Столица государства Цяньян, город Кайюань, представляет собой величественный город-гигант. Это политический и культурный центр Цянаня, который после многолетнего развития стал оплотом процветания и спокойствия.
Императорский дворец расположился на самом севере города Кайюань. Постройки ориентированы с севера на юг, а главный трехэтажный чертог возвышается почти на двадцать чжанов, являясь самым высоким зданием в городе. Каждое утро здесь встречают первые лучи пурпурной ци, доходящие с востока, поэтому его и называют Дворец Пурпурной Ци.
Сейчас уже глубокая ночь, но снаружи дворца всё ещё ждут приема. Этот человек — известный талант в Школе Мо, любимый ученик Мо Гуаня, нынешний левый цензор государства Цяньян, господин Лю Сю.
В это время путь Лю Сю преграждал старый евнух с лошадиным лицом. Евнух выглядел изнуренным, а его лицо выражало крайнее нетерпение. Он произнес, обращаясь к Лю Сю с насмешливой интонацией:
— Господину Лю придется подождать. Император трудился днем и ночью, он крайне истощен и только полпалки времени назад лег отдохнуть. Глубокой ночью вы требуете аудиенции — это ведь затруднительное положение для нас, слуг...
Лю Сю поспешно вытащил из-за пазухи серебряную кредитную карту, спрятал ее в рукав и, протянув евнуху, прошептал:
— Прошу прощения за беспокойство, евнух Ма. Я прекрасно понимаю вашу заботу о драгоценном здравии императора. То, что император находится под вашей опекой — счастье для всего Цянаня. Однако у меня действительно есть срочное государственное дело. Будьте добры, доложите о моем приходе. Уверяю вас, если император разгневается, я возьму всю ответственность на себя.
На Континенте Красной Луны официальной валютой являются кристаллические монеты, которые делятся на пять типов: пурпурные, золотые, серебряные, белые и синие. Синие — самые дешевые, пурпурные — самые дорогие. Каждая следующая ступень выше предыдущей в десять раз, то есть одна пурпурная монета эквивалентна десяти тысячам синих. Помимо монет существуют кредитные карты трех цветов: серебряные, золотые и пурпурные. Они также кратны десяти, и одна серебряная карта стоит десять пурпурных монет. Карты можно использовать как напрямую, так и обменивать в банке на наличные, однако банк взимает один процент комиссии с любой операции обмена. Обычная семья из трех человек в столице Кайюань тратит в год не больше одной пурпурной монеты, поэтому обычные люди почти никогда не видят кредитных карт.
Что касается левого цензора Лю Сю, то, хотя он занимает высокую должность третьего ранга, его годовое жалованье составляет всего десять пурпурных монет, так что эта серебряная карта равна его годовому доходу.
Евнух Ма ловко принял карту. В лунном свете серебро блестело, отражаясь в глазах старика так, что его улыбка расцвела, подобно хризантеме. Он подумал, что Лю Сю знает толк в делах и человек он щедрый, а значит, с ним стоит иметь дело.
Поэтому евнух тут же заулыбался и ответил:
— Ох, господин Лю, ну что вы такое говорите! Вы меня в краску вгоняете. Вы же опора нашего государства Цяньян! Раз уж вы глубокой ночью заботитесь о делах страны, разве составит для меня труда передать доклад? Ладно! Подождите немного, я сейчас же доложу вам!
Лю Сю также ответил с вежливой улыбкой:
— Благодарю вас, благодарю. Вы утруждаете себя, надеюсь, вы замолвите за меня доброе слово перед императором.
— Разумеется, разумеется, — выпалил старый евнух и умчался, словно порыв ветра.
Лю Сю тихо пробормотал себе под нос:
— Проклятый жадный евнух.
Нынешнего императора Цянаня зовут Ян Вэньчжао. Он взошел на трон в 3973 году по календарю Красной Луны. За тридцать лет правления он не совершил великих подвигов, но благодаря поддержке Школы Мо сумел поддерживать в стране порядок.
В этот момент Ян Вэньчжао полулежал на троне, а рядом с ним прижималась к нему очаровательная женщина. В голове не укладывается, чтобы кто-то еще смел сидеть на императорском троне! Это лишь показывает, какое место занимала эта женщина в сердце Ян Вэньчжао. Она нежно вытерла пот со лба государя и, улыбаясь, прошептала:
— Цензор Лю пришел с важным делом, иначе евнух Ма не посмел бы тревожить императора посреди ночи. Ох, взгляните, как утомился государь, только что вы были так сильны...
Ее голос становился все тише. Ян Вэньчжао, прищурившись, наслаждался моментом, чувствуя, как от ее слов у него дрожат кости. Евнух Ма, стоявший подле трона, сохранял невозмутимость, делая вид, что не слышит их разговора.
