Вернувшись в морг, он открыл один из свертков.
Так называемый известковый порошок, как и следовало ожидать, полностью соответствовал своему названию: внутри был серовато-белый порошок, источающий резкий, похожий на негашеную известь запах.
Он стиснул зубы и, приняв решение, высыпал грубую лекарственную пушку прямо на черную рану.
— А-а!
Невыразимая, мучительная боль, словно прижигание плоти раскаленным железным прутом, в тот же миг пронзила всё тело!
Лу Чэнь глухо застонал, вены на лбу вздулись, тело забилось в сильной дрожи.
Порошок, казалось, обрел жизнь, неистово выжигая рану, вступая в реакцию с ледяным трупным ядом, отчего вверх поднимались струйки зловонного черного дыма.
Острая боль не утихала ровно время горения одной палочки благовоний, и лишь затем стала медленно отступать.
Лу Чэнь, пропитанный холодным потом, обессиленно прислонился к холодной каменной стене и тяжело задышал.
Он опустил взгляд: рана перестала быть черной. Хотя плоть и выглядела изувеченной, холодный трупный яд действительно был вычищен этим хоть и грубым, но действенным средством.
Облегчение от того, что он остался жив, вскоре сменилось еще более леденящей реальностью.
Он закрыл глаза, снова и снова прокручивая в голове каждый миг схватки с трупным барсуком.
Свои недочеты, неуклюжесть, жалкое состояние — всё это врезалось в память, как клеймо.
— Техника меча подавления демонов — это нож мясника, а не меч воина... — прошептал он. — Поступь странника позволяет уклоняться, но не позволяет победить... Мне нужно... Мне нужно то, что действительно поможет мне в смертельной схватке!
На следующее утро, едва рассвело, к Лу Чэню пришел господин сяовэй Ван.
Бросив взгляд на бледное лицо парня, он едва заметно скривился от презрения.
— Хоть ты и не поймал того зверя, когда выходил в прошлый раз, но тот отчет, что ты подал, позволил мне не зря сходить на поклон к господину сяовэй.
Он уставился на Лу Чэня и со злорадной усмешкой добавил:
— Впрочем, заслуги есть заслуги, а проступки есть проступки. Я, знаешь ли, всегда справедливо награждаю и наказываю.
Господин Ван для вида немного помолчал, словно раздумывая, какой бы значительный подарок вручить.
На самом деле, таблетки и серебро, пожалованные господином сяовэй, он уже давно прибрал к рукам, не собираясь делиться с Лу Чэнем даже крохой.
Он долго копался в заросшем пылью деревянном ящике в углу, после чего небрежно вытащил книгу, которая выглядела еще более потрепанной, чем предыдущий Метод дыхания черепахи, и швырнул ее к ногам Лу Чэня.
Обложка книги давно отпала, страницы пожелтели и свернулись в трубочки, распространяя тяжелый запах плесени.
Вместе с ней он достал из ящика несколько стопок потемневшей, грубой желтой бумаги и небольшой кусок некачественной киновари, словно смешанной с песком.
— Парень, мало уметь только орудовать ножом, нужно учиться и другим способностям, — господин Ван закинул ногу на ногу и, с видом того, кто делает одолжение, наставительно произнес: — Путь создания талисманов глубок и непостижим, это искусство бессмертных. Возьми это Подробное руководство по основам талисманов (неполная рукопись), изучай вдумчиво, может, пригодится при работе с особыми телами.
Сбыть этот мусор, который никто не мог освоить, Лу Чэню означало убить двух зайцев: и видимость награды создать, и закрыть рты сплетникам, дабы отвлечь парня бесполезным занятием, чтобы у того не возникло иных мыслей.
Господин Ван был очень доволен своей хитроумной уловкой.
Лу Чэнь смотрел на подарок у своих ног с холодом в душе, но на лице тотчас отразилось потрясение и шумный восторг.
Он второпях подобрал порванную книгу, бумагу и киноварь, прижал их к груди как величайшее сокровище и отвесил господину Вану глубокий поклон.
— Благодарю за наставление, господин Ван! Ваш подчиненный... ваш подчиненный обязательно оправдает ваши высочайшие ожидания, буду вникать со всей душой и не подведу вас!
В голосе Лу Чэня даже послышалась дрожь возбуждения, и его актерская игра была настолько искусной, что господин Ван почувствовал приятное удовлетворение.
— Хм, из тебя выйдет толк, — довольно кивнул господин Ван, а затем принял серьезный вид и объявил еще кое-что:
— Раз уж тебе так везет, то в будущем все тела демонов с сильной скверной, которые доставляют хлопот, будут проходить через твои руки. А если не справишься — отдашь Чжан Мацзы и остальным.
Он сделал паузу и добавил тоном, словно оказывает ему огромное доверие:
— Это испытание для тебя и одновременно твое обучение. Справишься — награда будет достойной!
Эти слова, красиво названные доверием, на деле означали переложение самой опасной работы на плечи одного Лу Чэня.
Если Лу Чэнь успешно справится, господин Ван заберет себе лучшие материалы, чтобы выслужиться перед начальством.
Если же Лу Чэнь провалится или погибнет — что ж, это всего лишь смерть незначительного гробовщика, для него никакой потери.
Его расчет был невероятно коварным.
Стоявшие неподалеку Чжан Мацзы и остальные услышали эти слова, и их глаза налились кровью от зависти.
В их представлении право первым обрабатывать тела — это невероятная удача! Это означало возможность первыми коснуться ценных демонических останков и получить солидную выгоду. Они видели только выгоду, полностью игнорируя смертельную опасность.
Но господин Ван держал их в большом страхе, поэтому они лишь мысленно проклинали всё на свете, не осмеливаясь выказать недовольство.
Сердце Лу Чэня в этот момент бешено заколотилось.
Опасность?
За опасностью скрывалась жизненная сила демонов в огромном количестве!
Это распоряжение господина Вана было словно долгожданный подарок — то, что нужно!
— Ваш подчиненный... подчиняется! Сделаю всё возможное и буду служить господину Вану верой и правдой до последнего вздоха!
Лу Чэнь еще раз глубоко поклонился, его голос был полон волнения и решимости.
Вернувшись в сырой и холодный морг, он наглухо запер каменную дверь, и всякое волнение и благодарность мгновенно исчезли с его лица.
Он положил потрепанное Подробное руководство по основам талисманов на каменную кровать и принялся внимательно изучать.
Как и ожидалось, эта рукопись была еще более бестолковой, чем он предполагал.
Начертания рун были искажены, словно каракули призрака, многие ключевые линии оказались неразборчивы. А так называемые пояснения и вовсе имели мало смысла, противореча друг другу.
— Направляй духовную энергию неба и земли на кончики пальцев, вкладывай чистоту помыслов в острие кисти... — Лу Чэнь читал эти туманные описания и чувствовал, как начинает болеть голова. О том, чтобы совершенствоваться, нечего было и мечтать — даже понять написанное казалось невозможной задачей.
Он не отчаялся, а погрузил сознание в пучину разума, отдавая команду парящему внутри бронзовому фолианту:
— Система, можно ли влить знания из Подробного руководства по основам талисманов?
[Обнаружена неполная книга навыков Подробное руководство по основам талисманов (неполная рукопись), возможно вливание опыта и анализ, но из-за сильных повреждений затраты жизненной силы значительно возрастут, а начальная эффективность будет предельно низкой.]
— Главное, что это возможно!