Лу Чэнь обвел взглядом окрестности и мысленно произнес, обращаясь к Системе:
— Активировать Отслеживание источника, усилить восприятие остаточных следов ауры на месте происшествия.
【Команда подтверждена, израсходован 1 год жизненной силы демонов, начинается анализ...】
Едва уловимое тепло разлилось под черепной коробкой, мгновенно проникая в его чувства.
В одно мгновение мир вокруг изменился.
Хаотичные энергетические потоки, наполнявшие воздух, начали расслаиваться слой за слоем.
Благодаря острой интуиции, дарованной Мастерством Клинка Подавления Демонов, и дополнительной поддержке Системы, мириады ускользавших ранее деталей предстали перед ним в отчетливом свете.
Под толстым слоем пыли виднелись несколько едва различимых следов, ведущих к глубоким горам к северо-западу от деревни; следы были крайне неглубокими, и если бы не целенаправленный поиск, заметить их было бы невозможно.
В тени обрушившегося угла стены он приметил несколько пятен темно-зеленого мха, который упрямо цеплялся за жизнь.
Этот мох источал едва уловимый смрад мертвечины и обычно рос лишь в местах, пропитанных застоявшейся энергией смерти: в древних гробницах или на заброшенных кладбищах. Ему здесь было не место.
Помимо плотного облака Зловещей энергии: Гниль сердца черных когтей, в воздухе он ощутил едва уловимый, но отчетливый запах затхлой, сладковатой могильной земли.
Наконец, его взгляд остановился на брызгах крови.
Траектория была странной: большая часть крови разлетелась веером, но в начальной точке виден был легкий смазанный след. Это означало, что в момент удара в сердце жертва совершила молниеносное уклонение, однако полностью избежать попадания не удалось.
Обнаружив столько улик, Лу Чэнь почувствовал, как сердце сковал холод. Он прекрасно понимал: обо всем этом нельзя докладывать никому.
Лу Чэнь наклонился, небрежно поднял с земли обычный осколок камня, испачканный в темно-бурой крови, и подошел к Главе Вану, почтительно протягивая свою находку.
— Глава Ван, здесь слишком сильная зловещая энергия, большая часть следов уничтожена, — в его голосе прозвучала умеренная доля усталости и безысходности. — Подчиненный нашел лишь этот камень, от него исходит какой-то странный запах, совсем не похожий на обычный запах крови. Не знаю даже... есть ли от него толк.
Лу Чэнь искусно представил найденный им запах могильной земли как особенность обычного камня. О следах, уходящих в горы, и подозрительном мхе он не проронил ни слова.
— Бесполезный хлам! Полдня искал и притащил только этот булыжник! — Глава Ван, ворча, забрал камень, поднес к носу, уловил зловоние и тут же швырнул его обратно на землю, сменив выражение лица на полное разочарование.
Однако как раз в тот момент, когда он собрался отдать приказ выступать, случилось непредвиденное!
Зловещий вихрь безо всякой причины поднялся в центре деревни, подбросив в воздух пыль и обломки травы!
Остаточная энергия зловещей ауры, которая до этого момента пребывала в покое, внезапно взбудораженная порывом ветра, резко усилилась!
— А-а-а!
Один из самых молодых Тици в отряде издал душераздирающий вопль. Он схватился за голову, его глаза мгновенно налились кровью, а взгляд стал рассеянным. Очевидно, разъяренная зловещая энергия проникла в его разум, вызвав жуткие галлюцинации.
— Не подходите! Монстры! Это монстры! — он выхватил уставной палаш и, обезумев, словно раненый тигр, с силой обрушил удар на стоявшего рядом товарища!
— Осторожно!
В отряде воцарился хаос! Все в испуге бросились врассыпную, стараясь избежать неистовых хаотичных ударов и в то же время не нанести тяжелых увечий сослуживцу.
В этой суматохе обезумевший Тици, ревя, рубанул в сторону Лу Чэня. Удар был быстрым, резким и сопровождался безумным свистом рассекаемого воздуха!
Зрачки Лу Чэня сузились. В то самое мгновение, когда лезвие почти достигло его тела, его техника Поступи странника, изученная на начальном уровне, сработала почти инстинктивно.
Он лишь слегка сместил ступни, и его тело, подобно невесомой иве, легко, изящно и в невероятно узком диапазоне уклонилось от удара.
И все же, в последнее мгновение перед завершением безупречного маневра, в глазах Лу Чэня мелькнула решимость. Он вынужденно исказил движение мышц, прерывая отточенное исполнение техники, чтобы со стороны показалось, будто от увиденного ужаса у него подкосились ноги, и он внезапно поскользнулся!
— Ой!
С жалобным криком Лу Чэнь в крайне нелепой и неуклюжей позе растянулся на земле.
Острое лезвие со свистом пронеслось прямо у кончика его носа, срезав прядь волос со лба. Он по инерции перекатился по земле, с ног до головы покрывшись грязью и пылью, и вид его стал максимально жалким.
— Бездарь! Какая же ты бездарь! Свалился на ровном месте от испуга!
Ругань Главы Вана перекрыла звон скрестившегося оружия. Несколько опытных Тици слаженными усилиями бросились вперед: один отбил клинок безумца ножнами, другие двое навалились, крепко скрутив его руки и ноги, а затем точным ударом по затылку вырубили его окончательно.
Хаос быстро утих.
Лишь тогда Лу Чэнь, все еще не придя в себя, поднялся с земли. Он начал отряхивать одежду от пыли, тяжело дыша, с подобающим моменту выражением испуга и стыда на лице.
Глава Ван гневно зыркнул на него. Заметив, насколько этот парень оказался трусливым и никчемным, он окончательно отбросил последние подозрения, которые могли возникнуть после того отчета о вскрытии.
Этот сопляк прошлый раз нашел улики только потому, что ему чертовски повезло!
Когда суматоха улеглась, Глава Ван раздраженно приказал отряду встать на привал. Несколько Тици, суетясь, запихнули в рот потерявшему сознание товарищу Пилюлю Очищения Сердца, а затем достали Мазь от золотых ран, чтобы перевязать ссадины, полученные им в процессе неистового буйства.
Сам Глава Ван беспокойно мерил шагами землю, ругаясь на чем свет стоит, проклиная это чертово место.
Лу Чэнь наблюдал за всем происходящим, лихорадочно выстраивая планы. Тот загадочный мох и едва уловимый запах могильной земли указывали на одно направление. Он обязан был увидеть все своими глазами.
Он подошел к Главе Вану, опустил голову и с нотками робости в голосе доложил:
— Г-Глава Ван, можно... можно мне осмотреться вокруг, вдруг тут еще остались какие-то... необычные следы.
Эта просьба на самом деле преследовала лишь одну цель: на время удалиться от толпы, дать отдых непрерывно напряженным нервам и воспользоваться возможностью, чтобы проверить свою догадку.
Глава Ван был вне себя от раздражения, и один вид этого раболепствующего парня выводил его из себя. Он нетерпеливо махнул рукой:
— Проваливай куда хочешь и оглядись! Только смотри мне, не натвори снова бед!