Эту женщину звали Аюдо, она была красавицей, которую два года назад преподнес в дар племя Наньцю Лиса. С тех пор как Аюдо попала в гарем, все мысли Ян Вэньчжао были только о ней. Он сделал ее своей наложницей, и теперь она даже позволяла себе садиться на трон. Если бы предки семьи Ян узнали об этом, то, вероятно, восстали бы из могил, чтобы вытрясти из Ян Вэньчжао душу.
Лю Сю опустился на колени посреди зала и торжественно произнес:
— Ваш покорный слуга приветствует императора, приветствует наложницу. Желаю императору вечного правления, а наложнице — десяти тысяч лет жизни.
— Прошу прощения за то, что потревожил ваш покой посреди ночи, это моя вина. Прошу наказать меня.
— Лю, мой верный подданный, вы заботитесь о благе страны, изматываете себя. В моем сердце только сочувствие к вам, какие тут могут быть упреки? Скорее вставайте, излагайте, что у вас приключилось, — лениво ответил император, при этом крепко сжав маленькую ладошку Аюдо.
— У меня действительно неотложное дело, вот донесение, прошу императора ознакомиться, — Лю Сю поднял над головой свиток.
— Подавай сюда, — едва Ян Вэньчжао закончил фразу, евнух Ма уже подошел к Лю Сю, чтобы забрать свиток.
Вдруг!
Раздался хлопок, словно взорвался воздух. Лю Сю выставил вперед палец правой руки, и евнух Ма рухнул замертво! Сразу после этого левой рукой Лю Сю ударил по полу, подлетел вверх и, сложив правую ладонь в лезвие, направил удар прямиком на сидевшего на троне императора.
Ян Вэньчжао, который лишь шутил с Аюдо, внезапно почувствовал, как на него летит свирепая энергия. Она еще не достигла его, но он уже ощутил пробирающий до костей холод.
Какая чистая энергия ветра!
Император мгновенно покрылся холодным потом. Хотя члены императорской семьи Ян с детства обучались боевым искусствам, и у самого Ян Вэньчжао не было врожденной внутренней силы, он съел немало драгоценных снадобий, так что его уровень развития едва дотягивал до начальной ступени закалки тела.
Ян Вэньчжао толкнул Аюдо в сторону и взревел:
— Лю Сю, ты посмел!
В спешке он собрал энергию в кулак, на котором вспыхнуло молочно-белое свечение — редкая энергия светового типа. Лю Сю, легко изогнувшись в воздухе, уклонился от удара и усмехнулся:
— Собачий император! Сегодня ты умрешь!
Только теперь Аюдо пришла в себя от оцепенения и издала визг, пронзивший весь дворец. По дворцу замелькали тени — это бросились на помощь охранники высокого уровня, но дворец был слишком велик, чтобы они успели вовремя.
Основа силы Ян Вэньчжао, построенная на приеме лекарств, была шаткой, а к тому же разврат истощил его тело. Против Лю Сю, который полностью раскрыл свои силы воина продвинутого уровня, у него не было шансов. Энергия ветра пронзила ладонь Лю Сю и врезалась точно в тучное тело императора.
Ян Вэньчжао взвыл, будто свинья при забое.
Лю Сю понимал, что этот удар не был смертельным. Хотя он попал в цель, какая-то невидимая сила отбросила атаку — видимо, на нем был защитный доспех.
— Собачий император! Даже ночью не снимаешь свое Одеяние Небесного Шелкопряда! — мысленно прорычал Лю Сю, но не замедлил движений. После неудачного удара он сложил пальцы в щепоть и метнул их к лицу императора.
Сила этого удара напоминала острый меч. Любой знаток сразу узнал бы здесь мастерское боевое искусство западных земель — Шепот Ветра Галан! В случае попадания энергия проникает в тело наподобие игл, разрывая меридианы.
Ян Вэньчжао, ползая по полу, горько жалел, что пришел к Лю Сю без охраны. В момент, когда пальцы почти коснулись его лица, он в отчаянии завопил:
— Бессмертный наставник, спаси меня!
Как только эти слова сорвались с уст, Лю Сю почувствовал леденящий ужас. Он стиснул зубы и, вложив всю оставшуюся энергию, еще сильнее метнул пальцы вперед.
В этот момент над головой Лю Сю возникла тяжелая, клубящаяся энергия. Она накрыла его словно грозовая туча, и Лю Сю, даже будучи воином высокого уровня, застыл на месте, не в силах пошевелиться.
Вбежавшие в зал охранники окружили Лю Сю. Аюдо, дрожа всем телом, кричала:
— Спасите императора! Скорее спасите императора!
Ян Вэньчжао, поднялся с пола, все еще ощущая страх, и, превозмогая боль в теле, благоговейно поклонился в пустоту за залом:
— Благодарю Бессмертного наставника за спасение.
