Байшуе теплый климат, там растет белый чай, которым торгуют с материком.
Лю Боцзань согласно кивнул:
— На Байшуе есть человек, рожденный с закрытыми каналами инь — Иньвэй и Иньцяо изначально были не проходимы. Из-за этого редкого недуга он не мог практиковать энергию. Но у него есть прозвище, гремящее по всей округе — Меч, рассекающий ветер! Один взмах, и ветер рассечен! Хотя он не владеет энергией, он довел свое физическое тело до предела человеческих возможностей! Его техника боя состоит из одного действия — выхватить меч и убить! Это настолько просто, что даже приемом назвать сложно, но почти никто из тех, кто вставал против него, не оставался в живых. Потому что он быстр. Когда ты еще только начинаешь концентрировать силу, его меч уже пронзает твое горло. Вот так все просто! Юйлин, запомни: все зависит от человека. Сила — корень для большинства, но вовсе не единственный путь к вершине мастерства! Понимаешь?
Мо Юйлин восторженно кивнул:
— Дядя, не волнуйтесь, я не стану унывать. — Сказав это, он взял железную кисть и продолжил письмо.
Лю Боцзань молчал, но в душе был очень доволен юношей: Молодец, обладает отличным характером. Он мог бы стать моим единственным учеником, но судьба играет людьми. Если бы не то, что я сам, Лю Цинхоу, провел полжизни на острове Байшуй и не страдал бы от этого яда... Срок близится, я скрываюсь в городе Кайюань уже четыре года, пытался проникнуть во дворец, но безуспешно. Если бы не великодушие Великого ученого Мо, я бы давно оказался в темнице... — Его мысли улетели прочь.
Мо Юйлин был поглощен написанием Канона сыновней почтительности, когда внезапно из переднего двора донесся яростный крик:
— Как ты смеешь, наглец!
Лю Боцзань, погруженный в раздумья, вздрогнул, его уши едва заметно дернулись, а глаза мгновенно вспыхнули гневом. Он выкрикнул: Плохо дело! — оттолкнулся ногами от земли, раскинул руки, подобно ястребу, бросающемуся на добычу, и стремительно устремился вперед.