— Хм! — раздалось в зале легкое хмыканье. Для других оно прозвучало обычно, но для Лю Сю это было подобно удару грома. Его тело, державшееся из последних сил, рухнуло на пол, изо рта и носа хлынула кровь, и он тут же потерял сознание.
Ян Вэньчжао поправил императорский халат, кашлянул и громко произнес:
— Почтительно провожаю Бессмертного наставника! — После этого он повернулся к упавшему Лю Сю и проревел: — Связать этого предателя! Смотрите, чтобы он не умер! Я хочу узнать, кто дал ему такую смелость! Заставьте его признаться! Пусть он признается мне во всем!
Ян Вэньчжао не зря был в ярости. Упомянутый им наставник был главной опорой династии, экспертом высшего уровня, который обычно медитировал в глубине Павильона Спокойствия Сердца. Он пообещал помочь императору лишь трижды, и это был второй случай.
Этого человека звали Наньгун Ао. Пятьдесят лет назад он покинул секту, преследуя предателя, и, прибыв в Цяньян, обрел просветление в горах Циюнь. К несчастью, в критический момент его настигли демоны сердца, и он впал в безумие. В тот момент отец Ян Вэньчжао, Ян Дин, со своей наложницей охотились в горах, и безумный Наньгун Ао тяжело ранил Яна и убил наложницу.
Наньгун Ао происходил из секты Фаюнь, одной из четырех великих сект Запада. Он был высокомерен, но, осознав, что нарушил табу, убив простого смертного, почувствовал стыд. Вылечив Ян Дина и узнав, что тот император Цянаня, он решил воспользоваться ресурсами короны для поисков предателя и согласился стать верховным наставником, дав клятву сделать три услуги в искупление вины.
В этот момент Чжао Фэй, предводитель Гвардии Императорского Леса, ворвался в зал с криками о защите государя.
— Хватит! Он уже схвачен, замолчите! — Ян Вэньчжао махнул рукой и прошипел сквозь зубы: — Заберите Лю Сю, приведите его в чувство, я скоро лично допрошу его. А дальше...
Не успел он закончить, как Лю Сю, который якобы был без сознания, пришел в себя. Услышав слова императора, он рассмеялся. Ян Вэньчжао испугался: Лю Сю был серьезно ранен, кровь текла из его семи отверстий, и он был уже одной ногой в могиле.
Ян Вэньчжао спросил суровым голосом:
— Лю Сю! Если скажешь, кто тебя подослал, я пощажу тебя и прикажу лечить!
— Ха-ха-ха! — зашелся в кашле Лю Сю, сплевывая кровь.
Лю Сю оказался человеком упрямым. Он со злостью плюнул кровью в лицо Яна и громко воскликнул:
— Я шел убить тебя, даже не надеясь выжить! Жалею лишь о том, что не преуспел! Но не радуйся, судьба рода Ян предрешена, и престол Цянаня скоро перейдет к другим!
Затем он поднял голову к куполу дворца и истошно закричал:
— Учитель! Я, Лю Сю, отплачу за вашу доброту в следующей жизни!
— Скорее разожмите ему челюсти!
Но было уже поздно. С этими словами Лю Сю откусил себе язык.
Ян Вэньчжао от ярости затопал ногами. Он подумал про себя: «Ах ты, Мо Гуань! Отец еще предупреждал меня остерегаться влияния семей Мо и Бай. За эти годы я заменил всех чиновников, но они все равно сидят глубоко в государстве. Последнее время ты постоянно шпионишь за дворцом. Сегодня ты даже решился на прямое покушение! Неужели вы думаете, что я бессилен? И как Лю Сю стал таким сильным бойцом? Почему мои шпионы в Школе Мо не доложили об этом? Проклятье!»
Ян Вэньчжао со всей силы сжал кулаки и завопил:
— Чжао Фэй! Возьми три тысячи гвардейцев и окружи Школу Мо! Приведи Мо Гуаня ко мне!
Чжао Фэй собрался отдать приказ, но тут Аюдо истошно закричала:
— Император, спаси меня!
Охранники поспешили прикрыть монарха. Ян Вэньчжао обернулся и увидел, что в плечо Аюдо воткнута стальная игла.
Император взбесился и заорал на Чжао Фэя:
— Есть еще убийцы! Снова убийцы! Что происходит! Зовите генерала Син Фэна, поднимайте всю армию Кайюаня! Перекройте дворец! Перекройте город! Схватить их всех! Я казню их всех до десятого колена!
Чжао Фэй бросился выполнять приказ. Город и дворец погрузились в хаос блокады. Но никто не заметил, что Бессмертный наставник Наньгун Ао парил над дворцом и напротив него стоял человек, чье тело излучало черноту, еще более густую, чем сама ночь.